Che cosa sono le piante erbacee?

Le piante erbacee sono piante che, per definizione, hanno fusti non legnosi. La loro crescita fuori terra in gran parte o totalmente muore in inverno nella zona temperata, ma possono avere parti sotterranee (radici, bulbi, ecc.) che sopravvivono.

Tecnicamente, tutte le piante annuali sono erbacee, perché una annuale è una pianta non legnosa. Le annuali fanno un ulteriore passo avanti e muoiono del tutto alla fine della loro unica stagione di crescita, sia sopra che sotto la terra.

Le biennali, allo stesso modo, non hanno fusti legnosi, quindi possono essere caratterizzate come erbacee. Tuttavia, le biennali come la Digitalis (Digitalis) e la Lunaria (Lunaria) mantengono il fogliame vivo e a bassa crescita fuori terra durante l’inverno (noto come “foglie basali”). Così la questione se una pianta è erbacea o no dipende dalla presenza o assenza di steli legnosi, non dalla morte invernale.

Piante erbacee che sono perenni

Nonostante, quando la gente parla di piante “erbacee”, di solito limita la discussione alle piante perenni. Mentre alcune sono sempreverdi, per i nordici, “perenni” e “erbacee perenni” sono quasi sinonimi. Queste sono piante non legnose che muoiono fino a circa il livello del suolo una volta che le temperature fredde ritornano. Tuttavia, sopravvivono all’inverno, grazie alle loro parti sotterranee. Questo gruppo comprende alcune delle piante più amate nel paesaggio. La seguente lista cita diversi esempi:

• Columbine (Aquilegia)
• Margherite di Montauk (Nipponanthemum nipponicum)
• Larkspur (Delphinium)
• Mamme resistenti (Chrysanthemum)
• Peonie (Paeonia lactiflora)
• Salvia
• Flox da giardino (Phlox paniculata)
• Stonecrop (Sedum)
• Poppe orientali (Papaver orientale)
• Pianta leopardo (Ligularia)
• Fiore di Rodgers (Rodgersia)
• Mayapple (Podophyllum peltatum)

Anche sotto la classificazione generale, anche sotto la classificazione generale “erbacee perenni”, ci sono un certo numero di sottoclassi, basate su come una pianta immagazzina le sostanze nutritive nel sottosuolo durante l’inverno (sostanze nutritive da cui attingerà quando il tempo si riscalderà abbastanza per produrre nuovamente vegetazione). Tutti pensano immediatamente alle “radici” che sopravvivono sottoterra durante l’inverno, ma alcune piante perenni hanno altri tipi di parti di piante specializzate che pazientemente aspettano l’inverno sotto la superficie.

Per esempio, ci sono piante a bulbo primaverile che immagazzinano le sostanze nutritive in un bulbo, poi irrompono sulla scena in primavera con foglie, steli e fiori di inizio primavera. I fiori di narciso (Narcissus) sono un esempio ben noto. Altre piante, come i fiori di Dahlia, differiscono in due modi dai bulbi primaverili:

• La loro parte vegetale che trattiene le sostanze nutritive nel sottosuolo è classificata come “tubero”, che assomiglia a un bulbo.
• Essendo originari dei paesi tropicali, hanno bisogno di svernare in casa. Possono poi essere riportati all’aperto quando tornano le temperature più calde; non fioriscono fino all’estate.

Ancora, altre piante erbacee hanno “cormi” per agire come serbatoi di nutrimento sotterraneo. L’enorme giglio serpente (Amorphophallus konjac) emerge da un cormo in primavera e notoriamente procede a puzzare il locale con i suoi insoliti fiori progettati per attirare gli insetti che si nutrono di carcasse di animali.

Anche se i giardinieri possono rabbrividire nel dignitarli con un tale nome, anche alcune erbacce sono erbacee perenni. Un esempio è il nodo giapponese (Polygonum cuspidatum), che usa rizomi sotterranei per immagazzinare il suo cibo vegetale. Sradicare queste erbacce richiede in genere uno sforzo maggiore che sbarazzarsi delle erbacce annuali.

Piante erbacee in un paesaggio invernale del nord

Le annuali sono morte quando arriva l’inverno, e le foglie basali delle biennali non sono abbastanza alte da poter spuntare la testa attraverso il manto nevoso del nord. Ma non rinunciate del tutto a trarre interesse per l’inverno dalle piante erbacee.

Le piante perenni erbacee possono morire fino al livello del suolo, ma questo non significa che scompaiano necessariamente. Alcune diventano marroni e rimangono in giro (se le lasciate fare). A volte, la loro crescita fuori terra rimane attraente, nonostante siano morte.

Questo è il motivo per cui i giardinieri spesso lottano con la domanda: tagliare o non tagliare? La risposta di base è che, finché la malattia è assente, è perfettamente accettabile non tagliare le piante fino alla primavera. In effetti, lasciare la vegetazione fuori terra può anche permettere un po’ di isolamento per aiutare la pianta a sopravvivere all’inverno.

Ecco alcune piante erbacee perenni che alcuni giardinieri scelgono di non tagliare in autunno, per sfruttare il loro valore espositivo nel paesaggio invernale (e le ragioni specifiche):

• Joe-Pye weed (Eupatorium; aggiunge interesse architettonico)
• Coneflowers (Echinacea; gli uccelli selvatici mangiano i semi)
• Maiden grass (Miscanthus; il colore paglierino che assumono le sue foglie in inverno è carino)

Tuttavia, ricordati di integrare le piante erbacee nel tuo progetto di paesaggio invernale con alberi e arbusti sempreverdi, poiché questi ultimi offrono più interesse nel paesaggio in inverno.