Quando la gente pensa agli squali, generalmente immagina un animale come quello in questa foto. L’alta pinna dorsale, il corpo a forma di siluro e i denti giganti di questo grande squalo bianco sono familiari a quasi tutti. Ma ci sono in realtà più di 400 specie diverse di squali che vivono oggi, e variano considerevolmente in dimensioni e aspetto. Infatti, circa il 50% delle specie di squali sono lunghe meno di un metro. Cosa fa di uno squalo uno squalo?
Gli squali, insieme alle razze e alle chimere, si distinguono dagli altri pesci principalmente per la loro composizione corporea. La maggior parte degli altri pesci ha uno scheletro fatto di ossa, proprio come i mammiferi, i rettili, gli anfibi e gli uccelli. Gli squali e le razze, invece, hanno scheletri fatti interamente di cartilagine, lo stesso materiale flessibile del tuo naso e delle tue orecchie. La cartilagine è robusta come l’osso, ma ha una densità molto inferiore. Questo materiale mantiene gli squali relativamente leggeri, quindi non affondano nell’oceano e non hanno bisogno di una vescica d’aria come altri pesci.
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Gli squali hanno anche una struttura della pelle molto particolare. Non hanno le squame grandi e prominenti che si trovano nei pesci ossei. Sono invece coperti da squame più piccole, simili a denti, chiamate denticoli. Questi denticoli robusti e protettivi sono allineati in modo da incanalare l’acqua sul corpo dello squalo, minimizzando la resistenza dovuta all’attrito.
Come i pesci ossei, gli squali respirano estraendo l’ossigeno disciolto dall’acqua. L’acqua entra nella bocca, passa attraverso le branchie e viene espulsa attraverso le fessure branchiali dietro la testa. Nei pesci ossei, queste fessure sono coperte, ma nella maggior parte degli squali è possibile vederle chiaramente. Mentre l’acqua scorre attraverso l’apertura branchiale, passa attraverso minuscoli filamenti branchiali. Questi filamenti sono coperti da capillari microscopici di vasi sanguigni, che hanno un contenuto di ossigeno inferiore all’acqua che li circonda. Questo squilibrio fa sì che l’ossigeno nell’acqua si diffonda nel flusso sanguigno dello squalo, dove viene distribuito in tutto il corpo.
Alcuni squali hanno una pompa branchiale, una serie di muscoli che aspirano l’acqua e la spingono oltre le branchie. Questo funziona un po’ come i nostri polmoni: lo squalo può raccogliere continuamente ossigeno mentre è in posizione immobile. La maggior parte degli squali estrae anche l’ossigeno usando la ventilazione ariete, facendo passare l’acqua sulle branchie muovendosi in avanti. Alcuni squali molto attivi dipendono quasi interamente dalla ventilazione ariete, il che significa che rimangono in movimento per la maggior parte del tempo!
Gli squali differiscono dalla maggior parte dei pesci ossei anche nel modo in cui si muovono. Nella prossima sezione, scopriremo come fanno gli squali a nuotare così velocemente e con grazia nell’oceano.