La plastica è un materiale incredibilmente utile con proprietà estremamente diverse, che permette una moltitudine di applicazioni diverse a beneficio della nostra vita.
Bottiglie e forchette a parte, solo in campo medico la plastica è stata usata per valvole cardiache artificiali, impianti e dispositivi medici, rilascio controllato di farmaci, superfici speciali e rivestimenti che respingono l’acqua, batterie organiche – la lista è infinita.
Ma, con i detriti di plastica marina che si stima raggiungeranno 250 milioni di tonnellate entro il 2025, i governi di tutto il mondo stanno iniziando a pensare a come superare questo problema significativo.
Una parte fondamentale di questo problema è che la plastica non sostenibile e monouso rappresenta fino al 40% della produzione globale di plastica. Questo equivale a circa 128 milioni di tonnellate. La stragrande maggioranza di queste plastiche ha bassi tassi di riciclaggio e non si biodegrada in un arco di tempo accettabile – il polipropilene può impiegare millenni per decomporsi correttamente.
Peggio ancora, se queste plastiche trovano la loro strada nell’ambiente marino, il movimento del mare insieme alla luce del sole può causare la rottura della plastica in piccole particelle chiamate “microplastiche”.
La presenza di macro e microplastiche nei nostri oceani ha dimostrato di avere un effetto dannoso sulla vita marina. Ma il potenziale effetto sulla salute umana è molto meno compreso.
All’inizio dell’anno è entrato in vigore un divieto sulla produzione di cosmetici e prodotti per la cura personale contenenti microsfere di plastica. Anche se realisticamente, questo rappresenta solo una stima di 680 tonnellate di microplastiche all’anno nel Regno Unito.
Il problema della plastica
È chiaro quindi che i rifiuti di plastica sono un problema complicato – che abbraccia economia, sostenibilità, pressioni sociali e infrastrutture di riciclaggio sia nei paesi sviluppati che in quelli in via di sviluppo. Ma mentre è ampiamente noto che la plastica può essere un problema per l’ambiente, ciò che non è spesso noto è che la persistenza della plastica nell’ambiente è in realtà strettamente legata a come sono fatte.
La stragrande maggioranza della plastica è fatta usando materiali a base di petrolio, il che significa che, per la loro natura chimica, molte plastiche non hanno contenuto di ossigeno. Questo le rende molto idrofobiche (odiano l’acqua) e, come tali, è molto difficile per i comuni batteri o enzimi romperle se entrano nell’ambiente.
Negli ultimi decenni, c’è stata una maggiore consapevolezza della nostra dipendenza da una fornitura limitata di petrolio e questo ha spinto la ricerca verso fonti alternative e sostenibili di prodotti chimici. In particolare, il concetto di usare materiali bio-based come risorsa piuttosto che materiali a base di petrolio ha davvero guadagnato slancio. I materiali sostenibili a base biologica possono essere colture di scarto, legno di scarto, cibo di scarto – in effetti, qualsiasi materia biologica di scarto.
Più importante, questi materiali naturali a base biologica possono essere facilmente scomposti in blocchi chimici più piccoli – chiamati “molecole piattaforma” – che a loro volta possono essere usati per fare altre sostanze chimiche utili, compresa la plastica.
I blocchi da costruzione della natura
Utilizzando queste molecole piattaforma, il Centro di eccellenza di chimica verde dell’Università di York, ha lavorato con l’industria della plastica per creare una nuova generazione di poliesteri a base biologica. Questi sono spesso utilizzati per fare fibre per l’abbigliamento, così come film e contenitori per liquidi e alimenti. I materiali risultanti sono interamente di origine vegetale, riciclabili e – cosa importante – completamente biodegradabili.
A parte la sostenibilità, l’enorme vantaggio di usare la biomassa come risorsa è l’alta quantità di ossigeno che è incorporata nelle strutture chimiche della natura (celluosio, glucosio ecc.). Usando materiali a base biologica per fare plastiche a base biologica, il contenuto di ossigeno viene mantenuto nel materiale. La speranza è che avendo un alto contenuto di ossigeno, le plastiche bio-based avranno una biodegradabilità elevata, ma controllata. Questo significa che la plastica bio-based può scomporsi totalmente e in modo sicuro in materiali di partenza benigni.
Ma anche se questa nuova generazione di plastiche sostenibili è un enorme passo avanti, e una plastica compostabile è di grande beneficio, questo non è affatto l’obiettivo finale per tutte le plastiche bio-based.
Economia circolare
L’economia circolare consiste nel mantenere le risorse in un ciclo costante, riutilizzandole e riciclandole il più possibile. Questo aiuta a minimizzare i rifiuti e a ridurre la necessità di risorse nuove di zecca.
Trattare i rifiuti di plastica come una risorsa piuttosto che un problema è un cambiamento importante che deve avvenire nei prossimi decenni. Questo aiuterà a preservare i nostri materiali chimici rimanenti, oltre a proteggere il nostro ambiente.
La plastica è una parte fondamentale della società moderna ed è qui per restare. In definitiva, la società deve allontanarsi dai prodotti a base di petrolio verso alternative sostenibili a base biologica. Ma indipendentemente dal fatto che una plastica sia a base di petrolio o di piante, il più grande impatto che puoi avere sul ciclo di vita di un prodotto di plastica è quello di riutilizzarlo e riciclarlo.
Come consumatore, questo significa che hai una scelta e il potere di avere un impatto positivo. Scopri dove si trova il punto di riciclaggio dei rifiuti plastici più vicino e cerca di promuovere la raccolta a domicilio e il corretto riciclaggio di tutti i tipi di rifiuti plastici.