Come gli uccelli vedono il colore

La visione è il senso più sviluppato e acuto degli uccelli, e gli uccelli hanno un acuto senso del colore che è vitale per trovare il cibo, scegliere un compagno e altro. Capire come gli uccelli vedono i colori può aiutare gli ornitologi a sfruttare questo senso per apprezzare e attrarre meglio gli uccelli.

Quali colori vedono gli uccelli

Gli uccelli vedono più colori degli umani in diversi modi. Non solo gli uccelli sono in grado di percepire l’arcobaleno familiare di colori così come le parti dello spettro ultravioletto (UV) che sono invisibili agli occhi umani, ma hanno anche una migliore acutezza visiva. Questo significa che gli uccelli possono determinare sottili differenze tra simili sfumature di colore, gradazioni che gli occhi umani non sono in grado di discernere. Le cellule dell’occhio responsabili del rilevamento dei colori, i coni, si trovano nella retina, e gli uccelli hanno quattro tipi di coni piuttosto che i tre che hanno gli umani. Il numero esatto di coni varia in ogni specie di uccelli, ma è tipicamente superiore a quello degli esseri umani e di altri mammiferi.

Ogni cono nell’occhio di un uccello ha una goccia d’olio al suo interno che filtra selettivamente alcuni colori, dando agli uccelli una maggiore sensibilità alle diverse sfumature di colore. Questo filtraggio della lunghezza d’onda permette agli uccelli di vedere più facilmente i contrasti nell’ambiente circostante, forse vedendo attraverso il camuffamento di insetti, prede o altri uccelli, per esempio. Questo tipo di filtraggio o polarizzazione è utile anche per gli uccelli pelagici, permettendo loro di vedere più in profondità nell’acqua di quanto si credesse in precedenza, il che può aiutarli a trovare fonti di cibo e prede adatte.

Gli uccelli diurni che sono attivi durante il giorno hanno il miglior senso del colore. Percepire i diversi colori è meno cruciale per gli uccelli notturni, tuttavia. Molti uccelli che sono più attivi di notte hanno invece un maggior numero di cellule a bastoncello nei loro occhi, il che permette loro di catturare più luce e di vedere meglio in condizioni di scarsa luminosità, anche se potrebbero non vedere i colori così chiaramente.

Perché la luce UV è importante

Essere in grado di vedere la luce UV è un aspetto fondamentale di come gli uccelli vedono i colori. Per decenni, gli ornitologi hanno dato per scontato che gli uccelli vedessero i colori allo stesso modo degli umani, e molti aspetti del comportamento degli uccelli erano inspiegabili fino a quando non è stata realizzata la sensibilità degli uccelli alla luce UV. La capacità di vedere la luce ultravioletta cambia la percezione che gli uccelli hanno di molti oggetti, anche se gli esseri umani possono non vedere queste differenze.

• Cibo: Alcune bacche e altri frutti hanno rivestimenti cerosi che riflettono la luce UV, facendoli risaltare in modo vibrante sul fogliame verde. Gli uccelli possono vedere questa frutta molto più chiaramente degli umani, rendendo il foraggiamento molto più facile. Anche alcuni insetti e fiori riflettono la luce UV, dando agli uccelli un netto vantaggio per trovare queste fonti di cibo. Questo tipo di visione può anche spiegare perché gli uccelli possono preferire certi tipi di bacche, anche se entrambi i frutti possono essere simili dal punto di vista nutrizionale o maturare negli stessi tempi.
• Preda: I rapaci usano la luce UV per rintracciare le prede, poiché gli schizzi di urina e le tracce che arvicole, topi e altri roditori usano per marcare il loro territorio sono brillantemente visibili alla luce ultravioletta. Questo permette ai rapaci di determinare esattamente dove si trova la preda per una caccia più efficiente, anche quando la preda stessa potrebbe non essere visibile.
• Piumaggio: Le specie che non possono apparire dimorfe agli esseri umani possono in realtà apparire molto diverse alla luce UV. Le cince blu maschio, per esempio, hanno una corona prominente vista sotto la luce UV, anche se i generi sembrano simili agli esseri umani. Gli uccelli non hanno difficoltà a capire la differenza, e possono usare le marcature UV per aiutare a selezionare i compagni, difendere un territorio, o distinguere i singoli uccelli.
• Uova: Alcune uova di parassiti della covata, pur avendo colori e marcature visibili simili, sembrano molto diverse dalle uova degli uccelli ospiti sotto la luce UV. Questo dà agli uccelli che nidificano la capacità di capire quando un uovo non è il loro e permette loro di rifiutare l’uovo estraneo. Mentre non tutte le specie che ospitano i parassiti della covata rifiutano le uova indesiderate, il modello UV può essere un fattore per quelle che lo fanno.

Usare il senso del colore degli uccelli

Comprendere come gli uccelli vedono il colore è più di un affascinante campo di studio per gli ornitologi. Diversi sviluppi legati al birdwatching hanno utilizzato il senso del colore degli uccelli per migliorare le attrezzature e gli strumenti di birdwatching da cortile, come:

• Aggiungere proprietà riflettenti ai raggi UV alle decalcomanie per finestre per prevenire più efficacemente le collisioni tra uccelli senza bloccare la vista.
• Progettare collari e targhette per animali domestici che riflettono la luce UV e possono rendere questi predatori più facilmente visibili agli uccelli.
• Trattare borse da campo o indumenti per non riflettere la luce UV, creando una mimetizzazione più efficace per l’attrezzatura da birdwatching.
• Progettare mangiatoie per uccelli con modelli UV che possono catturare l’interesse degli uccelli e invogliarli a visitare nuove mangiatoie per uccelli più facilmente.

Molto più studio è necessario per comprendere a fondo come gli uccelli vedono il colore. Man mano che ogni nuova scoperta viene fatta, gli ornitologi e gli appassionati di uccelli possono usare queste conoscenze per imparare a conoscere gli uccelli e goderseli in modo più efficace.