L’area panoramica delle Tre Gole (San Xia) sul fiume Yangzi comprende circa 200 km di rapide e curve drammatiche e strette tra alte scogliere calcaree su entrambi i lati, nella zona tra Baidicheng nel Sichuan e Yichang nella provincia di Hubei. Il previsto completamento del progetto della diga delle Tre Gole a monte di Yichang, intorno al 2008, alzerà il livello dell’acqua di circa 100 m, cambiando per sempre alcuni degli scenari storicamente più celebri della Cina. L’area è raggiungibile tramite traghetti o navi da crociera che corrono a valle da Chongqing a Yichang, o fino a Wuhan o fino a Shanghai.
In tempi passati, fino all’inizio del 20° secolo, navigare in questo tratto del fiume Yangzi era un lavoro pericoloso e spaccaossa. Le navi a monte avevano spesso bisogno del lavoro di centinaia di inseguitori sulle rive del fiume che trainavano le barche controcorrente usando lunghe corde, a volte impiegando settimane. Negli anni ’50 le rocce e gli scogli più problematici erano stati rimossi, rendendo il fiume navigabile per i traghetti e le navi da crociera.
La prima tappa del percorso a valle di Chongqing è la città di Fuling, che domina la foce del fiume Wu che scorre a sud nel Guizhou. Nel mezzo del fiume Yangzi c’è un’enorme roccia conosciuta come Baihe Ridge, con tre incisioni conosciute come “pesci di pietra” su un lato che potrebbero essere servite come watermark per la navigazione fin dai tempi antichi. La prossima città principale è Fengdu, 193 km (120 miglia) a nord-est di Chongqing, e conosciuta come la “città dei diavoli”.
La prima delle tre gole dello Yangzi è conosciuta come la gola di Qutang, che, con i suoi 8 chilometri di lunghezza, è la più piccola e più breve delle Tre Gole, ma contiene l’acqua più veloce. Sulla riva nord ci sono resti di popoli del periodo degli Stati Combattenti che seppellivano i loro morti in bare collocate in fessure di alte grotte lungo le scogliere del fiume. Nove bare scoperte in queste fessure includono spade e armature di bronzo del periodo. I lati della scogliera includono fori quadrati scavati nella roccia per contenere legname di supporto per strade di assi e impalcature.
Wu Gorge (Wu Xia) è lunga circa 40 km, con scogliere strette e a picco su entrambi i lati che salgono fino a 900 m sopra l’acqua e a volte sembrano chiudersi sulle barche che si avvicinano. Un’iscrizione rupestre vicina è attribuita a Zhuge Liang del periodo dei Tre Regni, e la tavoletta Kong Ming, una grande lastra di roccia con iscrizione ai piedi del Picco degli Immortali. Una gita laterale porta alle Tre Piccole Gole (Xiao Sanxia) lungo il fiume Daning per 33 km, passando la Gola della Porta del Drago e i resti di una strada della dinastia Qing tagliata nelle scogliere.
La Gola di Xiling è la più lunga e profonda delle tre con i suoi 80 km, con scogliere che salgono fino a 4.000 piedi. Inizia nella città di Zigui, conosciuta come il luogo di nascita del poeta Qu Yuan del tardo periodo degli Stati Combattenti (III secolo a.C.), il cui suicidio è commemorato da gare di barche drago in tutta la Cina meridionale. Nei tempi passati questa era la gola più pericolosa, negoziata solo con ardui sforzi da parte degli inseguitori a terra. Alla fine della gola si trova il sito della diga delle Tre Gole a Sanduoping, conosciuta come Gezhouba (diga di Gezhou), o talvolta come Da Ba (grande diga). Quando sarà finita, la diga sarà alta 607 piedi e lunga 2 km (1 1/2 mi). È progettata per fornire un terzo dell’energia elettrica dell’intero paese, per alleviare i problemi di inondazione, migliorare la navigazione fluviale e aiutare lo sviluppo economico delle aree rurali lungo il fiume.