I Bajau del sud-est asiatico sono tra i più abili subacquei del mondo. Nell’estate del 2015, Melissa Ilardo ha potuto vedere quanto sono bravi in prima persona. Ricorda di essersi immersa con Pai Bayubu, che era già andato abbastanza in profondità quando ha visto una vongola gigante, da 30 a 50 piedi sotto di lui. “Si è semplicemente abbassato”, ricorda Ilardo. “L’ha indicata e poi era lì. Sott’acqua, i Bajau sono a loro agio come la maggior parte delle persone sulla terraferma. Camminano sul fondo del mare. Hanno il completo controllo del loro respiro e del loro corpo.
A volte conosciuti come “nomadi del mare”, i Bajau hanno vissuto in mare per più di 1.000 anni, su piccole case galleggianti nelle acque dell’Indonesia, della Malesia e delle Filippine. Tradizionalmente, venivano a terra solo per commerciare le provviste o per ripararsi dalle tempeste. Raccolgono il loro cibo immergendosi in apnea a più di 230 piedi di profondità. Non hanno mute o pinne e usano solo occhiali di legno e fucili subacquei di loro fabbricazione. A volte si rompono i timpani in tenera età per facilitare l’immersione.
Non tutti si immergono, alcuni lo evitano completamente. Ma quelli che lo fanno portano l’abilità all’estremo. Ogni giorno, passano più di cinque ore sott’acqua, catturando da due a 18 libbre di pesci e polpi. L’immersione media dura solo mezzo minuto, ma i Bajau possono trattenere il respiro per molto più tempo. Nella clip qui sotto, dal documentario della BBC Human Planet, un uomo di nome Sulbin rimane sott’acqua per quasi tre minuti. “Mi concentro sulla respirazione”, ha detto alla BBC. “Mi immergo solo quando sono totalmente rilassato.”
Le loro abilità sono quasi certamente modellate dall’esperienza e dall’addestramento. Ma Ilardo ha trovato prove che sono anche geneticamente adattati alla vita in mare.
Nell’arco di tre viaggi nell’estate del 2015, ha conosciuto la gente del villaggio Bajau di Jaya Bakti in Indonesia. Ha spiegato il suo lavoro di genetista, si è immersa con loro e ha imparato a conoscere il loro stile di vita. Durante un viaggio, ha portato con sé una macchina ad ultrasuoni e ha scansionato i corpi di 59 abitanti del villaggio. Fu allora che si rese conto che i Bajau hanno una milza insolitamente grande, il 50% più grande di quella dei Saluan, un gruppo vicino che interagisce a malapena con il mare.
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La milza funge da magazzino per i globuli rossi che trasportano ossigeno. Quando i mammiferi trattengono il respiro, la milza si contrae, espellendo quelle cellule e aumentando i livelli di ossigeno fino al 10%. Per questo motivo, i migliori apneisti da competizione tendono ad avere la milza più grande, così come le foche che si immergono più in profondità. È anche possibile allenare la milza: Erika Schagatay, della Mid Sweden University, ha scoperto che dopo aver scalato l’Everest, gli alpinisti svuotano più milza trattenendo il respiro di quanto potessero fare prima.
Ma la milza dei Bajau non è grande solo grazie all’allenamento. Ilardo e il suo team, guidato da Eske Willerslev e Rasmus Nielsen dell’Università di Copenaghen, hanno scoperto che anche gli abitanti dei villaggi Bajau che non si immergono mai hanno milze sproporzionatamente grandi. “Quando abbiamo visto questo, abbiamo pensato, ok, sta succedendo qualcosa ed è probabilmente genetico”, dice Ilardo.
Utilizzando campioni di sangue raccolti dagli stessi 59 abitanti del villaggio Bajau, lei e il suo team hanno confrontato il loro DNA con quello di 34 individui Saluan e 60 cinesi Han. Hanno cercato geni con varianti che sono più comuni nei Bajau che nelle altre popolazioni – un segno di selezione naturale al lavoro. E hanno trovato diversi contendenti.
Un gene, noto come PDE10A, si è distinto. Fa molte cose, ma è particolarmente attivo nella ghiandola tiroidea, e controlla il rilascio di ormoni. La versione di PDE10A che è comune nel Bajau è associata a livelli più elevati di ormoni tiroidei, e questi ormoni, a loro volta, fanno crescere milze più grandi, almeno nei roditori. Questo potrebbe spiegare perché i Bajau hanno milze così grandi, e quindi, così straordinarie capacità di trattenere il respiro. “Questo dimostra, per la prima volta, che ci può essere un background genetico per la risposta della milza negli esseri umani”, dice Schagatay, che non è stato coinvolto nello studio.
PDE10A è solo una parte della storia. La squadra di Ilardo ha anche trovato segni di adattamento in altri geni, che ora hanno intenzione di studiare ulteriormente. Uno di questi, BDKRB2, è l’unico gene che è stato precedentemente collegato alle immersioni negli esseri umani. Colpisce la costrizione dei vasi sanguigni nelle estremità, e quindi controlla quanto ossigeno raggiunge gli organi centrali come il cervello, il cuore e i polmoni.
Un altro candidato, FAM178B, influenza i livelli di anidride carbonica nel sangue, che è anche un fattore importante da controllare quando si trattiene il respiro. La versione di FAM178B che è comune nei Bajau sembra provenire dai Denisovani, un gruppo di ominidi antichi che vivevano in Asia. È chiaro che quando gli esseri umani moderni sono entrati in Asia, hanno fatto sesso con i Denisovani e hanno ereditato parte del loro DNA. Un gene Denisovan fornisce ai moderni tibetani un adattamento cruciale che permette loro di sopravvivere ad alta quota. È possibile che un altro dia ai Bajau un vantaggio sott’acqua. “Ma non lo abbiamo ancora confermato”, dice Ilardo. “
Queste scoperte potrebbero avere importanti implicazioni mediche. Diversi disturbi, tra cui ictus e attacchi cardiaci, affamano il corpo di ossigeno, quindi i trucchi genetici che aiutano i Bajau a prosperare sott’acqua potrebbero ispirare nuovi modi di proteggere i pazienti sulla terraferma. Per le stesse ragioni, Nielsen e i suoi colleghi stanno studiando i geni delle persone in Tibet e in Etiopia che vivono ad alta quota, e altre persone che vivono in ambienti estremi.
Ma è anche importante che i genetisti restituiscano alle comunità che studiano. Ilardo è pienamente impegnata in questo; sta già programmando un viaggio di ritorno a Jaya Bakti per raccontare a Bayubu e agli altri Bajau i suoi risultati. “Penso che sia sbagliato prendere i campioni e sparire per sempre”, dice. “Spero che ne ricavino qualcosa. E voglio diffondere un messaggio positivo su questa popolazione.”
Ilardo dice che i Bajau, come molti gruppi nomadi in tutto il mondo, affrontano un sacco di stigma dalle popolazioni circostanti. Un funzionario di un’università indonesiana l’ha avvertita che non sono degni di fiducia. Un altro le disse di stare lontana dalle loro “pozioni d’amore”. “C’è molto misticismo intorno a loro”, dice. “Vivono fisicamente ai margini della società, il che li fa vedere con sospetto. Ma erano semplicemente le persone più accoglienti che abbia mai incontrato”. Kepala Desa Hasan, il capo del villaggio, mi ha accolto in casa sua. Ho una mamma e un papà Bajau che mi hanno adottato”
Anche il loro stile di vita tradizionale sta scomparendo. Diversi programmi governativi hanno costretto molti di questi nomadi a scendere a terra, e le loro case galleggianti sono diventate più difficili da mantenere. “Erano soliti costruire le loro case galleggianti con alberi dal legno leggero, ma quell’albero è ora in pericolo per ragioni che non hanno nulla a che fare con loro”, dice Ilardo. “Devono usare alberi con legno più pesante, il che significa motori, il che significa gas, che è costoso. Stanno lentamente diventando legati alla terra, ma alcuni di loro costruiscono ancora case su palafitte per mantenere il legame con il mare”.