Nel dicembre 1779, il comandante in capo britannico in America, il generale Sir Henry Clinton, lasciò New York City con una flotta di novanta navi militari, quattordici navi da guerra e più di 13.500 soldati e marinai. Salpando per Savannah, Georgia, Clinton pianificò di incontrarsi con una forza comandata dal tenente colonnello Mark Prevost e marciare via terra fino a Charleston, Carolina del Sud. A difendere la città c’era un esercito americano in netta inferiorità numerica al comando del generale Benjamin Lincoln.
Nel marzo 1780, Clinton, Prevost e il generale Charles Lord Cornwallis, le cui forze avevano accompagnato Clinton da New York, scesero su Charleston. All’inizio di aprile le forze britanniche combinate avevano intrappolato con successo gli americani nella città assediata.
Per peggiorare le cose per i difensori, le navi da guerra britanniche passarono con successo davanti a Fort Moultrie all’imboccatura del porto di Charleston, isolando ulteriormente la posizione di Lincoln, chiudendo efficacemente ogni mezzo di fuga o di rinforzo. Il cappio si stringeva sempre di più quando altre forze britanniche convergevano sull’area di Charleston e cominciavano a bombardare le opere difensive frettolosamente preparate dagli americani.
Il 21 aprile, sperando di preservare il suo esercito, Lincoln si offrì di cedere la città se ai suoi uomini fosse stato permesso di andarsene illesi. Clinton rifiutò di accettare questi termini e riprese rapidamente il suo bombardamento di artiglieria.
Nelle due settimane successive, gli inglesi si avvicinarono sempre più alle linee americane. L’8 maggio solo pochi metri separavano gli eserciti. Clinton chiese a Lincoln di arrendersi senza condizioni. Il generale americano rifiutò, così Clinton ordinò che la città fosse bombardata con pallottole incandescenti. Mentre Charleston bruciava, Lincoln non ebbe altra scelta che accettare l’inevitabile.
L’assedio di Charleston si concluse il 12 maggio 1780. Con la resa del generale Lincoln, un intero esercito americano di circa 5.000 uomini cessò di esistere.