Chi è il più grande golfista di sempre: Tiger o Jack?

Nel 1991, un Tiger Woods quindicenne fu il soggetto del suo primo profilo di Sports Illustrated. Fu paragonato a Mozart. Un anno dopo, Tiger è apparso di nuovo sulle pagine della venerabile rivista sportiva ed è stata fatta un’analogia più appropriata: “È il prossimo Nicklaus, forse migliore.”

Ora, un quarto di secolo dopo, i due sono ancora indissolubilmente legati, proprio come lo erano quando Tiger vinceva gli U.S. Amateurs, metteva in buca i primi colpi di golf. Amateurs, indossando la sua prima giacca verde o facendo la storia con prestazioni così dominanti che battere il record di 18 major di Jack Nicklaus sembrava una pura formalità.

Ora, nel 2018, un Tiger di 42 anni sta facendo il suo ritorno al golf dopo anni di scandali e un infortunio così grave che ha minacciato di porre fine alla sua carriera. E ci stiamo ancora facendo tutti la stessa domanda: Tiger o Jack?

1. I major

Per alcune persone, è così semplice. Jack ha 18 major e Tiger ha 14 major, quindi Jack è il più grande di tutti i tempi. Se si accetta il fatto che i golfisti sono misurati solo in base alle loro prestazioni nei più grandi eventi, è un argomento da sballo.

Jack ha vinto sei Masters, quattro U.S. Opens, tre British Opens e cinque PGA Championships. Ogni totale, ad eccezione delle sue Coppe Claret, è un record di tutti i tempi (o a pari merito).

Tiger ha tre major in più di qualsiasi altro uomo e cinque in più di chiunque abbia giocato negli ultimi 60 anni, ma non può ancora competere con Jack nel numero che conta di più. Punto.

Avantaggio: Jack

2. Di chi è stato il picco più alto?

In superficie, sembra una domanda facile. In vari momenti della sua carriera, Jack ha vinto tre dei sei major (dal 1966 Masters al 1967 U.S. Open) e quattro degli otto (dal 1970 British Open al 1972 U.S. Open). Erano risultati sbalorditivi che stabilivano lo standard – finché non è arrivato Tiger e ha fatto ancora meglio. Ha vinto sette degli 11 campionati maggiori dal PGA del 1999 allo U.S. Open del 2002 e poi, quasi come un ripensamento, ha avuto una corsa di quattro su otto (eguagliando il meglio di Jack) nei major del 2005 e del 2006.

Misto lì c’era il Tiger Slam – la sua striscia di quattro major consecutivi – che probabilmente servirà da traccia nel suo necrologio sportivo. All’epoca, sapevamo che era spettacolare anche se sembrava routine. Con ogni anno che passa, tuttavia, il Tiger Slam diventa sempre più notevole.

Dopo un deludente Masters nel 2000, Tiger aveva vinto solo uno degli ultimi 12 majors e nonostante la sua storica vittoria ad Augusta tre anni prima, sembrava che stesse sottoperformando. Questa sensazione non è durata a lungo. A partire dagli U.S. Open del 2000, Tiger si bloccò come nessuno prima o dopo, vincendo quattro major consecutivi con 25 colpi, con un punteggio complessivo di 65-under. Nell’arco di 10 mesi, Tiger ha vinto lo Slam della carriera, è diventato il primo uomo a detenere tutti e quattro i titoli maggiori in una volta sola ed è balzato davanti al ritmo che il suo eroe ha stabilito durante il percorso verso i suoi consacrati 18 major.

Jack, naturalmente, non ha mai vinto quattro volte di seguito, anche se ci è andato vicino. Ha vinto majors back-to-back-to-back dal PGA 1971 allo U.S. Open 1972, unendosi a Ben Hogan come unico golfista a compiere l’impresa. (Tiger è diventato il terzo.)

Al British Open nell’estate del ’72, Jack ha lottato nei primi tre round ma ha girato un 66 nell’ultimo giorno (un record del campo) per arrivare in cima alla classifica. Ma il suo tentativo di rimonta finì quando Lee Trevino fece un chipping al n. 17 e Nicklaus perse il suo Slam personale per un solo colpo.

(Non che qualcuno stesse davvero prestando attenzione a un potenziale NicklaSlam. All’epoca non esisteva. La gente si preoccupava solo del vero Grande Slam, verso il quale Jack era a metà strada con le sue vittorie ai Masters e agli U.S. Open. Trent’anni dopo, Tiger avrebbe fatto lo stesso prima che un 28° posto al British ponesse fine alle sue possibilità)

Avantaggio: Tiger

3. Chi era migliore quando entrambi erano al loro meglio?

Hai un torneo di golf da vincere. Puoi scegliere qualsiasi giocatore in qualsiasi momento della sua carriera. Chi scegliete? Dai, non c’è discussione: è Tiger Woods nella già citata estate del 2000, quando era in un periodo di due mesi in cui giocava a golf meglio di chiunque altro abbia mai giocato in qualsiasi sport. Tiger ha vinto lo U.S. Open a Pebble Beach con 15 colpi e il mese dopo ha continuato sparando 19-under all’Old Course per vincere il British Open con otto colpi. È un vantaggio di 23 colpi in due major. In confronto, Phil ha vinto i suoi cinque major con un totale di 10 colpi. Nessuno ha mai volato più in alto di Tiger.

Avantaggio: Tiger

4. Chi è stato il migliore?

Qui il dibattito si fa interessante e più difficile da quantificare. Nicklaus è stato in cima al mondo del golf (o quasi) per 18 anni. Il regno di Tiger è stato di 14 anni, senza includere le sue due stagioni perse del 2010 e 2011. Quanto la longevità di Jack aiuta la sua causa? La corsa compressa del successo di Tiger è più impressionante? I numeri favoriscono Jack, almeno in termini di major.

Nel suo tempo al vertice, Jack ha vinto 17 major. Tiger ne ha vinti 14.

Entrambi hanno vinto almeno un titolo importante in sei anni su nove.

Jack ha avuto una top 10 in un major per 24 anni consecutivi. Tiger ha avuto una serie ancora impressionante di 17 stagioni consecutive con un top 10.

Questo è strabiliante: Jack ha finito tra i primi 10 in 31 dei 33 major dal 1970 al 1978. (Era 11° e 13° nei due in cui non l’ha fatto.) La migliore striscia di 33 major di Tiger comprendeva 21 top 10.

Negli anni ’70, Nicklaus ha finito fuori dalla top 10 solo in cinque major. Tiger ha avuto 15 tornei di questo tipo negli anni 2000 (contando i due eventi che ha perso per infortunio).

Svantaggio: Jack

5. E gli altri tornei?

I campionati monopolizzano le conversazioni sul G.O.A.T. in ogni sport, ma ovviamente il golf è molto di più di quattro fine settimana all’anno. Per quanto riguarda le vittorie complessive dei tornei, Tiger ha Jack con un punteggio di 79 a 73.

(Hanno praticamente vinto quei titoli nello stesso arco di tempo, anche se Nicklaus ha vinto per 17 stagioni consecutive, rispetto alle 14 di Tiger.)

I loro totali di vittorie sono fondamentalmente un lavaggio, dato che l’era moderna del golf ha una serie di eventi più piccoli (WGC e FedEx Cup) e, quindi, una migliore probabilità di vittoria. Ancora, diamo questo a Tiger per due motivi:

• Ha vinto 27 tornei complessivi dal 1999-2002 e poi 25 tornei dal 2005-2008. I migliori quattro anni di Jack sono stati 22 (dal 1970-73) e 17 (dal 1964-67). È un’ulteriore prova che il picco di Tiger > è il picco di Jack.
• La striscia di tagli. Tiger ha giocato nel weekend in un record di 142 tornei consecutivi. La migliore striscia di Jack è stata di 105. Follia.

Avantaggio: Tiger

6. La concorrenza

Tra i contemporanei di Jack ci sono Arnold Palmer, Gary Player, Tom Watson e Lee Trevino, ognuno dei quali ha vinto sei o più major. Il più grande rivale di Tiger è Phil Mickelson, un ragazzo meglio conosciuto per i suoi crolli che non solo non è riuscito a battere Tiger la domenica, ma nemmeno a duellare con lui.

Phil ha vinto cinque major ma nessuno con Tiger nella foto. A parte lui, ci sono solo altri due giocatori con tre vittorie major durante l’era di Tiger: Ernie Els e Vijay Singh. L’evidenza suggerisce che Tiger stava battendo una concorrenza inferiore.

Ora, si possono fare due controdeduzioni a questa affermazione – le stesse che la gente usa per difendere Serena Williams da critiche simili.

In primo luogo, Tiger ha giocato contro un campo più profondo e internazionale. Quando Nicklaus era al suo apice, il golf era dominato dagli americani. Nel Masters del 1975, per esempio, l’intera top 10 era statunitense. Dal 1962 al 1978, l’epoca di Jack, solo due giocatori stranieri (Gary Player e Tony Jacklin) hanno vinto i Masters, gli U.S. Open o il PGA Championship.

Durante la sua carriera, Tiger ha visto vincitori provenienti da Fiji, Spagna, Canada, Argentina, Australia, Irlanda, Irlanda del Nord, Corea del Sud, Inghilterra, Germania, Nuova Zelanda e Sudafrica – un popolo di grandi campioni. È una testimonianza della più ampia portata del golf che sia Nicklaus che Arnold Palmer hanno contribuito ad inaugurare. E ora, con Tiger che fa il suo ritorno in mezzo a più vincitori internazionali che mai, il campo è ancora più profondo a causa della più ampia portata che Tiger ha portato al gioco.

In secondo luogo, potrebbe essere che la concorrenza di Tiger sia inferiore a causa di Tiger? Dopo tutto, non c’erano molti major quando Woods ne prendeva sette in tre anni.

Non me la bevo. Nicklaus ha giocato contro quattro dei più grandi golfisti di sempre e non solo ha vinto 18 major ma ha avuto 19 secondi posti, dimostrando che ce n’era per tutti. Anche i suoi rivali erano degli assassini: Palmer l’ha battuto a Cherry Hills, Trevino l’ha battuto quattro volte, compreso uno spareggio di 18 buche al Merion, e Tom Watson ha vinto tre major su Nicklaus, tutti in modo straziante.

Poi c’è Tiger, che non ha mai avuto un confronto domenicale con nessuno dei grandi moderni. Gli unici uomini che lo hanno veramente affrontato nel round finale di un major sono stati Y.E. Yang, Bob May, Rich Beem e Rocco Mediate. Chiamare la maggior parte di loro come dei dilettanti sarebbe troppo gentile. Dei quattro, solo Yang ha battuto Tiger, portandolo al PGA Championship del 2009. Phil non ha mai battuto Tiger in un major domenica. Né Ernie, Vijay, Retief, David Duval o qualsiasi altro top golfer degli ultimi 20 anni. Si sono ristretti sotto i riflettori.

Tiger è stato il front-runner per eccellenza, vincendo tutti e 14 i suoi major mentre era in testa o co-leader entrando nel quarto turno. La perdita contro Yang è stata l’unica volta che non ha chiuso. Non è mai tornato a vincere, nonostante una mezza dozzina di opportunità di vincere i major con una carica domenicale. (Due degli scarsi round finali di Tiger hanno reso Ben Curtis e Michael Campbell grandi campioni). Nel frattempo, Nicklaus è tornato in otto dei suoi major.

Questo non è un’accusa a Tiger. L’unica classifica che conta è quella della 72esima buca. Dice solo che i colleghi di Tiger non gli hanno mai messo pressione la domenica e lui non ha mai messo pressione su di loro. Ha dominato in un’epoca di chokers. Jack ha dominato in un’era di leggende.

Vantaggi: Jack

7. Il verdetto finale

È Jack e non è così vicino. Tiger Woods ha avuto la più grande corsa di qualsiasi golfista che abbia mai preso in mano una mazza da golf, ma Jack Nicklaus ha messo insieme una carriera che, dall’inizio alla fine, è stata ineguagliabile.

Ovviamente, Tiger Woods è ancora attivo, il che lascia il G.O.A.T. in palio. Cosa ci vorrebbe per un cambio della guardia?

Anche se si pensa che Tiger vincerà più major (e io lo penso), arrivare a cinque e superare Nicklaus è quasi impensabile. A 42 anni, Tiger dovrebbe replicare l’intera carriera di Mickelson per diventare il leader di tutti i tempi. Potrebbe fare un ritorno completo alla forma e non garantirebbe comunque nulla.

Ma non avrà bisogno di superare i 18 di Jack per superarlo come il più grande; date le circostanze, se riuscisse a vincere altri due major e, diciamo, altri otto titoli di torneo, sarebbe difficile dire che è secondo a qualcuno.

Non che non si continui a discuterne per i prossimi 25 anni.