Le donne che fumano in gravidanza sono state una realtà scomoda per decenni. Qualunque sia la ragione – se una mancanza di preoccupazione per il rischio, la convinzione che sia troppo difficile smettere o anche i rapporti che un bambino più piccolo risultante renderà il parto più “facile” – la realtà è che un bambino piccolo che doveva essere più grande è a rischio di parto morto, morte in culla, future malattie cardiache e durata della vita ridotta.
L’abuso di sostanze ha colpito tutti gli strati della società per millenni. E per diversi decenni, i ricercatori hanno studiato gli effetti dell’uso di droghe ricreative in gravidanza. Un sondaggio annuale su più di 65.000 donne negli Stati Uniti ha scoperto che una donna incinta su 20 ha dichiarato di aver fatto uso di sostanze illegali, mentre una su 10 della popolazione generale lo ha fatto. Questi tassi relativamente stabili sembrano più bassi di quelli identificati in studi più piccoli nel Regno Unito, ma ciò che è chiaro è che i tassi sono più alti tra le adolescenti incinte e più bassi nei gruppi di età materna più alta.
Il fumo di sigaretta è stato il primo a ricevere attenzione, e questo è stato seguito dall’alcol negli anni ’80 e successivamente dato ad altre droghe come marijuana, oppiacei, cocaina e metanfetamina. Ma anche se abbiamo una grande conoscenza dei rischi, le droghe illegali – a differenza delle sigarette o dell’alcol – non hanno un’etichetta di avvertimento che dice “l’uso di questa sostanza durante la gravidanza può danneggiare il tuo bambino.”
Un recente studio dell’University College di Londra ha suggerito che l’uso di droghe ricreative durante la gravidanza mette i bambini a rischio di anomalie cerebrali. Lo studio ha scoperto che i bambini nati con difetti cerebrali avevano il doppio delle probabilità di avere una madre che ha usato droghe illegali in gravidanza rispetto ai bambini con un cervello normale. Delle 517 donne studiate, una su sei aveva fatto uso di droghe ricreative – prevalentemente cannabis e cocaina – intorno al concepimento o durante la gravidanza, il che è stato confermato dall’analisi di campioni di capelli.
Il passaggio della placenta
Sostanze diverse possono fare cose diverse e portare rischi diversi, ma praticamente tutte le droghe ricreative comunemente usate attraversano la placenta, dove sono esposte al feto in via di sviluppo. Gli studi che valutano questi rischi sono stati limitati sia dalla disponibilità delle donne ad acconsentire ai test (per esempio attraverso campioni di urina o di capelli) o dall’affidabilità dell’auto-rapporto. Tuttavia, sia gli studi sugli animali che quelli sull’uomo suggeriscono fortemente che l’uso di droghe ricreative in gravidanza porta a problemi da quelli che sono visibilmente evidenti alla nascita, come la labiopalatoschisi, a quelli che si manifestano in problemi comportamentali che possono avere conseguenze per tutta l’età adulta.
Le droghe possono danneggiare un feto in sviluppo attraverso molteplici meccanismi e possono variare a seconda della fase della gravidanza. Effetti diretti sullo sviluppo degli organi sono possibili con l’uso di droghe nelle primissime fasi della gravidanza, ma le prove di questo legame oltre il fumo di sigaretta sono molto limitate, rendendo il recente studio dell’UCL un contributo particolarmente gradito. Nelle fasi successive della gravidanza, gli effetti più sottili includono la consegna alterata di nutrienti che colpisce la crescita del feto e la segnalazione alterata all’interno del suo cervello.
La nicotina nel fumo di sigaretta è stata collegata allo sviluppo della labiopalatoschisi, mentre l’alcol pesante mette il bambino a rischio di sindrome alcolica fetale che interrompe lo sviluppo, con segni precoci tra cui neonati sonnolenti e problemi successivi tra cui deficit di attenzione e scuola interrotta.
Molti problemi della gravidanza attribuiti all’uso di droghe ricreative sono comuni a più droghe, con l’esempio ovvio della scarsa crescita fetale. Questo si verifica comunemente con il fumo di sigaretta, l’uso pesante di alcol e l’uso di cocaina, che è stato anche collegato alla dimensione della testa più piccola alla nascita. Gli effetti sono particolarmente evidenti con l’alcol, poiché gli effetti si vedono per tutta l’infanzia. Questi effetti possono derivare da un limitato flusso di sangue dalla placenta. Questo mette anche il nascituro a rischio di separazione della placenta, che spesso si traduce in emorragia vaginale, parto pretermine e/o nato morto.
I bambini nati da madri dipendenti da oppiacei spesso soffrono gli effetti della sindrome da astinenza dopo la nascita. Questo può includere un bambino instabile con problemi di alimentazione, diarrea e convulsioni. La gravità può essere tale che molti di questi bambini richiedono un’infusione di oppiacei per stabilizzarli prima di ridurre gradualmente la dose fino allo svezzamento completo, che può richiedere diverse settimane.
L’uso di droghe illegali da parte delle madri può anche esporre indirettamente i feti non ancora nati a ulteriori pericoli – cattiva alimentazione, per esempio, o esposizione a situazioni violente, evitamento dell’assistenza sanitaria e una maggiore probabilità di problemi di salute mentale.
Problemi comportamentali
Le conseguenze comportamentali dell’abuso di sostanze da parte della madre – il risultato più noto è la sindrome alcolica fetale – sono probabilmente quelle che comportano il maggior carico sociale, ma tendono a ricevere meno attenzione pubblica.
Gli effetti comportamentali del fumo di sigaretta e degli oppiacei sembrano estendersi all’infanzia, con comportamenti impulsivi e problemi di attenzione particolarmente problematici (uno studio sulla cocaina ha suggerito che anche i fattori ambientali svolgono un ruolo chiave). Il tabacco e l’alcol sono stati anche collegati a comportamenti delinquenziali e criminali, oltre all’abuso di sostanze in età avanzata. L’uso materno di cannabis sembra causare problemi di attenzione e comportamenti impulsivi verso i dieci anni, mentre la metamfetamina porta anche a bambini sonnolenti o stressati.
In parallelo ai problemi comportamentali ci sono quelli che riguardano i processi di pensiero, con l’uso di droghe ricreative in gravidanza che porta a una ridotta capacità di memorizzare, analizzare e risolvere problemi, con o senza un livello inferiore di intelligenza misurato dal QI. Questi problemi sono particolarmente evidenti con l’uso pesante di alcol, mentre la cannabis sembra causare difficoltà con le capacità di risoluzione dei problemi che richiedono un’attenzione sostenuta. Il fumo di sigaretta può compromettere lo sviluppo del linguaggio con conseguenti scarse abilità linguistiche e di lettura nei bambini dai nove ai 12 anni.
Si applica alle persone normali
Molti dei rischi descritti sopra possono essere mitigati riducendo o interrompendo il consumo di droga in gravidanza. Tuttavia, identificare chi ha bisogno di aiuto non è semplice perché è spesso un’attività nascosta. Queste donne non sono sempre nei circoli dell’immaginario popolare legati all’eroina e alla microcriminalità, ma possono far parte di famiglie apparentemente fiorenti, dove la noia, la solitudine o l’abuso domestico possono portare all’abuso nascosto di sostanze.
C’è stato un calo costante nel numero di donne incinte che si classificano come fumatrici nel Regno Unito (in Inghilterra, il numero di donne che hanno fumato nei 12 mesi precedenti o durante la gravidanza è sceso da circa il 15% nel 2006-7 al 13% nel 2011-12) e negli Stati Uniti.
Questo lascia ancora un numero significativo ancora ma dà motivo di ottimismo. Ma qualsiasi possibilità che questo accada nell’uso di droghe illegali sembra improbabile – queste droghe non sono usate pubblicamente e quindi non sono esposte allo stesso livello di controllo quotidiano. Questi comportamenti non sono anche soggetti a campagne di salute pubblica su larga scala.
Il perno dell’attuale trattamento dell’uso di droghe ricreative in gravidanza è la consulenza, il supporto e la disintossicazione, o terapia sostitutiva. La disintossicazione dall’alcol viene offerta a coloro che sono fortemente dipendenti dall’alcol, dove il rischio di sindrome alcolica fetale è alto. I programmi di sostituzione dell’oppiaceo, che tradizionalmente comprendono il metadone, hanno permesso alle donne di adottare stili di vita più stabili e di accedere regolarmente all’assistenza sanitaria.
Questo approccio in qualche modo solidale e tollerante nel Regno Unito è in netto contrasto con elementi di politica negli Stati Uniti (anche se un recente caso di prova nel Regno Unito di una madre accusata di tentato omicidio colposo dopo aver bevuto pesantemente in gravidanza è attualmente in tribunale). Un aumento di popolarità della cocaina “crack” negli anni ’80 ha spinto alcuni stati americani a legiferare la denuncia di qualsiasi donna nota per l’uso di droghe in gravidanza per presunti abusi sui bambini o possibili omicidi.
Il rischio di questo approccio include chiaramente un minor numero di donne che probabilmente ne usciranno pulite con i loro operatori sanitari. Recentemente è stata estesa una legislazione che obbliga i medici a segnalare tutti i casi di neonati che mostrano segni di tossicodipendenza. Ma l’impatto di tale legislazione sull’effettivo uso di droghe in gravidanza o sulle conseguenze avverse della pratica deve ancora essere visto.
Gli effetti dell’uso di droghe ricreative in gravidanza sono di ampia portata. Mentre molte donne che hanno fatto uso di droghe ricreative in gravidanza continuano a partorire bambini apparentemente sani, gravi problemi possono manifestarsi negli anni successivi, sia che incontrino difficoltà con l’istruzione o che mostrino problemi comportamentali. Eppure l’enormità del peso sociale della famiglia che si occupa di tali conseguenze non può mai essere attribuito a ciò che è successo durante la gravidanza.