Circolazione atmosferica, qualsiasi flusso atmosferico usato per riferirsi alla circolazione generale della Terra e ai movimenti regionali dell’aria intorno alle zone di alta e bassa pressione. In media, questa circolazione corrisponde a sistemi di vento su larga scala disposti in diverse fasce est-ovest che circondano la Terra. Nelle fasce subtropicali di alta pressione vicino alle latitudini 30° N e 30° S (le latitudini del cavallo), l’aria scende e fa soffiare gli alisei verso ovest e verso l’equatore sulla superficie terrestre. Questi si fondono e salgono nella zona di convergenza intertropicale vicino all’Equatore e soffiano verso est e verso il polo ad altitudini da 2 a 17 km (da 1 a 11 miglia). Una parte del flusso scende nelle fasce subtropicali di alta pressione, e il resto si fonde ad alte quote con i venti occidentali di media latitudine più in là nel polo.
Encyclopædia Britannica, Inc.
L’aria discendente nelle fasce di alta pressione subtropicali diverge vicino alla superficie; l’aria che non scorre verso l’equatore tende a fluire verso est e verso il polo come le westerlies delle medie latitudini. Il flusso occidentale è più evidente tra 5 e 12 km (3 e 7 miglia) circa sopra la superficie terrestre e contiene le correnti a getto. Le correnti a getto sono corridoi relativamente stretti di venti particolarmente forti, che corrispondono alla posizione del fronte polare e ad altre aree di forte contrasto di temperatura. Le correnti a getto del fronte polare sono permanenti in entrambi gli emisferi, mentre le correnti a getto subtropicali si verificano solo durante i periodi invernali in ogni emisfero. Al polo di 60° N e 60° S, i venti soffiano generalmente verso ovest e verso l’equatore come gli easterlies polari. Nelle regioni polari settentrionali, dove l’acqua e la terra sono intercalate, gli easterlies polari lasciano il posto in estate a venti variabili.
Le fasce di vento zonale sono più uniformi e costanti nell’emisfero meridionale perché c’è poca terra a disturbare la circolazione. Nell’emisfero settentrionale, un certo numero di grandi centri di alta e bassa pressione semipermanenti esistono sopra i continenti e gli oceani durante varie parti dell’anno; i loro venti impediscono alle fasce di vento zonale di estendersi in modo uniforme intorno al mondo.