Per quasi cento anni, la nostra cultura pop è stata saturata dalle figure dei fumetti, supereroi e altro. La sola industria del fumetto tradizionale porta più di un miliardo di dollari all’anno, senza contare i miliardi e miliardi di profitti ottenuti dai film di supereroi, dagli spettacoli, dai videogiochi e dal merchandising. È una macchina da guerra. (Ma non il Juggernaut, quello è un altro.) Ma come è iniziato tutto questo? Qual è stato il primo fumetto?
Beh… dipende da come lo definisci.
Gli uomini hanno combinato l’arte con le parole da quando abbiamo inventato la scrittura, fondamentalmente. Si potrebbe sostenere che i fumetti prototipici risalgono già al 15° secolo e a Hieronymous Bosch, che usava i dipinti in sequenza per raccontare una narrazione, ma non credo che ci sia una linea di demarcazione da Bosch a Deadpool. (Deadpool probabilmente non sarebbe d’accordo con me.) I cartoni animati politici emersero nel 17° secolo e nei due secoli successivi avrebbero sviluppato tecniche che riconosciamo ancora oggi nei fumetti, come le didascalie e i palloncini. Nel XIX secolo, le riviste illustrate umoristiche divennero popolari, e la più famosa fu Punch, che coniò il termine “cartone animato” (che significa un disegno divertente) nel 1843. (Dovrei notare qui che il tradizionale approccio occidentale alla storia del fumetto è estremamente centrato sugli Stati Uniti e, in misura minore, sul Regno Unito, ma il mezzo ha le sue radici in tutto il mondo, in particolare in Giappone).
Le prime strisce di fumetti sui giornali apparvero nel 1890, soprattutto con The Yellow Kid di Richard F. Outcault. Il personaggio, un ragamuffin di New York City, debuttò sul New York World di Joseph Pulitzer nel 1895 prima che Outcault passasse al New York Journal di William Randolph Hearst un anno dopo, ma poiché Outcault non riuscì ad assicurarsi i diritti d’autore, Pulitzer continuò semplicemente a pubblicare strisce di Yellow Kid sul World con un artista diverso, in competizione con la striscia di Outcault con lo stesso nome sul Journal. Entrambi finirono nel 1898, ma non prima di aver dato un nome alle tecniche di sensazionalismo dei giornali di fine Ottocento: giornalismo giallo.
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The Yellow Kid non era certo l’unica striscia dell’epoca – The Katzenjammer Kids è un’altra famosa che, sorprendentemente, è andata avanti fino al 2006, e alcune strisce successive della prima guerra mondiale come Gasoline Alley e Popeye (sì, quel Popeye) sono ancora con noi. Ma è notevole perché nel 1897 fu pubblicato The Yellow Kid in McFadden’s Flats. Era solo una raccolta ristampata delle strisce di Outcault per il Journal, ma c’era scritto “comic book” sul retro.
The Yellow Kid in McFadden’s Flats è stato a lungo considerato il primo fumetto, ma la maggior parte degli storici ora attribuisce questo onore a Histoire de M. Vieux Bois, del caricaturista svizzero Rodolphe Töpffer, conosciuto come The Adventures of Obadiah Oldbuck in inglese. Fu pubblicato per la prima volta a Ginevra nel 1837 e versioni in lingua inglese senza licenza apparvero nel Regno Unito e negli Stati Uniti negli anni 1840. Spostare la data del primo fumetto 60 anni prima ha aperto un’intera nuova era di “fumetti vittoriani” che è ancora in fase di esplorazione e studio.
Ma siamo onesti-Obadiah Oldbuck e persino Yellow Kid hanno poca somiglianza con quello che oggi pensiamo come un fumetto, quindi cerchiamo di essere un po’ più moderni. Yellow Kid in McFadden’s Flats ha aperto la strada alle ristampe a forma di libro di altre strisce popolari di inizio secolo, come The Katzenjammer Kids, Happy Hooligan e Mutt & Jeff. Nel 1922, King Features pubblicò il primo fumetto mensile, con il nome creativo di Comics Monthly, ma il contenuto consisteva ancora in ristampe.
Nel 1933, Eastern Color Printing pubblicò Funnies on Parade. Non solo si trattava ancora di ristampe, ma non veniva nemmeno venduto nelle edicole – piuttosto, veniva inviato come articolo promozionale gratuito ai clienti che inviavano coupon ritagliati dai prodotti Proctor & Gamble. Ma è stato il primo fumetto stampato nel formato moderno ormai standard di 6 5/8 per 10 1/4 di pollice – la storia apocrifa è che il direttore delle vendite della Eastern Color piegò un giornale in quarti e decise che quella era una buona dimensione per un libro. Ehi, è una ragione come un’altra, no?
Quello stesso anno, Eastern Color collaborò con Dell Publishing per pubblicare Famous Funnies: A Carnival of Comics, che è anche considerato da molti storici il primo vero fumetto americano. Anche in questo caso, il contenuto consisteva in ristampe di strisce popolari, ma il prezzo di 10 centesimi andò bene per i consumatori dell’era della Depressione, e Famous Funnies divenne un periodico mensile.
Abbiamo quindi le dimensioni, abbiamo il prezzo, abbiamo il programma di pubblicazione… ma non abbiamo materiale originale. Entra la National Allied Publications, che più tardi avrebbe cambiato il suo nome per onorare uno dei suoi titoli più venduti: DC Comics. Nel febbraio del 1935, pubblicarono la loro prima pubblicazione, New Fun #1, che fu il primo fumetto composto interamente da contenuti mai pubblicati prima. Tre anni dopo, pubblicarono Action Comics #1, introducendo un personaggio nuovo di zecca e il primo supereroe nato nei fumetti: Superman. E il resto è storia.
Quindi qual è stato il primo fumetto? Di nuovo, dipende da come lo definisci. Se ti interessa la combinazione di parole e immagini in un opuscolo che racconta una storia, è The Adventures of Obadiah Oldbuck. Se ti interessa l’effettiva frase “fumetto”, è The Yellow Kid in McFadden’s Flats. Se ciò che conta per te è che assomiglia a un fumetto moderno, con il tradizionale calendario di uscite mensili, è Famous Funnies.
Io, sono meno interessato ad attribuirlo a un libro in particolare, quando in realtà si tratta di spaccare il capello in quattro, e più interessato al perché amiamo quella combinazione di parole e immagini così dannatamente tanto. (Inoltre, Superman. Amo quel ragazzo!)
Vuoi saperne di più sui fumetti? Dai un’occhiata alla guida per principianti qui e alla guida ai fumetti più popolari su Goodreads qui. Se non sei sicuro della terminologia da usare, puoi dare un’occhiata a questa guida, e se la storia è la tua preferita, puoi leggere di alcuni dei proto-supereroi che hanno preceduto Superman qui.