Durante i Giochi Olimpici Invernali del 2018, i sudcoreani indignati hanno chiesto le scuse della NBC dopo che un commentatore ha affermato che la trasformazione della Corea in una potenza globale era dovuta all'”esempio culturale, tecnologico ed economico” del Giappone. Per molti sudcoreani, la dichiarazione dell’analista Joshua Cooper Ramo ha riaperto vecchie ferite – quelle scavate da una generazione di occupazione del paese da parte del Giappone.
“Qualsiasi persona ragionevole che conosca la storia dell’imperialismo giapponese e le atrocità commesse prima e durante la seconda guerra mondiale, troverebbe tale dichiarazione profondamente offensiva e oltraggiosa”, si legge nella petizione di scuse firmata da decine di migliaia di sudcoreani.
Nel 1910, la Corea fu annessa dall’Impero del Giappone dopo anni di guerra, intimidazioni e macchinazioni politiche; il paese sarebbe stato considerato parte del Giappone fino al 1945. Per stabilire il controllo sul suo nuovo protettorato, l’Impero del Giappone intraprese una guerra totale alla cultura coreana.
Scuole e università proibirono di parlare coreano ed enfatizzarono il lavoro manuale e la fedeltà all’imperatore. Anche i luoghi pubblici adottarono il giapponese e presto seguì l’editto di fare film in giapponese. Divenne anche un crimine insegnare la storia da testi non approvati e le autorità bruciarono oltre 200.000 documenti storici coreani, cancellando essenzialmente la memoria storica della Corea.
Gli ufficiali giapponesi in Corea. (Credit: Topical Press Agency/Getty Images)
Durante l’occupazione, il Giappone si impadronì del lavoro e della terra della Corea. Quasi 100.000 famiglie giapponesi si stabilirono in Corea con la terra che avevano ricevuto; abbatterono milioni di alberi e piantarono specie non autoctone, trasformando un paesaggio familiare in qualcosa che molti coreani non riconoscevano.
Circa 725.000 lavoratori coreani furono fatti lavorare in Giappone e nelle altre colonie, e mentre la seconda guerra mondiale incombeva, il Giappone costrinse centinaia di migliaia di donne coreane a vivere come “comfort women”, schiave sessuali che servivano nei bordelli militari.
Il popolo coreano non fu l’unica cosa ad essere saccheggiato durante la colonizzazione giapponese: anche i suoi simboli culturali furono considerati un gioco leale. Uno dei simboli più potenti della sovranità e dell’indipendenza coreana era il suo palazzo reale, Gyeongbokgung, costruito a Seul nel 1395 dalla potente dinastia Joseon. Poco dopo aver preso il potere, il governo coloniale giapponese ha abbattuto più di un terzo degli edifici storici del complesso, e le strutture rimanenti sono state trasformate in attrazioni turistiche per i visitatori giapponesi.
Come dice lo storico Heejung Kangnotes, il governo imperiale cercò anche di preservare i tesori della storia dell’arte e della cultura coreana, ma poi li usò per sostenere l’immagine del Giappone imperiale come forza civilizzatrice e moderna. Questa visione della Corea come arretrata e primitiva rispetto al Giappone entrò nei libri di testo, nei musei e persino nella percezione che i coreani hanno di se stessi.
Il Santuario dei Mille Passi, il santuario scintoista che fu costruito nel 1925 con le donazioni forzate dei coreani, rimane ancora ma è usato come parco cittadino. (Credit: Bettmann Archive/Getty Images)
Il governo di occupazione lavorò anche per assimilare i coreani con l’aiuto di lingua, religione ed educazione. I santuari shintoisti originariamente destinati alle famiglie giapponesi divennero luoghi di culto forzato. Il governo coloniale costrinse i coreani a “venerare gli dei del Giappone imperiale, compresi gli imperatori morti e gli spiriti degli eroi di guerra che li avevano aiutati a conquistare la Corea all’inizio del secolo”, spiega lo storico Donald N. Clark.
Questo culto forzato fu visto come un atto di genocidio culturale da molti coreani, ma per i colonizzatori, fu visto come una prova che coreani e giapponesi erano un unico popolo unificato. Anche se alcune famiglie aggirarono l’editto scintoista semplicemente visitando i santuari e non pregando lì, altre adottarono a malincuore le nuove pratiche religiose per paura.
Per la fine della sua occupazione della Corea, il Giappone aveva anche fatto guerra ai nomi di famiglia delle persone. All’inizio, il governo coloniale rese illegale l’adozione di nomi in stile giapponese, apparentemente per evitare confusione nei registri di famiglia. Ma nel 1939, il governo rese il cambio di nome una politica ufficiale. Secondo la legge, le famiglie coreane erano “gentilmente autorizzate” a scegliere cognomi giapponesi.
Almeno l’84 per cento di tutti i coreani assunsero quei nomi, poiché le persone che non avevano nomi giapponesi non erano riconosciute dalla burocrazia coloniale ed erano escluse da tutto, dalla consegna della posta alle tessere annonarie. “L’intero scopo era che il governo potesse dire che la gente aveva cambiato i propri nomi ‘volontariamente'”, scrive lo storico Hildi Kang.
Anche se il Giappone occupò la Corea per un’intera generazione, il popolo coreano non si sottomise passivamente al dominio giapponese. Durante l’occupazione, i movimenti di protesta spinsero per l’indipendenza della Corea. Nel 1919, il March First Movement proclamò l’indipendenza della Corea e scoppiarono più di 1.500 manifestazioni. Le proteste furono brutalmente soppresse dai giapponesi, ma non prima che il desiderio di indipendenza si diffondesse in tutta la Corea.
1 marzo 1948: Alcuni degli 80.000 coreani riuniti nel 1948 per commemorare la dichiarazione d’indipendenza della Corea dal Giappone il 1° marzo 1919. (Credit: Paul Popper/Popperfoto/Getty Images)
In seguito, si formarono gruppi clandestini come il Partito dei Tremila, un gruppo di studenti che cercò di minare l’esercito giapponese dopo essere stato coscritto per combattere nella Seconda Guerra Mondiale. Anche i coreani protestarono nei loro modi silenziosi. Alcuni si rifiutarono di parlare giapponese o di cambiare i loro nomi; altri si inventarono nomi che riflettevano la loro storia familiare o contenevano una sottile resistenza alla politica.
La seconda guerra mondiale devastò non solo il Giappone, ma anche la penisola coreana, e nel 1945, gli Stati Uniti e l’URSS catturarono la penisola e misero fine al dominio giapponese. La Corea fu divisa in due zone di occupazione che dovevano essere temporanee. Tuttavia, uno stato unificato non fu mai restituito al nuovo popolo coreano indipendente. Invece, la guerra di Corea scoppiò tra la metà settentrionale della Corea sostenuta da sovietici e cinesi e il sud sostenuto da Stati Uniti e Nazioni Unite.
Dopo la guerra di Corea, la Corea del Sud si trasformò in una democrazia liberale e cercò di liberarsi dei resti del dominio giapponese. Il paese ha perseguito un piccolo numero di collaboratori coloniali subito dopo la seconda guerra mondiale, e alcune delle loro terre sono state confiscate. Oggi, le dispute continuano su come e se perseguire coloro che hanno lavorato con il governo giapponese durante l’occupazione.
Mentre la Corea del Sud è ancora alle prese con le conseguenze della brutale occupazione giapponese, non ha dimenticato la sua resistenza. Oggi, il 1° marzo – il giorno della protesta per l’indipendenza nel 1919 – è una festa nazionale in Corea del Sud, un ricordo non solo della resilienza del popolo coreano, ma degli anni di occupazione che ha resistito.