Rientrando da una corsa fragile come un intervento chirurgico all’anca ha ridotto una serie di date dei concerti di Born This Way, Cheek To Cheek ha inizialmente sollevato alcune sopracciglia tra i fan di Lady Gaga. Alla fine, però, l’album, una raccolta di duetti con il leggendario crooner Tony Bennett, si è dimostrato una svolta catartica per la nuova regina del pop, e ha segnato l’inizio di un nuovo arco creativo.
Ascolta subito Cheek To Cheek.
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Al momento dell’uscita di Cheek To Cheek, il 23 settembre 2014, il mondo era diventato più che familiare con la stravaganza dance-pop sempre più fuori dal comune di Gaga. Quella familiarità stava, tuttavia, cominciando a perdere il suo splendore per alcuni. Il suo precedente set in studio – l’ambizioso ARTPOP, pubblicato l’anno precedente – ha attirato le prime critiche contrastanti della sua carriera e un inizio di vendite più lento, anche se ancora impressionante.
È probabile che l’uscita da solista abbia ritardato quella in collaborazione, poiché la maggior parte delle registrazioni di Cheek To Cheek era stata completata durante la primavera del 2013. La genesi dell’album di duetti risale a un gala di beneficenza tenutosi a New York tre anni prima, quando la leggenda del jazz incontrò la superstar contemporanea e le chiese di registrare “The Lady Is A Tramp” per il suo imminente secondo progetto di duetti. Quella collaborazione è andata così bene che la coppia ha discusso un progetto più ambizioso, ma ci sarebbe voluto del tempo perché i loro impegni si sincronizzassero. Non è stato fino a una riunione del 2013 a uno dei balli cerimoniali del presidente Barack Obama che Gaga era pronta ad annunciare che il progetto stava definitivamente andando avanti, rivelando il nome del disco.
“Sono io che mi ribello alla mia musica pop”
Gaga ha poi ammesso ai giornalisti che il pensiero di lavorare con Bennett l’aveva terrorizzata. Aveva amato il cantante da quando era una ragazza, e la sua musica l’aveva aiutata a sviluppare la sua voce; era stata persino scelta dalla sua scuola per esibirsi in una competizione jazz a livello statale. Tornare di nuovo al genere è stato, dice, liberatorio. “Sono io che mi ribello alla mia musica pop”, ha detto all’uscita dell’album. “C’è una parte di me che è stata in silenzio per molto tempo e che ora si sta risvegliando, dopo anni in cui i produttori e le etichette discografiche mi hanno detto di rendere la mia voce più radio-friendly.”
Certo, le 11 canzoni dell’edizione standard, tutte registrate dal vivo con una band, hanno introdotto un timbro più ricco e autentico in una voce di cui la gente pensava di avere la piena misura. La composizione di apertura di Cole Porter, “Anything Goes”, stabilisce perfettamente la scena con la sua melodia giocosa e familiare ed era una scelta logica per il primo singolo dell’album, dissipando immediatamente le voci che il disco sarebbe stato un eccesso di indulgenza. Il divertimento che la coppia ha avuto nel creare i brani era evidente in questa registrazione e, cosa più importante, si è dimostrato contagioso.
Tutto va
Dal ben noto (una cover dello standard di Nat “King” Cole “Nature Boy”) al meno ricordato (lo stesso “Firefly” di Bennett), Cheek To Cheek ha offerto un mix seducente e ben fluente dando ad entrambi gli artisti lo spazio per innovare senza reinventare nulla troppo radicalmente. Gli ad-libs e il facile cameratismo delle due voci riffano bene – specialmente su “Goody Goody” – con la title track che vede tutto allineato perfettamente.
Giovane e leggero (comodo, dato che la canzone fu scritta da Irving Berlin per il film Top Hat del 1935 di Fred Astaire e Ginger Rogers), “Cheek To Cheek” cattura perfettamente la molla accessibile ma a volte imprevedibile del jazz orientato al pop. La canzone è stata coperta molte volte, ma la versione di Gaga e Bennet forse si avvicina di più all’originale di Astaire, che è stato inserito nella Grammy Hall Of Fame all’alba del XXI secolo.
Photo:: Steven Klein
Quello che è particolarmente gradito in Cheek To Cheek è lo spazio che ogni intrattenitore dà all’altro. Mentre Gaga offrirebbe, senza dubbio, all’anziano statista il suo posto al centro del palco come default, non è un invito che accetta sempre. I contributi di ogni cantante appaiono equamente assortiti, e questo è in parte ciò che fa funzionare così bene l’album. Entrambi si prendono un po’ di tempo da soli sotto i riflettori (Bennett su “Don’t Wait Too Long” e Gaga sul più familiare standard “Ev’ry Time We Say Goodbye”) ma nessuno dei due rimane da solo per troppo tempo.
Una reinvenzione radicale
Cheek To Cheek ha debuttato in cima alla classifica Billboard degli Stati Uniti ed è entrato nella Top 10 in altri importanti territori. Un’edizione deluxe con canzoni extra fu pubblicata nella maggior parte dei mercati e fu anche stampata un’edizione in vinile. Le recensioni sono state ampiamente positive e, tra gli impegni di Gaga in tour per ARTPOP, lei e Bennett hanno fatto una serie di apparizioni promozionali, tra cui un posto nel programma della BBC Strictly Come Dancing. Col tempo, Cheek To Cheek avrebbe vinto un Grammy per il Miglior Album Vocale Pop Tradizionale.
Si è rivelato prematuro parlare di una seconda raccolta di duetti, ma Gaga e Bennett hanno portato Cheek To Cheek sulla strada per 36 date in Europa e negli Stati Uniti nel 2015. Forse ispirati dal concerto televisivo statunitense che hanno creato per l’uscita del disco, i concerti li hanno portati in luoghi più piccoli di quelli che Gaga aveva abituato a suonare, insieme a una serie di festival jazz. L’alchimia tra i due era evidente e i critici sono impazziti per gli spettacoli.
Alcuni decenni possono aver separato i picchi commerciali di entrambi i cantanti, e c’era più di una piccola distanza creativa tra la loro produzione tipica, ma Cheek To Cheek si è rivelata una bella sorpresa. Per Bennett, ha offerto una rotazione fresca su una formula stabilita, anche se sempreverde. Per Gaga, è stata una reinvenzione più audace di qualsiasi altra che avesse ancora tentato.
Segnando l’inizio di una più ampia sperimentazione con film e TV, e affermandosi come qualcuno a cui ci si può facilmente affidare per uno standard (guardate il suo tributo agli Oscar 2015 a The Sound Of Music), chi avrebbe pensato che questi standard tradizionali sarebbero stati usati per qualcosa di così radicale come riposizionare la carriera di Gaga? Questo dimostra che la canzone aveva ragione: tutto è lecito.
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