Morfologia e comportamento
In tutte le specie di cervo, tranne una, i maschi portano le corna; nella renna (Rangifer tarandus), entrambi i sessi portano le corna. L’unica forma senza corna, il cervo acquatico cinese (Hydropotes inermis), riflette una precedente condizione pre-antler, come è dimostrato dal record fossile. In questa condizione primitiva i maschi hanno canini superiori lunghi e affilati, chiamati zanne, che sono usati per tagliare e pugnalare nelle competizioni territoriali. Alcune specie portano sia le corna che le zanne e mostrano una progressione di aumento delle dimensioni e della complessità delle corna con una diminuzione delle dimensioni e della struttura funzionale delle zanne. (I cervi muschiati assomigliano ai cervi primitivi in quanto i maschi sono armati di zanne.)
I cervi hanno diverse altre caratteristiche distintive. Tutti i cervi non hanno la cistifellea. Le femmine hanno quattro capezzoli. I cervi possono avere ghiandole odorose sulle gambe (metatarsali, tarsali e pedali), ma non hanno ghiandole rettali, vulvari o preputali.
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I cervi sono erbivori specializzati, come dimostrano i loro grandi e anatomicamente complessi organi digestivi, le loro labbra mobili e la dimensione e la complessità dei loro denti. Tuttavia, i cervi si affidano poco alle erbe a fibra grossa, e non hanno evoluto specializzazioni di pascolo paragonabili a quelle trovate nei bovidi. Invece, si nutrono in modo altamente selettivo di erbe giovani, erbe, licheni, fogliame, germogli, piante acquatiche, germogli legnosi, frutta e insilati naturali, cioè alimenti vegetali caratterizzati da un basso contenuto di fibre ma un alto contenuto proteico, tossicità e digeribilità.
La propensione dei cervi verso il cibo di alta qualità ha la sua origine nelle altissime richieste di minerali, proteine ed energia della crescita delle corna. Le corna sono “corna d’osso” che crescono e si spogliano annualmente. Le corna in crescita sono racchiuse in un “velluto”, una pelle altamente vascolarizzata e piena di nervi, coperta da peli corti e morbidi. Le corna che crescono e che sono gonfie di sangue sono calde al tatto e abbastanza sensibili. A seconda della specie, impiegano fino a 150 giorni per crescere, dopo di che il velluto muore e viene rimosso con forza strofinando le corna contro rami e piccoli alberi. Insieme ad alcuni residui di sangue, questo conferisce un colore marroncino all’osso delle corna altrimenti bianco. Le corna finiscono di crescere prima della stagione degli amori e sono usate come armi e scudi in combattimento o come organi di esibizione nel corteggiamento. Normalmente le corna vengono lasciate dopo la stagione degli amori, ma in alcuni cervi tropicali territoriali possono essere conservate per più di un anno. La domanda relativa di energia e nutrienti diminuisce con le dimensioni del corpo, ma aumenta esponenzialmente per la crescita delle corna. Di conseguenza, le specie a corpo grande richiedono più nutrienti ed energia per far crescere le corna rispetto alle specie a corpo piccolo. Questi requisiti non possono essere ottenuti dalle erbe, ma solo dalle piante dicotiledoni ricche di nutrienti.
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La richiesta di nutrienti ed energia ha gravi ripercussioni sull’ecologia dei cervi. Confina i cervi in habitat relativamente produttivi, escludendoli dai deserti, dalle praterie secche e dai paesaggi geologicamente vecchi e privi di nutrienti. Inoltre, limita fortemente l’abbondanza di Cervidae in faune mature e ricche di specie in cui molte specie di erbivori competono per il cibo. Per soddisfare le loro elevate richieste di nutrienti, i cervi sono specializzati a sfruttare gli ecosistemi disturbati. Per esempio, dopo un incendio boschivo, un’area passa normalmente attraverso diverse successioni ecologiche di piante in pochi decenni prima che le condizioni originali vengano ripristinate. Le prime successioni di piante contengono normalmente un’abbondanza del tipo di cibo vegetale richiesto dai cervi. Alcune perturbazioni, come le inondazioni dei fiumi e l’aumento e la diminuzione del livello dei laghi, si verificano annualmente e creano ecosistemi locali, perennemente immaturi e ricchi di nutrienti. Poiché le perturbazioni come gli incendi, le inondazioni, le valanghe o gli alberi abbattuti dal vento sono imprevedibili, i cervi hanno sviluppato grandi capacità per trovare e colonizzare rapidamente questi habitat transitori. Per esempio, il grave sconvolgimento ecologico causato dalle estreme oscillazioni climatiche delle ere glaciali ha favorito molto i cervi. I ghiacciai macinavano la roccia in limo altamente fertile trasportato dall’acqua e in loess trasportato dal vento che rifertilizzava i paesaggi e ringiovaniva il suolo. Le estinzioni hanno spazzato via i concorrenti dei climi caldi. Dai tropici i cervi si diffusero in paesaggi più freddi e stagionali, comprese le Alpi e l’Artico. Come altre famiglie di grandi mammiferi che hanno colonizzato gli ambienti estremi dell’era glaciale, i cervi si sono diversificati e si sono evoluti in giganti grotteschi che avevano un manto ornato e grandi e bizzarre corna, che potevano crescere solo in terreni ricchi di nutrienti.
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Mentre i cervi tendono ad avere abitudini alimentari ampie e in qualche modo simili, sono altamente divergenti nelle loro strategie antipredatore. Questa divergenza segrega le specie ecologicamente e quindi minimizza la potenziale competizione alimentare tra le specie che condividono lo stesso spazio. Una specie di cervo che si nasconde e, se scoperto, parte con rapidi salti per nascondersi di nuovo richiede foreste e boschetti, mentre un corridore altamente specializzato ha bisogno di un terreno piatto e senza ostacoli per superare i predatori. I saltatori specializzati possono scegliere di stare vicino a pendii ripidi e terreni accidentati ed evitare così le aree frequentate da specie che corrono e saltano, mentre gli arrampicatori possono sfruttare pendenze e altitudini chiuse agli altri.
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