L’erede della White Star Line J. Bruce Ismay fu uno dei 325 uomini a sopravvivere all’affondamento del Titanic.
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L’erede della White Star Line J. Bruce Ismay fu uno dei 325 uomini a sopravvivere all’affondamento del Titanic.
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J. Bruce Ismay probabilmente non dovrebbe essere menzionato nella stessa frase dei veri criminali del XX secolo, ma per molti anni potrebbe essere stato l’uomo più universalmente disprezzato del mondo occidentale.
Ismay, erede dell’importante compagnia di navigazione britannica White Star Line, possedeva il Titanic, ed è stato lui a dire che sarebbe stato bene mettere solo 20 scialuppe di salvataggio su una nave che poteva contenere 2.800 persone. Perché ingombrare i ponti, sosteneva, quando la nave stessa è una scialuppa di salvataggio?
La notte del 14 aprile 1912, quando il Titanic colpì un iceberg nel Nord Atlantico, Ismay scoprì quanto si era sbagliato. Saltò in una delle ultime scialuppe di salvataggio per lasciare la nave danneggiata – e sopravvisse.
Ma quando i sopravvissuti del Titanic raggiunsero New York, Ismay era uno degli uomini più vituperati della Terra. In How to Survive the Titanic: The Sinking of J. Bruce Ismay, Frances Wilson, membro della Royal Society of Literature di Londra, cerca di spiegare l’uomo che tanti hanno imparato ad odiare.
Ismay’s ‘Empty Ship’
Wilson dice a Scott Simon di NPR che ci sono molti resoconti diversi su come Ismay sia sopravvissuto.
“Alcune persone descrivono Ismay come se fosse salito sulla prima scialuppa di salvataggio”, dice. “Altre persone descrivono Ismay come se il capitano gli avesse ordinato di salire su una scialuppa di salvataggio.”
Ismay ha raccontato un’altra storia. Ha detto di aver aiutato a caricare otto scialuppe di salvataggio sul lato di dritta della nave e quando sembrava che il ponte fosse libero e che non ci fosse più nessuno, è saltato in un posto libero in una delle ultime barche a partire.
“Ismay descrive di aver lasciato dietro di sé una nave vuota”, dice Wilson. “Ovviamente sappiamo che c’erano 1500 persone su quella nave, quindi non era affatto vuota.”
Equipaggio o passeggero?
Inutile dire che dopo l’affondamento della nave ci furono delle indagini. New York, Washington e Londra condussero tutte delle inchieste durante le quali fu chiesto ai passeggeri di rendere conto della propria sopravvivenza, poi di quella di Ismay.
Le inchieste stabilirono che Ismay non aveva spinto nessuno fuori dal proprio posto sulla scialuppa di salvataggio, ma si discusse se avesse o meno diritto al posto vuoto che aveva preso.
“Quello che Ismay stesso ha detto, e che ha sottolineato ancora e ancora e ancora, è che il suo status sul Titanic gli dava diritto a un posto nella scialuppa di salvataggio perché, ha detto, era un passeggero regolare sulla nave”, spiega Wilson. “Non era un membro dell’equipaggio. L’equipaggio, come il capitano, si aspettava di affondare con la nave, ed è proprio su questo che si sono concentrate le indagini: Come poteva essere un passeggero se non aveva pagato il biglietto?”
Villains Of The Titanic
La tragedia e le indagini che seguirono distrussero la reputazione di Ismay. La Wilson dice di non aver capito bene cosa fece il Titanic al nome di Ismay finché non ha iniziato a leggere i giornali dell’epoca.
“Era assolutamente detestato in America”, dice. “Quello che sembrava accadere con Ismay è che la storia fantasticamente complicata del Titanic fosse semplificata in una specie di pantomima con un cattivo e molti eroi”
Ma Ismay non era l’unico cattivo. Il British Board of Trade aveva originariamente detto che il Titanic poteva trasportare ancora meno scialuppe di salvataggio di quelle che aveva a bordo.
“Quando Ismay disse: ‘Ok, non abbiamo 48 scialuppe, andiamo in mare con 20 scialuppe’, il requisito del British Board of Trade era di 16 scialuppe”, dice Wilson. “Quindi Ismay era in eccesso rispetto a quelli. E così, in un certo senso, il British Board of Trade il più grande.”
Frances Wilson è anche autrice di The Ballad of Dorothy Wordsworth, vincitore del premio Rose Mary Crawshay della British Academy.
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Frances Wilson è anche autrice di The Ballad of Dorothy Wordsworth, vincitore del British Academy Rose Mary Crawshay Prize.
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La ‘differenza tra sopravvivere e vivere’
Come sopravvivere al Titanic è iniziato come un libro sui parallelismi tra lo scrittore Joseph Conrad e la grande nave. Secondo Wilson, questi parallelismi includono il fatto che il manoscritto originale del racconto di Conrad “Karain” è andato giù con il Titanic, e che Conrad aveva scritto un resoconto dettagliato della caduta di Ismay 12 anni prima che accadesse nel romanzo Lord Jim, su un inglese che salta da una nave che affonda in una scialuppa di salvataggio.
“È un membro dell’equipaggio di questa nave ed è quindi visto come capro espiatorio per quella scandalosa esperienza”, dice Wilson, “e Lord Jim cerca di trovare un modo per vivere con l’acuta consapevolezza dell’onore perduto”
Così fa anche Ismay – anche se non con molto successo. Wilson dice che mentre gli altri sopravvissuti hanno trovato un modo per superare la tragedia, Ismay e la sua famiglia non ci sono riusciti. Sua moglie arrivò al punto di vietare qualsiasi conversazione sul Titanic in presenza di Ismay, ma Ismay aveva ancora molto da dire al riguardo. Così, invece di confidarsi con la sua famiglia, si rivolse a un’altra sopravvissuta, Marian Thayer, un’americana che aveva perso il marito quando la nave affondò.
” scriveva a lettere gentili e indulgenti e Ismay le riversava semplicemente il suo cuore”, dice Wilson. “Così, mentre il suo matrimonio si stava sgretolando in Inghilterra nell’anno successivo all’affondamento del Titanic, stava diventando sempre più dipendente emotivamente da Marian Thayer.”
Nelle sue lettere, Ismay ammette pensieri suicidi e una sensazione di irreprensibilità nei confronti della tragedia. La Wilson descrive la sua corrispondenza come estremamente autocommiserativa, come se stesse cercando di ridurre la storia del Titanic alla tragedia di un solo uomo.
“Da un lato sono lettere d’amore, e dall’altro sono lettere patetiche e infantili, di tipo auto-assorbente”, dice. A un certo punto lui le dice: “Accidenti, ti immagini cosa ci sarebbe successo se la nave non fosse andata a sbattere contro l’iceberg?”
Alla fine la Thayer smise di rispondere alle sue lettere e Ismay fu di nuovo messo a tacere. Morì 24 anni dopo l’affondamento del Titanic, nella sua casa di Londra.
“Non riprese mai più la sua vita”, dice Wilson. “C’è una differenza tra sopravvivere e vivere – e Ismay era un sopravvissuto.”