Q: In preparazione di una prossima conferenza, mi interesserebbe sapere se hai qualche dettaglio su come il nome di Gesù è arrivato in inglese. In particolare, come è arrivato ad essere pronunciato in modo così diverso dall’originale greco/latino?
A: Gesù è stato inizialmente indicato nell’inglese antico come hǽlend, o “salvatore” (la parola non era maiuscola). Il nome che ora scriviamo “Gesù” non è entrato nella nostra lingua fino al primo periodo del Medio Inglese (1150-1250).
Ma anche allora non si scriveva “Jesus”.
Nella sua prima forma scritta, il nome non finiva in “s” e non iniziava con “j” (la lettera “j” non esisteva all’epoca). Il nome si scriveva “iesu” (i nomi non erano maiuscoli allora).
Prima di approfondire come si è sviluppata l’ortografia in inglese, facciamo una piccola deviazione nell’etimologia di “Jesus”.
Il nome è arrivato in inglese dal latino Iesus, una traslitterazione romana del greco Iesous.
Era arrivato in greco dal tardo ebraico o aramaico Yeshua, che era un nome comune per i ragazzi ebrei al tempo della nascita di Gesù.
(Abbiamo messo in maiuscolo i nomi qui, anche se i nomi propri erano trattati allo stesso modo dei nomi comuni nel latino e nel greco classico, così come nell’antico ebraico e aramaico.)
Yeshua, secondo l’Oxford English Dictionary, deriva dal precedente y’hoshua, che può essere tradotto come “Dio (Yahweh) è salvezza” o “Dio salva”. (Altre forme di questo nome includono Yehoshua, Jehoshua e Joshua.)
Il nome fu registrato per la prima volta in inglese come “iesu” intorno al 1175, come parte di “iesu cristes” in un libro di omelie. Allora il nome era scritto in lettere minuscole, ma noi seguiremo la convenzione moderna e lo scriveremo in maiuscolo d’ora in poi.
L’assenza di una “s” finale era un’influenza del francese antico, dice l’OED. “Iesu” rappresentava la forma oggettiva francese antico del latino Iesus, e questa era la forma che entrò nel Medio Inglese e fu usata per circa 400 anni.
L’ortografia “Iesus”, che rappresenta la forma nominativa latina, fu usata raramente nel Medio Inglese ma divenne l’ortografia inglese regolare nel XVI secolo, secondo Oxford.
Come abbiamo detto sopra, “Jesus” non era originariamente scritto con una “j” perché la lettera non esisteva a quel tempo. La “j” è apparsa in inglese, dice l’OED, come “una modifica relativamente tardiva della lettera I”.
Il suono stesso – la “j” che sentiamo in parole come “giudice” e “prigione” – è relativamente nuovo per queste cose. Ecco come si è sviluppato.
Nell’antico alfabeto romano, la lettera “i” aveva due suoni – era una vocale, ma anche una consonante che suonava come “y.”
Poco prima del sesto secolo, come spiega l’OED, questo suono “y” in latino e in altre lingue che usavano l’alfabeto romano cominciò a cambiare in un “dittongo consonantico.”
Questa miscela dei suoni consonantici “d” e “y” (simile al suono che si sente nelle parole inglesi “odious” e “hideous”) passò gradualmente in quello che oggi conosciamo come il suono “j”.
Il risultato, dice Oxford, fu che dall’11° al 17° secolo la lettera “i” aveva due suoni estremamente diversi – era sia una vocale che una consonante che suonava come “j.”
Nel frattempo, secondo l’OED, la lettera gutturale “g” stava subendo la sua propria evoluzione, e cominciò a sviluppare un suono più “morbido”, simile a quello della moderna “j.”
Evidentemente, gli stampatori europei avevano bisogno di una nuova lettera per un suono fino ad allora rappresentato sia dalla “i” che dalla “g.” Così la “j”, che nella sua forma minuscola assomiglia a una “i” con la coda, apparve – prima nello spagnolo del 15° secolo e poi in altre lingue che usavano l’alfabeto romano.
La nuova lettera si affermò in inglese a metà del 1600, troppo tardi per la versione della Bibbia di Re Giacomo del 1611.
Il primo esempio nell’OED dell’ortografia “Jesus” proviene da un caso del 1632 nella Corte dell’Alta Commissione, il tribunale ecclesiastico supremo in Inghilterra a quel tempo:
“Che noi siamo attenti a stampare la Bibbia come loro lo sono del loro salterio di Gesù.”
Non siamo riusciti a trovare nessun esempio precedente in una ricerca su Google Books, ma ne abbiamo trovati diversi altri a partire dal 1600.
A proposito, “Cristo” non è il cognome di Gesù. Gli ebrei del suo tempo avevano un solo nome.
Come abbiamo già scritto sul blog, “Cristo” è un titolo che significa “unto”, una versione anglicizzata del greco Kristos e del latino Christus. Originariamente la prima vocale aveva un suono “i” breve, come in “mist.”
In un altro post, abbiamo sottolineato che il termine “Xmas” esiste da centinaia di anni. No, non è una creazione moderna che rappresenta la secolarizzazione e/o commercializzazione del Natale.
In effetti, l’uso di “X” per “Cristo” è iniziato quasi mille anni fa. Ma non si può dare la colpa ai secolaristi. La colpa è dei monaci in Gran Bretagna che hanno usato la “X” per “Cristo” mentre trascrivevano i manoscritti in inglese antico.
Perché “X”? Perché la parola greca per Cristo, ΧΡΙΣΤΟΣ, inizia con le lettere “chi” (o “X”) e “rho” (o “P”). E i monaci usavano “X” o “XP” nella scrittura come abbreviazione di “Cristo”.
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