“Lo scalatore esperto non è intimidito da una montagna – è ispirato da essa. Il vincitore persistente non è scoraggiato da un problema, è sfidato da esso. Le montagne sono create per essere conquistate; le avversità sono progettate per essere sconfitte; i problemi sono inviati per essere risolti. È meglio padroneggiare una montagna che mille pendii”. -William Arthur Ward
Sentire gli altri che ci dicono che ci trovano intimidatori quando noi non ci sentiamo così è un’esperienza inquietante e auto-alienante. Lo so. Ci sono stato.
Pensare all’intimidazione è già abbastanza difficile, figuriamoci parlare dei sentimenti di essere intimiditi e intimiditi gli uni dagli altri, in coppia o anche in gruppo. L’intimidazione ha facce pubbliche e private, che rispecchiano le divisioni interne che la minaccia crea nella nostra mente. E alcune persone sono più facilmente intimidite, a parità di altri fattori.
Sentimi ruggire
Da un lato, ci può essere un impeto di piacere, un senso di potere. Eppure, allo stesso tempo, ci può essere una fitta di rammarico lancinante e di vergogna per aver perso il controllo. Riconosciamo che se gli altri hanno paura di noi – se gli altri si aspettano che possiamo inaspettatamente ferirli, o far loro pressione in modi sgraditi e penosi – ci lasciamo in un posto molto solitario, indipendentemente dal fatto che restino o meno. Se rimangono, possiamo provare sollievo e senso di colpa; se se ne vanno, possiamo provare sollievo e dolore.
Essendo del regno animale, è collegato a noi l’uso di una varietà di dimostrazioni di potere al fine di garantire la nostra sicurezza e il nostro status nel branco e promuovere i nostri obiettivi. Non tutti sono predatori o cani alfa. Ma siamo tutti sintonizzati su dove ci troviamo l’uno con l’altro, con poche eccezioni. Preferiresti essere timido o intimidatorio?
Per alcune persone, non c’è problema se sentono di essere intimidatorie. Potrebbero davvero voler essere intimidatori, una bestia completamente diversa da coloro che sono intimidatori senza volerlo o rendersene conto. Quando le persone sono involontariamente intimidatorie e hanno sentimenti ambivalenti riguardo al feedback che ricevono, è una situazione più interessante a cui pensare rispetto a quando le persone sono singolarmente prepotenti, perché l’intimidazione involontaria, l’argomento del resto di questo pezzo, suggerisce una divisione non riconosciuta dentro se stessi, un Dr. Jekyll e Mr./Ms Hyde che si raddoppiano spinti dal reciproco non riconoscimento. E il genere gioca a favore dell’intimidazione, naturalmente. Per esempio, una ricerca (Bolino e Turnley, 2003) ha scoperto che i manager valutano le impiegate donne come meno simpatiche quando le signore sono percepite come intimidatorie, ma per i signori, l’intimidazione non influenza la simpatia. Non solo, ma gli impiegati maschi che usavano l’intimidazione erano anche considerati più performanti, un effetto non goduto dalle donne.
Intimidire, intimidire, intimidire
Per aggiungere complessità alla discussione, a volte le persone, ovviamente, sono percepite come intimidatorie, quando in realtà si sentono in modo completamente diverso all’interno – vulnerabili o spaventate in qualche modo. Quando questo accade, c’è una grande disconnessione tra il feedback che riceviamo dalle altre persone. Il me che vedo attraverso ciò che gli altri mi mostrano con le loro parole e comportamenti paurosi non è il me che ho nell’occhio della mente. Abbiamo difficoltà a tenere insieme queste due identità, il nostro contenimento psicologico fallisce, e ci affidiamo al comportamento difensivo per mantenere l’equilibrio se non siamo in grado di fare un uso costruttivo di tale feedback (che di solito non è dato in un modo facile da prendere, poiché l’altra persona sta parlando da una posizione di minaccia).
Non è insolito che questo tipo di disconnessione accada, e l’intimidazione involontaria si presenta in diversi modi, che sono informativi da spiegare. Se qualcuno è stato in terapia efficace abbastanza a lungo o ha la fortuna di essere in grado di essere auto-riflessivo in modo costruttivo senza terapia, abbiamo un’idea abbastanza buona della discrepanza tra le diverse versioni di noi stessi agli occhi degli altri e quelle versioni di noi stessi che possiamo afferrare internamente. Più coerente è il nostro senso di sé, indipendentemente da quanto sia sfaccettato, più in linea è chi ci vediamo essere con come gli altri sembrano conoscerci.
Con questo in mente, e con il capriccio terapeutico come una forma di fischio nel cimitero, diamo un’occhiata ad alcuni modi diversi in cui le persone possono essere involontariamente intimidatorie. Dal nascondersi e creare un senso di apprensione nell’altro, all’esercitare un intelletto freddo e penetrante senza sembrare capire come questo possa far sentire gli altri, all’esercitare status e potere per abitudine, all’evitare la competizione e far sentire gli altri senza valore, all’essere inconsapevoli dell’impatto della grande bellezza o del carisma, all’essere vaghi e mistificanti e creare confusione – e forse in altri modi che non ho considerato – possiamo seriamente alienare gli altri intimidendoli senza nemmeno renderci conto che sta succedendo, accecati dalle conseguenze non volute delle nostre stesse azioni.
Lasciatemi contare i modi
1. Nascondiamo a noi stessi parti importanti di chi siamo, ma le riveliamo agli altri nel nostro comportamento senza saperlo. Quando nascondiamo chi siamo veramente, questo può creare negli altri l’impressione che siamo invulnerabili. Questo, a sua volta, può portare a una varietà di risposte diverse, tra cui l’invidia, l’ammirazione e un senso di stranezza inquietante quando qualcosa di importante ma indefinibile sembra fuori posto. Possiamo passare improvvisamente da una versione di noi stessi a un’altra senza renderci conto che lo stiamo facendo, facendo perno sulla risposta emotiva a diversi “stati del sé” come richiedono le condizioni intorno a noi. Invece di avere un senso generale della nostra molteplicità, in ogni singolo stato del sé, sperimentiamo il nostro punto di vista momentaneo come duraturo e ci sfugge l’incoerenza che gli altri individuano, temono e giudicano. Le persone che fanno questo possono anche risultare criptiche. Possono credere di essere criptiche di proposito, ma a volte pensare che qualcosa sia fatto apposta è per coprire il fatto che non possono fare a meno di farlo, il che a sua volta può nascondere il fatto che sono davvero motivate ad essere criptiche, senza conoscere chiaramente le loro motivazioni.
2. Sezioniamo gli altri con il freddo bisturi dell’intelletto grezzo, sentendoci giustificati perché abbiamo ragione, o cercando di aiutare. Le persone che sono affilate come un rasoio e calcolatrici, che circondano gli altri con apparente iperconsapevolezza, possono essere intimidatorie senza volerlo, proprio come le persone molto attraenti. Cercare di fare la cosa giusta o di dare una mano è una razionalizzazione potente e facilmente difendibile. Siamo, infatti, soggetti al potere del nostro intelletto contro noi stessi, come lo sono gli altri. Ma per le persone che hanno imparato a premiare l’intelletto al di sopra della compassione – dove la risposta rapida, anche una replica sadica, segna dei punti, dà una scarica di piacere anche mentre si rifiuta la validità della ferita all’altro – neghiamo come le nostre parole possano davvero ferire. Non è “solo uno scherzo”, ma ci diciamo che lo è. La competizione e il bisogno di vincere, non importa quale sia la posta in gioco, rendono facile lanciare una battuta intelligente, attaccare verbalmente, mettere all’angolo e intrappolare, impiegando ciò che gli psicoanalisti classici hanno notoriamente definito come aggressione orale. Non ci rendiamo conto che stiamo intimidendo quando facciamo questo, perché non empatizziamo con la ferita che stiamo causando. Nel caso dell’umorismo tagliente, l’empatia rovina la battuta. Nel caso di vincere una discussione a spese della relazione, l’empatia inacidisce il sapore della vittoria. Questo vale anche per le persone che sono incredibilmente perspicaci e osservanti. È facile sentirsi come se non ci fosse nessun posto dove nascondersi.
3. Esercitiamo status e influenza di riflesso, senza sapere che le altre persone ne sono influenzate. Ci sono alcune persone che sono leader o sono in altre posizioni di potere, che devono avere un peculiare, implicito senso di privazione o di bisogno, spesso con un lato di franca grandiosità, che li porta per vaghe influenze interpersonali a essere circondati da persone che cadranno su se stesse per compiacerli. Come i vampiri, sono terribilmente deboli e vulnerabili, ma allo stesso tempo potenti e seducenti. È così forte la paura della disapprovazione da parte di queste persone, così forte il desiderio che un po’ di quel fascino svanisca (non succede mai), che ci sentiamo intimiditi, temendo di essere distrutti o scartati se non eseguiamo i loro ordini. Quando una tale persona è delusa o frustrata, diventa ostile. Per quelli di noi che si affezionano a persone con questo tipo di dipendenza ostile, possiamo trovarci nello stato di sentirci continuamente intimiditi. Questo spesso va di pari passo con gli altri modi di essere intimidatori.
4. Non sono in competizione con te – competo solo con me stesso. Spesso per insicurezza e ferite emotive irrisolte, alcune persone diventano emotivamente avare, senza rendersene conto. Hanno grandi difficoltà ad essere generosi con gli altri e con se stessi; questo li porta a sperimentarsi come isolati dagli altri. In un certo senso, vivono in un mondo interiore sterile, e le altre persone non sono veramente reali. Per difendersi dal vasto vuoto esistenziale dell’isolamento, hanno creato delle varianti di se stessi e si misurano con queste versioni. Non possono competere con gli altri, perché non c’è nessuno, e la narrazione più coerente è l’autocompetizione. Non riconoscono che gli standard che usano per misurarsi sono dati dalla società in primo luogo. Non si può davvero competere solo con se stessi, quindi fare così richiede un significativo autoinganno. Possono non sentirlo verso gli altri, ma gli altri spesso li sperimentano non solo come distaccati, ma arroganti. Il sentimento di superiorità crea, in coloro che rimangono in relazione con gli auto-competitori, una sensazione di continua intimidazione dovuta al senso di essere sempre a rischio di abbandono, combinato con la sensazione di non essere mai abbastanza bravo. Quando questi sentimenti di umiliazione sono condivisi con gli auto-competitori, vengono rapidamente liquidati, giustificati da un facile argomento morale, amplificando la distanza tra sé e gli altri.
5. Neghiamo l’impatto del nostro fascino sugli altri. Alcune persone nascono fortunate – non che non ci voglia anche un duro lavoro – o sono apparentemente fortunate perché essere molto attraenti, che siano fisicamente belli, intellettualmente dotati, famosi, ricchi, sexy, talentuosi, carismatici, o quello che volete, può davvero essere un peso per chi ne è colpito. Immaginate di dover respingere legioni di zombie di aspiranti fan e persone che cercano di usare il vostro valore per il proprio guadagno. Non è nemmeno facile per coloro che sono particolarmente attraenti crederci o apprezzare pienamente come le altre persone intorno a loro rispondono. Questo tipo di ingenuità dubbia ma autentica è disorientante. Le persone sono intimidite dall’aura, perché possiamo sentire o presumere che non saremo abbastanza buoni per l’altra persona, a causa del puro magnetismo animale, o della soggezione. Quando l’attrazione è così potente, l’intimidazione può essere il cuore del legame, l’equilibrio tra attrazione e repulsione che stabilisce i termini della relazione. La sessualità provoca reazioni biopsicologiche che sfuggono al controllo, trasformandoci in semplici burattini di carne – anche se solo momentaneamente. Questo suona intimidatorio anche mentre lo dico.
6. Ci presentiamo come mistificatori e ipnotizzanti. Cosa succede quando una figura carismatica fa cose che colpiscono duro, ma non hanno un minimo di senso? C’è qualche saggezza che non afferriamo, o siamo solo suscettibili alle stronzate (Pennycook et al., 2015)? Questo può essere impressionante e temibile, tirando fuori le nostre insicurezze più profonde con la promessa di una tregua all’interno del demanio sicuro dell’altro, e anche una tensione senza fine di desiderio non corrisposto di più, rischiando l’estasi della gratificazione frustrata per sempre. La mente di questa persona non solo è nascosta, ma la presentazione di sé è, essa stessa, enigmatica, impenetrabile, inespugnabile. Noi non siamo che pula nel vento di fronte a tale trascendenza. Con dosi abbastanza elevate di magia dei guru, diventa difficile pensare, e possiamo perdere di vista il cammino. Questo può accadere in ambienti aziendali, con aspiranti guaritori, artisti della truffa, e qualsiasi altro tipo di relazione. È interessante notare che spesso sono i membri della famiglia a vedere attraverso l’offuscamento, perché sanno chi sono veramente. Le persone che sono intimidatorie in questo modo possono o non possono esserne pienamente consapevoli. È difficile da dire.
Anche se non credo che sia proprio la stessa cosa, quindi niente #7, possiamo sentire qualcosa di superficialmente simile, ma credo fondamentalmente diverso dall’intimidazione, quando incontriamo persone che hanno veramente superato grandi difficoltà per arrivare in un posto migliore. Possiamo provare molti sentimenti: ammirazione, stupore, empatia, competitività e così via. Ma di solito non c’è un senso di sentirsi insicuri, come è più comune con il modo in cui di solito pensiamo all’intimidazione, e il senso di conflitto interiore indotto non c’è. Al contrario, infatti (almeno parlando per me), di solito ci sentiamo in qualche modo più sicuri in presenza di tali persone, anche se non vogliamo passare troppo tempo con loro per vari motivi.
Non dirlo a nessuno, altrimenti
L’intimidazione può essere difficile da capire, a causa dei sentimenti fortemente evocati e dei vincoli sociali che dobbiamo superare, anche se ci sono progressi ogni giorno. Questa persona è intimidatoria di proposito? Dobbiamo decidere come attribuire il comportamento degli altri per capire chi siamo in relazione a loro. Se l’intimidazione è intenzionale, è alla luce del sole, è in atto. Qualcuno sta cercando di approfittarsi di noi, e come rispondiamo quando ci sentiamo così è un argomento affascinante per un altro giorno forse.
Quando l’intimidazione è implicita, sia completamente inconscia o tremolante ai margini della consapevolezza, un prurito che non possiamo grattare, l’intimidazione è più potente. Al di fuori della consapevolezza, l’intimidazione esercita un effetto quasi ipnotico, tirando i nostri fili dal basso verso l’alto, neurobiologicamente parlando, come sistemi cerebrali profondi collegati alla sopravvivenza suonano un allarme che non sappiamo di sentire. La paura inconscia modella le nostre percezioni e i nostri comportamenti, e noi prendiamo misure per garantire la sicurezza, che possono avere ripercussioni che non stiamo prendendo in considerazione.
La pressione sociale per fingere che l’intimidazione non stia accadendo porta a un effetto spettatore in cui accadono cose terribili, come stiamo tristemente e dolorosamente imparando ancora e ancora. Quando siamo in grado di simboleggiare l’intimidazione, sia nel momento personale che a livelli più collettivi, possiamo cambiare il corso della storia.