C’è un nome che la dottoressa Kameelah Phillips, una ginecologa di Calla Women’s Health a New York City, preferirebbe non usare nella sua sala operatoria: Sims.
A seconda del contesto, la parola può significare sia uno strumento chirurgico, “lo speculum vaginale di Sims”, sia il suo inventore, il dottor James Marion Sims. Sims è conosciuto come il padre fondatore della ginecologia, ma la sua eredità è difficile a causa di come ha raccolto gran parte delle sue conoscenze – operando su donne nere schiavizzate senza il loro consenso o anestesia.
Oggi, Phillips sta “reclamando” questa storia, ha detto a TODAY. Preferisce chiamare lo strumento “Lucy”.
Lucy era una diciottenne schiavizzata che è quasi morta dopo che Sims l’ha operata, tentando di sistemare la sua incontinenza urinaria post-partum, secondo il Journal of the National Medical Association.
Phillips ha ricordato di essersi sentita “scioccata, sconvolta e delusa”, quando ha appreso per la prima volta della storia di Sims oltre 10 anni fa. In quel momento, ha detto che è stato “un gioco da ragazzi” smettere di usare il suo nome.
“(Sims) non avrebbe tenuto spazio nella mia (sala operatoria),” ha detto. “Il suo strumento … è stato sviluppato sul dolore di donne che mi assomigliavano.”
L’inquietante storia del dottor J. Marion Sims
Nel 2017, il nome “J. Marion Sims” ha fatto notizia quando qualcuno ha scritto con lo spray la parola “razzista” sulla sua statua al Central Park di New York City, in mezzo alle richieste a livello nazionale di rimuovere i monumenti a persone con legami con la Confederazione.
La primavera successiva, i funzionari della città hanno tolto la statua di Sims. Poco dopo, il nome di Sims cadde fuori dalla conversazione nazionale e fu di nuovo relegato nei libri di testo di medicina e nelle aule, dove la sua storia è raramente raccontata per intero.
“Molte persone non lo sanno, ma (questo) non è un errore”, ha spiegato Phillips. “Quando le persone di colore e le donne hanno le nostre storie selettivamente rimosse dai libri di storia, perché dovrei aspettarmi che la gente lo sappia?”
Rinominare lo speculum di Sims
Nelle ultime settimane, sono state lanciate diverse petizioni online per rinominare i dispositivi medici intitolati a Sims; finora, almeno 10.000 persone le hanno firmate.
Phillips ha chiamato il dispositivo “Lucy” per oltre un decennio, ma ogni tanto ha bisogno di dire a un nuovo tecnico chirurgico a cosa si riferisce “Lucy”, e di solito segue una lezione di storia.
“È un’opportunità di educazione e illuminazione”, ha detto. “La maggior parte di noi durante il giorno non pensa a questi nomi, alle cose che (Sims) ha fatto, a ciò che rappresenta.”
Lucy è una delle tre donne su cui Sims ha fatto esperimenti di cui conosciamo i nomi. Le altre sono Anarcha e Betsey, ma ce ne sono almeno un’altra dozzina, ha detto a TODAY Bettina Judd, Ph.D., assistente professore all’Università di Washington, che ha scritto un libro sulla storia della sperimentazione medica sulle donne nere.
Oltre a creare una prima versione dello speculum, Sims è accreditato con l’attuale procedura per riparare le fistole vescicovaginali, una condizione post-partum dove l’urina fuoriesce dalla vagina. Per raccogliere queste conoscenze, operava fino a 20 volte su una singola paziente, che stava a quattro zampe, ha detto Judd.
Alcuni sostenitori di Sims dicono che le donne erano in estremo dolore e volevano le procedure. Ma Judd non è d’accordo con questa giustificazione, spiegando che le donne schiavizzate non avevano la possibilità di dire di no.
Altri insistono che Sims era un prodotto del suo tempo, a cui Judd ha risposto: “Di chi è il tempo che immaginiamo quando lo diciamo? Stiamo immaginando che il tempo dipenda da uomini bianchi e razzisti. Stiamo immaginando che gli schiavi non pensassero che fosse sbagliato essere ridotti in schiavitù. Anche tra i suoi pari, c’erano molti dissidenti.”
“Sims capì che le donne schiavizzate non avevano la stessa soglia del dolore delle donne bianche”, continua Judd. “Attraverso i suoi testi e la pratica medica, si può vedere come ha messo in atto questo, (conducendo) questi orrendi esperimenti sulle donne nere.”
Sims ha anche fatto esperimenti su neonati schiavizzati, secondo la rivista medica Social History of Medicine. Cercando una cura per il tetano neonatale, pensò che la forma del cranio del bambino potesse esserne la causa, così usò un punteruolo (uno strumento appuntito per praticare dei fori) per allineare forzatamente le ossa. La procedura fu fatale.
L’eredità di Sims ora
Secondo Judd, l’eredità di Sims continua non solo attraverso gli strumenti e le procedure, ma i pregiudizi ancora tenuti dai professionisti medici.
Per esempio, una ricerca del 2016 ha scoperto che gli studenti di medicina e gli specializzandi hanno “false credenze sulle differenze biologiche tra i neri e i bianchi”, che “predicono pregiudizi razziali nella percezione del dolore e nell’accuratezza delle raccomandazioni di trattamento”, afferma lo studio.
Come ha spiegato Judd, “La convinzione che i neri, in particolare le donne nere, siano… impermeabili al dolore ha una storia. Non ce lo stiamo solo inventando.”
Altri dati evidenziano gli effetti evidenti di tali credenze: NBC News ha riferito a gennaio che le madri nere hanno 2,5 volte più probabilità di morire durante il parto rispetto ai bianchi. Una ricerca dei Centers for Disease Control and Prevention pubblicata il 24 giugno ha scoperto che i neri rappresentano 1 morte su 4 COVID-19, nonostante costituiscano il 13% della popolazione.
Charles Johnson, un padre di due figli, la cui moglie è morta dopo aver dato alla luce il loro secondo figlio, ha detto a Today che pensa spesso a Sims. Kira Johnson, una donna nera di 39 anni, ha subito un cesareo di routine nell’aprile 2016 ed è morta diverse ore dopo per un’emorragia interna postpartum.
“Quando ho scoperto il Dr. Sims, sono stato spazzato via dal fatto che le increspature del suo lavoro sono ancora così presenti nell’ostetricia moderna”, ha detto Johnson, che vive con i suoi ragazzi ad Atlanta, Georgia. “Mi rifiuto di credere che, se (Kira) fosse stata caucasica, questo sarebbe successo.”
Johnson da allora ha creato 4Kira4Moms, una fondazione che sostiene una regolamentazione più forte della salute materna. Crede anche che raccontare la storia completa di Sims sia cruciale per proteggere le mamme nere – ma è solo “il primo passo”, ha detto.
Come creare un cambiamento nelle pratiche di assistenza sanitaria
Johnson, Judd e Phillips hanno tutti proposto di cambiare il modo in cui le scuole di medicina educano gli studenti sui pregiudizi razziali come una strategia per ottenere risultati di assistenza sanitaria più uguali.
“Dobbiamo insegnare queste cose sulla storia della professione medica americana e come può avere effetti catastrofici. Deve essere obbligatorio”, ha detto Johnson. “Bisogna insegnare storie specifiche. Deve essere più che dati. Deve essere reale.”
Dalla morte di George Floyd, la gente sta ancora una volta rifiutando di onorare l’eredità di Sims. Il presidente dell’Università della Carolina del Sud, nello stato natale di Sims, sostiene di rinominare un dormitorio femminile chiamato Sims. Una recente petizione ha chiesto la rimozione della statua di Sims al Campidoglio in Alabama, dove ha praticato.
Phillips ha detto che è “estremamente umiliata e orgogliosa” di ciò che sta accadendo mentre più persone imparano a conoscere Lucy, Anarcha e Betsey.
“Per me essere un afroamericano, medico donna … Non prendo alla leggera il fatto di essere ora nella posizione di raccontare le loro storie che non erano in grado di raccontare (perché) non avevano voce”, ha detto.
Questo è stato aggiornato il 30 giugno 2020, per riflettere le attuali petizioni per rinominare i dispositivi medici intitolati a Sims.