Chi era Ada Lovelace?
Di Sydney Padua, autore di The Thrilling Adventures of Lovelace & Babbage.
Leggi la più lunga biografia di Ada Lovelace di Suw Charman-Anderson, tratta dal nostro libro, A Passion for Science: Stories of Discovery and Invention, ma per una breve panoramica della sua vita e dei suoi successi, continua a leggere!
La donna più spesso conosciuta come ‘Ada Lovelace’ nacque Ada Gordon nel 1815, unica figlia del breve e tempestoso matrimonio del poeta erratico George Gordon, Lord Byron, e di sua moglie Annabella Milbanke, amante della matematica.
Preoccupata che Ada ereditasse il volubile temperamento “poetico” del padre, sua madre la allevò sotto un rigido regime di scienza, logica e matematica. Ada stessa, fin dall’infanzia, era affascinata dalle macchine: progettava barche fantasiose e macchine volanti a vapore, e studiava i diagrammi delle nuove invenzioni della rivoluzione industriale che riempivano le riviste scientifiche dell’epoca.
All’età di 19 anni si sposò con un aristocratico, William King; quando King fu nominato conte di Lovelace nel 1838 sua moglie divenne Lady Ada King, contessa di Lovelace. È generalmente chiamata Ada Lovelace, che è un po’ scorretto ma risparmia la confusione! Ebbe tre figli.
Nel 1833, il mentore di Lovelace, la scienziata e polimatica Mary Sommerville, la presentò a Charles Babbage, il professore lucasiano di matematica che aveva già raggiunto una notevole celebrità per i suoi progetti visionari e perennemente incompiuti di gigantesche macchine calcolatrici ad orologeria. Charles Babbage e Ada Lovelace avevano entrambi una personalità non convenzionale e divennero amici per tutta la vita. Babbage la descrisse come “quell’incantatrice che ha lanciato il suo magico incantesimo intorno alla più astratta delle scienze e l’ha afferrata con una forza che pochi intelletti maschili avrebbero potuto esercitare su di essa”, o in un’altra occasione, come “l’incantatrice dei numeri”.
Il motore analitico
Lovelace era profondamente intrigato dai progetti di Babbage per un dispositivo tremendamente complicato che chiamò il motore analitico, che doveva combinare la serie di ingranaggi di aggiunta del suo precedente motore di differenza con un elaborato sistema operativo a schede perforate. Non fu mai costruito, ma il progetto aveva tutti gli elementi essenziali di un moderno computer.
Nel 1842 Lovelace tradusse un breve articolo che descriveva il Motore Analitico del matematico italiano Luigi Menabrea, per la pubblicazione in Inghilterra. Babbage le chiese di espandere l’articolo, “visto che capiva così bene la macchina”. L’articolo finale è più di tre volte più lungo dell’originale e contiene diversi primi “programmi per computer”, così come osservazioni sorprendentemente preveggenti sui potenziali usi della macchina, compresa la manipolazione di simboli e la creazione di musica. Anche se Babbage e i suoi assistenti avevano già abbozzato dei programmi per il suo motore, quelli di Lovelace sono i più elaborati e completi, e i primi ad essere pubblicati; per questo viene spesso definita “la prima programmatrice di computer”. Babbage stesso “parlava molto dei suoi poteri matematici e della sua peculiare capacità – più alta, diceva, di quella di chiunque altro conoscesse – di preparare le descrizioni collegate alla sua macchina calcolatrice.”
Ada Lovelace morì di cancro a 36 anni, pochi anni dopo la pubblicazione di “Sketch of the Analytical Engine, with Notes from the Translator”.
Il motore analitico rimase una visione, finché le note di Lovelace divennero uno dei documenti critici che ispirarono il lavoro di Alan Turing sui primi computer moderni negli anni ’40.
Il suo potenziale contrastato, la sua passione e la sua visione della tecnologia l’hanno resa un potente simbolo per le donne moderne nella tecnologia.
Leggi alcuni dei documenti primari di o su Ada che sono online, o leggi la biografia più lunga di Ada Lovelace, tratta dal nostro libro, A Passion for Science: Stories of Discovery and Invention.