L’acqua e gli altri fluidi seguono lo stesso percorso degli altri tipi di cibo, ma nel loro caso il processo prevede l’assorbimento, piuttosto che la digestione.
Sappiamo che il cibo che mangiamo scende direttamente nel nostro esofago (alias, il tubo del cibo) e nello stomaco dopo averlo inghiottito. Abbiamo già trattato l’intero percorso del cibo, a partire da quando entra in bocca fino a quando viene espulso dal corpo, in questo articolo.
Tuttavia, recentemente diversi lettori ci hanno chiesto cosa succede all’acqua e ad altri liquidi, come tè, caffè, alcol e altre bevande che consumiamo regolarmente. Seguono lo stesso percorso del cibo “solido”, o hanno un percorso diverso e più veloce per la digestione, principalmente perché sono liquidi?
Le basi della digestione
Gli esseri umani consumano in genere circa 2 litri di acqua alimentare al giorno attraverso vari mezzi, tra cui l’acqua potabile direttamente o attraverso il cibo e altre bevande. Inoltre, il volume delle secrezioni gastrointestinali (comprese quelle gastriche, salivari, pancreatiche, intestinali e biliari) ammonta a circa 8 litri, il che significa che 10 litri di liquidi entrano nell’intestino ogni giorno (Fonte). Si tratta di una quantità significativa di liquidi da elaborare – o più precisamente, assorbire – all’interno del corpo.
Quando si parla di digestione/assorbimento delle cose che consumiamo, la prima cosa da ricordare sempre è che tutto ciò che mangiamo arriva allo stomaco attraverso lo stesso percorso: l’esofago. I liquidi come l’acqua, il tè e l’alcol non prendono un percorso diverso.
La fase iniziale della digestione è simile al mettere l’intero pasto (liquidi inclusi) in un frullatore. Proprio come nel frullatore, tutto ciò che consumiamo si mescola e forma un pasticcio appiccicoso all’interno dello stomaco. Tuttavia, per tua informazione, la scomposizione del cibo inizia prima, quando è all’interno della bocca stessa. I nostri denti polverizzano il cibo meccanicamente, mentre la saliva presente nella bocca scompone chimicamente i grassi e gli amidi. Questo avviene per gli alimenti solidi che contengono grandi molecole complesse, come le proteine e i carboidrati.
Assorbimento delle molecole d’acqua
L’acqua, invece, è una molecola molto semplice, quindi il nostro corpo non deve scomporla in molecole più piccole e semplici. Infatti, le molecole d’acqua sono così piccole che non hanno problemi a diffondersi attraverso la membrana cellulare dei tessuti umani. Questa membrana cellulare è costituita da piccoli canali o pori attraverso i quali l’acqua e gli ioni, come il sodio, passano all’interno della cellula, il che significa che l’acqua viene assorbita direttamente attraverso le cellule epiteliali che rivestono il tratto intestinale degli esseri umani. In breve, questo significa che l’intestino tenue è responsabile dell’assorbimento della maggior parte dell’acqua che consumiamo.
Il ruolo dell’intestino tenue nell’assorbimento dei liquidi
Fortunatamente per noi, l’intestino tenue è più che all’altezza del compito. È un organo piuttosto esteso, che vanta una lunghezza di circa 6 metri. Ha anche un’enorme superficie interna di circa 250 metri quadrati – le dimensioni di un campo da tennis! (Fonte) Questa grande superficie aiuta l’assorbimento rapido ed efficiente dell’acqua e degli altri fluidi.
Dei quasi 10 litri di acqua che entrano nel nostro stomaco ogni giorno, l’80-90% viene assorbito dall’intestino tenue. Il restante 10% (pari a 1 litro d’acqua) viene passato all’intestino crasso, che riassorbe quanta più acqua possibile dai materiali di scarto che sono pronti per essere espulsi dal corpo come materia fecale.
Assorbimento di altri liquidi
I liquidi non acquosi che di solito consumiamo quotidianamente non sono altro che sostanze chimiche sospese in acqua. Il succo di frutta, per esempio, consiste principalmente di acqua e zucchero, insieme a diversi altri ingredienti, come conservanti, vitamine e minerali in piccole quantità. Lo zucchero viene scomposto dagli enzimi nella bocca e nell’intestino tenue, dove viene anche assorbito dal corpo. Le vitamine possono essere scisse o meno, ma alla fine saranno assorbite nell’intestino tenue; lo stesso vale per i minerali.
Per bevande come tè e caffè, il processo è simile. Lo zucchero e il grasso, se si usa il latte, inizieranno la loro degradazione in bocca. Lo stomaco sfornerà tutto, e comincerà a scomporre le proteine, sempre del latte eventualmente presente. Una volta che il cibo raggiunge l’intestino tenue, le vitamine e i minerali saranno assorbiti. Tè e caffè contengono anche sostanze chimiche classificate come antiossidanti, alcune delle quali potrebbero essere assorbite dal tuo corpo. Anche gli amminoacidi fanno parte del tè e del caffè, e incontrano il loro destino assorbito nell’intestino tenue.
Quando si consuma alcol (etanolo), esso entra prima nello stomaco, dove può essere assorbito nel flusso sanguigno. Se c’è del cibo già presente nello stomaco, l’assorbimento dell’alcol nel flusso sanguigno rallenta notevolmente, poiché non può essere spostato immediatamente nell’intestino tenue. Al contrario, se si mangia alcol a stomaco vuoto, l’assorbimento dell’alcol nel sangue richiede solo pochi minuti.
Tuttavia, l’assorbimento dell’alcol è legato anche ad altri alimenti. Mangiare un pasto ricco di grassi o proteine prima di bere diminuisce l’assorbimento dell’alcol. Una ragione è che il consumo di tali alimenti ritarda il passaggio del cibo dallo stomaco all’intestino tenue, qualcosa chiamato svuotamento gastrico. Gli scienziati ne discutono ancora, poiché la ragione esatta e il meccanismo sono ancora sconosciuti.
In definitiva, tutto ciò che consumiamo nella nostra dieta viene scomposto nelle sue molecole costituenti attraverso la digestione. Pertanto, non importa se si sta consumando un pasto sontuoso o un semplice bicchiere di succo di frutta; tutto viene trattato più o meno allo stesso modo dopo essere stato ingerito.