Se sei mai stato a una lezione di salsa, è probabile che tu abbia sentito Celia Cruz. Anche se il suo nome non ti è familiare, una volta sentita, la voce della Cruz – a volte stridente e tenera, ma sempre piena di passione e giocosa impertinenza – non si dimentica mai. E anche lei era uno spettacolo accattivante, vestita in modo sfarzoso con stravaganti costumi di scena che consistevano in parrucche che catturavano l’attenzione e abiti di paillettes abbaglianti che si infiammavano di colori tumultuosi.
La sua carriera di cantante iniziò a Cuba dopo la seconda guerra mondiale ma decollò in modo spettacolare in America durante gli anni ’60 e ’70, quando la musica salsa latina divenne una delle correnti musicali più calde a New York.
Da Cuba al mondo
Cruz è nata Úrsula Hilaria Celia De La Caridad Cruz Alfonso all’Avana, Cuba, il 21 ottobre 1925. Proveniente da una famiglia povera, ha iniziato a cantare in tenera età, inizialmente sollecitata dalla madre a cantare ninnananne per far addormentare i suoi fratelli minori la sera. In seguito, la Cruz ha iniziato a prendere sul serio la musica e a partecipare – e a vincere – ai talent show della radio all’Avana e ad esibirsi nei cabaret.
Anche se nell’adolescenza ha studiato per diventare insegnante, l’amore della Cruz per il canto l’ha spinta ad entrare al Conservatorio Nazionale di Musica di Cuba. Cominciò anche a cantare con orchestre locali e, nel 1948, il suo primo passo verso la celebrità fu unirsi a una troupe di ballerini e cantanti chiamata Las Mulatas De Fuego, con cui fece le sue prime registrazioni. Due anni dopo, divenne la cantante principale di un gruppo più importante, La Sonora Matancera, con cui registrò una serie di album, molti dei quali furono pubblicati dall’etichetta Seeco negli Stati Uniti e aiutarono a portare il nome di Celia Cruz oltre la sua patria.
All Hail The Queen Of Salsa
La rivoluzione comunista guidata da Fidel Castro a Cuba, il 15 luglio 1960, avvenne mentre la Cruz era fuori dal paese, in tournée in Messico con La Sonora Matancera. Il nuovo regime non vedeva di buon occhio i soggiorni all’estero del gruppo e proibì loro di tornare in patria. Vivendo ora in esilio, Cruz e il gruppo viaggiarono negli Stati Uniti nel 1961. Dopo un primo tour di successo in America, si esibirono poi in Europa e in Giappone ma, nel 1965 e dopo 15 anni fruttuosi con La Sonora Matancera, la Cruz decise che era il momento giusto per andare da sola e lasciò. Durante gli anni 60, sposò anche Pedro Knight, che sarebbe diventato il suo manager.
A questo punto, la cantante aveva preso la cittadinanza americana. Fece poi squadra con il bandleader cubano Tito Puente e la sua orchestra, registrando diversi album con lui nella seconda metà degli anni ’60 per la nascente impronta Tico, un’etichetta indipendente di New York che sarebbe poi diventata parte del gruppo di etichette Fania. Nel 1966, come artista solista di 41 anni, registrò uno dei suoi brani distintivi, un groove da ballo a base di percussioni ottonate chiamato “Bemba Colorá”, che aiutò a cementare la sua fama in America.
Nel 1973, la Cruz – a questo punto già una grande stella nel mondo della musica latina – sorprese i suoi fan cambiando direzione e passando dalle forme di musica tradizionale cubana a un nuovo ibrido chiamato salsa. Fu una mossa suggerita dall’artista e pianista della Fania Larry Harlow, che stava dirigendo una versione afro-cubana dell’opera rock degli Who, Tommy (ribattezzata Hommy) alla prestigiosa Carnegie Hall di New York.
Dopo questo periodo, la Cruz fu persuasa dal co-fondatore della Fania Jerry Masucci ad unirsi alla nuova impronta sussidiaria della sua etichetta, la Vaya Records. Nel corso del decennio successivo, si sarebbe guadagnata il titolo di Regina della Salsa. Forse la cosa più memorabile è che nel 1974 lavorò con Johnny Pacheco per produrre un album che conteneva “Quimbara”, una canzone immensamente popolare. Fu durante il suo mandato al Vaya che entrò anche a far parte del Fania All-Stars, un supergruppo latino d’élite che ebbe un enorme successo e portò la salsa al pubblico di tutto il mondo, in particolare a Porto Rico, Panama e, naturalmente, New York.
Esportare la musica cubana nel mondo
Mentre la popolarità della salsa sembrava raggiungere l’apice alla fine degli anni ’70, non ci fu una flessione nella fortuna di Celia Cruz quando arrivarono gli anni ’80. Quel decennio non solo vide la Cruz riunirsi con La Sonora Matancera per un album, ma la vide anche entrare nel Guinness dei Primati per un concerto gratuito all’aperto a Tenerife – a quel tempo il più grande evento del suo genere, che attirò 250.000 persone. Ricordando il concerto nella sua autobiografia, scrisse: “Un evento come quello dimostra l’importanza di esportare la musica della mia piccola patria in tutto il mondo.”
Nel 1987, la Cruz ricevette una stella sulla Hollywood Walk Of Fame e, un anno dopo, l’allora sindaco di New York Ed Koch le conferì il Mayor’s Award For Art And Culture. Poi, nel 1989, dopo aver ricevuto 19 nomination ai Grammy, ha finalmente vinto il suo primo, per la canzone “Ritmo En El Corazón” (avrebbe continuato a raccogliere altri sei Grammy nella sua carriera).
Un dono dell’anima
Il decennio successivo non fu meno notevole. Nel 1990, dopo 30 anni di esilio, a Cruz fu finalmente permesso di visitare Cuba. Un anno dopo, una strada in Florida fu intitolata a lei. Poi, nel 1993, all’età di 67 anni, fece il suo debutto a Hollywood: il film Mambo Kings fu il primo dei due grandi film mainstream in cui apparve. L’anno seguente, il presidente Bill Clinton le conferì una prestigiosa Medaglia Nazionale delle Arti. Ormai soprannominata la “Gran Señora” della musica latina, la Cruz continuò ad essere onorata nei suoi anni crepuscolari, tra cui, nel 1997, la città di San Francisco dichiarò il 25 ottobre Celia Cruz Day.
E non aveva ancora smesso di produrre musica. Nel 1998 ha registrato “La Vida es un Carnaval” e nel 2001 la cantante cubano-americana è uscita con “La Negra Tiene Tumbao”, con Mikey Perfecto. Il 16 luglio 2003, Celia Cruz è morta di cancro all’età di 77 anni. Mezzo milione di persone si sono messe in fila per darle l’ultimo saluto, prima a Miami e poi a New York, dove è stata sepolta. Ma questa non è stata l’ultima volta che il mondo ha sentito parlare di Celia Cruz; stava lavorando ad un nuovo album, il suo 70°, poco prima della sua morte. Uscito come Regalo Del Alma (A Gift From The Soul) tre settimane dopo la sua scomparsa, portò la Cruz nella Top 40 della classifica degli album negli Stati Uniti e fu accolto con premi Grammy e Latin Grammy. Dopo la morte della Cruz, Gloria Estefan ha presentato Azúcar, un tributo alla Cruz e al segno che ha lasciato nella musica.
L’eredità di Celia Cruz
Dalla morte della Cruz, la sua reputazione è cresciuta. Pochi mesi dopo la sua scomparsa, la Celia Cruz Bronx High School Of Music ha aperto a New York e, un anno dopo, un parco è stato intitolato a lei nel New Jersey. La sua autobiografia postuma, Celia – Mi Vida, con una prefazione di Maya Angelou, è stata un bestseller nel 2005, mentre la sua vita è diventata anche il soggetto di due acclamati libri per bambini.
Lo stesso anno, la sua carriera è stata celebrata da una mostra al National Museum Of American History e, nel 2007, un premiato musical sulla sua vita ha avuto un successo off-Broadway. È stata anche commemorata su un francobollo postale statunitense nel 2011 e la sua vita è stata trasformata in una serie televisiva colombiana. Più recentemente, nel 2019, la sua musica ha ispirato un album di tributo, Celia, acclamato dalla critica, da parte della nota musicista nata in Benin Angelique Kidjo, che ha dato a dieci canzoni della Cruz un rifacimento afrobeat.
Incomparabile, carismatica e affascinante, Celia Cruz era una figura più grande della vita che era molto più di una semplice cantante. Vera e propria icona culturale latina, The Queen Of Salsa ha lasciato un segno indelebile nel mondo, e il suo fascino e la sua influenza hanno superato le barriere musicali e demografiche.
