Frederick Douglass e Helen Pitts
Sposati: 1884
La coppia: Frederick Douglass era un ex schiavo che divenne il leader del movimento abolizionista. Nel 1884 aveva 66 anni ed era vedovo, un anziano statista che ricopriva il ruolo di cancelliere del distretto di Columbia. Helen Pitts aveva 46 anni, una scrittrice ed editrice bianca suffragista che lavorava come impiegata nell’ufficio di Douglass. Ha aiutato Douglass a scrivere la sua autobiografia.
La loro storia: Douglass passò un anno in depressione per la morte della sua prima moglie Anna nel 1882. Quando lui e Pitts si sposarono, la nuova coppia fu accolta da una tempesta di critiche nella società di Washington e nella stampa locale. Le loro famiglie non erano molto meglio; i figli di Douglass si sentirono traditi e sua nuora gli fece addirittura causa. La famiglia Pitts era abolizionista e ammirava Douglass, ma alcuni membri della famiglia non riuscivano ad accettarlo. Gli amici più stretti della coppia rimasero comunque al loro fianco. Pitts ha osservato: “L’amore è venuto da me, e non ho avuto paura di sposare l’uomo che amavo a causa del suo colore”. Douglass ebbe una risposta più sfacciata alla controversia: “Questo dimostra che sono imparziale. La mia prima moglie aveva il colore di mia madre e la seconda il colore di mio padre”. La coppia rimase insieme per 11 anni fino alla morte di Douglass nel 1895. Pitts, contro la volontà dei figli di Douglass, trasformò la sua casa in un museo e creò la Frederick Douglass Memorial and Historical Association. Morì nel 1903.
Samuel Coleridge-Taylor e Jessie Walmisley
Sposati: 1899
La coppia: Coleridge-Taylor era un prodigio musicale di razza mista (padre creolo della Sierra Leone e madre inglese) che frequentò il Royal College of Music. È ricordato come il più grande compositore nero britannico ed è talvolta chiamato “il Mahler nero”. Jessie Walmisley proveniva da una famiglia prosperosa. Era una pianista e una compagna di classe al RCM.
La loro storia: Quando la coppia decise di sposarsi, Coleridge-Taylor aveva 24 anni e aveva appena presentato in anteprima il suo capolavoro “La festa di nozze di Hiawatha”. Il pezzo lo rese immediatamente una superstar internazionale. Forse questo gli diede la fiducia necessaria per incontrare i genitori di Walmisley a casa loro per diminuire la tensione con i suoi futuri suoceri. I Walmisley rimasero contrari al matrimonio ma, almeno formalmente, diedero la loro accettazione. La coppia a volte lavorava insieme, con Walmisley che accompagnava il pianoforte durante le esibizioni. Nei tre anni successivi, ebbero un figlio e una figlia. Coleridge-Taylor divenne più coinvolto nelle questioni di uguaglianza razziale e si unì al Movimento Pan-Africano, dove divenne vicino a W.E.B. DuBois e si interessò alla cultura afroamericana. Coleridge-Taylor morì nel 1912 all’età di 37 anni e sua figlia Avril, che divenne una popolare compositrice e direttrice d’orchestra, crebbe con pensieri complicati sulla sua identità razziale. Un articolo di Jet Magazine del 1955 riporta che visse in Sudafrica, dove fu trattata come bianca e sostenne condizionatamente l’apartheid.
Credit: Library of Congress
Credit: Library of Congress
Jack Johnson e Etta Terry Duryea
Sposati: 1911
La coppia: Jack Johnson, il “Gigante di Galveston”, fu il primo campione mondiale di pugilato dei pesi massimi di colore. Ignorò le usanze Jim Crow dell’epoca e visse in maniera ostentata. Questo includeva mantenere diverse fidanzate allo stesso tempo, alcune delle quali erano prostitute. Nel 1911, aveva 32 anni ed era famoso in tutto il mondo per aver vinto “il combattimento del secolo”. Duryea era un’affascinante socialite di Brooklyn che aveva 28 anni.
La loro storia: In un’autobiografia del 1927, Johnson disse che le prime relazioni con donne di colore lo portarono a “rinunciare alle donne di colore e a determinare che la mia sorte d’ora in poi sarebbe stata gettata solo con donne bianche”. Iniziò a frequentare la Duryea nel 1909 mentre si destreggiava nelle relazioni con altre due donne bianche. Secondo il documentario di Ken Burns “Unforgiveable Blackness”, Duryea si aspettava fedeltà da Johnson e Johnson divenne sospettoso di Duryea a sua volta. La loro relazione era abusiva, e Johnson una volta picchiò Duryea così tanto che fu ricoverata in ospedale. Un mese dopo, la coppia si sposò in segreto. Quando la notizia del matrimonio si diffuse, Duryea divenne isolata e depressa. Si tolse la vita nel 1912. Johnson si sarebbe risposato due volte, entrambe con donne bianche – Lucille Cameron e Irene Pineau. Cameron, che sposò Johnson solo mesi dopo il suicidio di Duryea, rimase con Johnson per 12 anni. Durante quel periodo, Johnson fu ripetutamente accusato in base al Mann Act, che rendeva illegale attraversare i confini dello stato con una donna per “scopi immorali”. Lui e Cameron fuggirono dal paese e vissero in esilio, e Johnson alla fine scontò del tempo in una prigione federale. Divorziarono nel 1924. Pineau rimase con Johnson per 21 anni fino alla sua morte nel 1946. Lei disse: “Lo amavo per il suo coraggio. Affrontava il mondo senza paura. Non aveva paura di niente e di nessuno”
Louisa e Louis George Gregory
Matrimonio: 1912
La coppia: Louis Gregory, figlio di ex schiavi della Carolina del Sud, divenne un avvocato del Dipartimento del Tesoro degli Stati Uniti. È noto soprattutto per aver abbracciato la fede Baha’i e averne promosso la diffusione nel sud-est. Louisa Matthews era una donna bianca britannica anch’essa coinvolta nella fede Baha’i.
La loro storia: Louis e Louisa si incontrarono in Egitto durante un pellegrinaggio in Medio Oriente, dove incontrarono il leader Baha’i Abdu’l-Baha. Un anno dopo, Abdu’l-Baha suggerì ai due di considerare il matrimonio. La loro unione fu il primo matrimonio interrazziale nella fede Baha’i, il cui messaggio di unità razziale è un principio fondamentale. La coppia, preoccupata di “articoli di giornale sensazionali”, evitò l’attenzione pubblica, ha detto Louis. Lui è diventato un leader nazionale della fede e una delle sue figure più venerate, ma il suo lavoro nel Sud significava che la coppia avrebbe dovuto passare del tempo lontano. Louisa passava gran parte dell’anno insegnando nell’Europa dell’Est e la coppia passava le estati insieme. Louis morì nel 1951 e Louisa nel 1956.
George Schuyler e Josephine Cogdell
Sposati: 1928
La coppia: George Schuyler era un giornalista nero di Harlem noto per le sue opinioni conservatrici e le sue critiche taglienti a MLK. Josephine Cogdell era un’ereditiera bianca del Texas che era una scrittrice part-time e una volta pin-up girl.
La loro storia: Poco dopo il loro matrimonio, George pubblicò un pamphlet in cui sosteneva che la “miscegenazione” avrebbe curato i problemi razziali negli Stati Uniti. Lui e Josephine – spesso ricordata come un’eccessiva madre di scena – prepararono la loro figlia Philippa ad essere una bambina prodigio nella musica come un modo per dimostrare che i bambini di razza mista erano una prole forte. Philippa divenne una celebrità ed ebbe una carriera di successo come pianista, ma dovette assumere due identità (una nera, una bianca) a seconda di dove veniva prenotato il suo prossimo concerto. Come suo padre prima di lei, divenne una giornalista conservatrice, e rimase uccisa in un incidente in elicottero mentre serviva come corrispondente dalla guerra del Vietnam. Josephine si suicidò due anni dopo. George avrebbe vissuto 82 anni.
Josephine Baker e Jean Lion
Sposati: 1937
La coppia: Baker era l’iconica intrattenitrice dell’età del jazz e attivista dei diritti civili che divenne un agente della Resistenza francese. Negli anni ’30 era una delle più famose intrattenitrici del mondo e preferiva vivere a Parigi, la città che la abbracciava. Si era sposata due volte negli Stati Uniti prima che la sua carriera decollasse in Europa. Jean Lion era un industriale francese ebreo che fu presumibilmente responsabile di una delle 15.000 proposte di matrimonio che la Baker affermò di aver ricevuto in quel periodo della sua vita.
La loro storia: Per quanto la Baker fosse popolare in Europa, stava diventando sempre più frustrata dal razzismo che incontrava durante le sue tournée negli Stati Uniti. Dopo una cattiva accoglienza per una corsa a Broadway nel 1936 (alcune recensioni erano apertamente razziste), la Baker tornò definitivamente a Parigi. L’anno successivo sposò Lion, diventando così una legale cittadina francese. Rinunciò anche alla sua cittadinanza americana in quel periodo. Durante l’occupazione nazista della Francia, Baker e Lion furono separati ma rimasero sposati. La Baker nascose i rifugiati di guerra a casa sua e condusse attività di spionaggio per la Resistenza. Nonostante fosse la moglie nera di un uomo ebreo, usò il suo notevole fascino per sviare i sospetti degli ufficiali tedeschi. Nel 1947, la Baker sposò il compositore francese bianco Jo Bouillon. Non potendo avere figli, la coppia adottò 12 bambini di varie etnie. La Baker li chiamò la “Tribù Arcobaleno” e nei due decenni successivi li promosse pesantemente (fino all’eccesso) come simboli di unità razziale. Lei e Bouillon divorziarono nel 1961 e alcuni dei bambini vissero con lui. Baker morì nel 1975.
Seretse Khama e Ruth Williams durante la celebrazione dell’indipendenza dello Zambia nel 1964. Seretse Khama sarebbe diventato il primo presidente del suo paese l’anno successivo. (AP Photo/Dennis Royle)Credit: Dennis Royle
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Seretse Khama e Ruth Williams
Sposati: 1948
La coppia: Seretse Khama era un principe africano che studiava legge a Londra, prossimo a succedere a suo padre come leader del popolo Bamangwato. Ruth Williams era un’impiegata inglese dei Lloyd’s di Londra.
La loro storia: La coppia si è incontrata nel 1947 a un ballo e ha subito legato per un interesse comune nel jazz. Si sono frequentati tranquillamente per un anno, subendo le reazioni razziste dei londinesi, prima di scambiarsi il primo bacio e discutere di matrimonio. La loro decisione di sposarsi causò una serie di incidenti internazionali. A Londra, il governo britannico cercò di bloccare il matrimonio (la patria di Seretse, il Bechuanaland, era un protettorato britannico) e la coppia ebbe difficoltà a trovare un officiante. In Bechuanaland, lo zio di Seretse, in qualità di capo ad interim, bloccò ulteriormente la rivendicazione di Seretse al titolo di capo, anche se questa decisione fu poi ribaltata dopo una drammatica manifestazione di sostegno tribale per Seretse e Ruth. Alla porta accanto, il governo sudafricano dell’apartheid fece pressione sul governo britannico per impedire alla coppia interrazziale di assumere il potere. La Gran Bretagna esiliò la coppia a Londra nel 1950. Furono autorizzati a tornare nel 1956 dopo che Seretse aveva rinunciato al trono. Fondò un nuovo partito politico e nel 1965 fu eletto primo presidente del paese. L’anno successivo il suo paese divenne indipendente e si ribattezzò Botswana. Con questo, la coppia divenne Sir Seretse Khama e Lady Ruth Khama. Khama rimase al potere fino alla sua morte nel 1980. Lady Khama continuò a fare beneficenza fino alla sua morte nel 2002. La coppia ha avuto quattro figli – una figlia e tre figli – che continuano la dinastia politica. La loro storia è stata recentemente drammatizzata nel film A United Kingdom.
Credit: JACK HARRIS
Credit: JACK HARRIS
Pearl Bailey e Louie Bellson
Sposati: 1952
La coppia: Erano una delle più grandi coppie di potere nella storia della musica. Bailey era la star nera di Broadway e del cabaret la cui carriera ha attraversato sei decenni. Bellson era “il più grande batterista jazz del mondo”, secondo Duke Ellington, e fu l’unico membro bianco dell’orchestra di Ellington per un certo periodo. Bellson divenne poi leader di una band per i successivi cinque decenni della sua lunga carriera da Hall of Fame.
La loro storia: Quando la coppia si incontrò, la Bailey era già stata sposata quattro volte. Lei e Bellson si conoscevano solo da quattro giorni, ma la loro unione durò 37 anni, fino alla morte della Bailey nel 1990. Si sposarono a Londra nella speranza che sarebbero stati accolti meglio lì che negli Stati Uniti, ma l’unione creò comunque uno scalpore nella stampa londinese. I due divennero collaboratori musicali, con Bellson che fungeva da direttore musicale di Bailey. Adottarono un ragazzo nero a metà degli anni ’50 ed ebbero una figlia pochi anni dopo. Repubblicana da sempre, la Bailey parlava raramente della razza e ha sempre sposato uno stile di vita daltonico. Come disse una volta, “Cammino con amore e spero che si diffonda”. Bellson, che si è risposato dopo la morte della Bailey, è morto nel 2009.
Mildred e Richard Loving
Sposati: 1958
La coppia: Mildred Jeter era di origine mista nera, bianca e nativa americana. Si è identificata come nativa americana. Richard Loving era un operaio edile bianco.
La loro storia: Mildred e Richard vivevano in una piccola comunità della Virginia con una storia di relazioni razziali rilassate. La coppia si incontrò per la prima volta mentre erano studenti in scuole separate e segregate. Mildred e Richard si sono sposati rispettivamente all’età di 18 e 24 anni nella vicina Washington per aggirare il Racial Integrity Act della Virginia, che vietava i matrimoni misti. Nonostante avessero una licenza di matrimonio legale, la coppia fu arrestata e costretta a lasciare la Virginia. Si trasferirono a Washington ed ebbero tre figli, ma alla fine tornarono in Virginia sfidando la legge. Con l’aiuto dell’ACLU, la coppia sfidò la legge della Virginia, che fu rovesciata all’unanimità dalla Corte Suprema degli Stati Uniti nel 1967. Nonostante il loro posto nella storia, la coppia evitò i riflettori e raramente rilasciò interviste. Richard morì in un incidente automobilistico nel 1975 e Mildred nel 2008. La loro storia è stata drammatizzata più volte, compreso il film del 2016 Loving.
Sammy Davis Jr. e May Britt
Sposati: 1960
La coppia: Davis era l’intrattenitore del Rat Pack che attraversava i confini e che prestava la sua presenza agli eventi del movimento per i diritti civili. Britt era un’attrice svedese che si trasferì a Hollywood alla fine degli anni ’50 e fu co-protagonista con artisti del calibro di Marlon Brando e Montgomery Clift.
La loro storia: Quando Davis e Britt si incontrarono nel 1959, stavano entrambi cercando di uscire da matrimoni falliti (avrebbero divorziato nel 1960). Davis non era estraneo alle relazioni interrazziali – la sua sfortunata relazione con Kim Novak è la materia della leggenda di Hollywood e presumibilmente portò al suo breve “matrimonio hollywoodiano” con la ballerina nera Loray White. Anche mentre uscivano insieme, Davis e Britt sono stati oggetto di volgari commenti razziali durante le apparizioni pubbliche e le esibizioni. Una volta sposati, la coppia rimase insieme per otto anni ed ebbe una figlia e due figli adottivi. Secondo le memorie della loro figlia Tracey, Britt smise di recitare perché lo studio la abbandonò in reazione al matrimonio. Il libro di Tracey descrive Davis come un padre amorevole ma assente che si preoccupava della vita di Tracey come un bambino di razza mista negli anni ’60. Dopo il loro divorzio, Davis e Britt si sono risposati negli anni successivi. Davis è morto nel 1990 e Britt vive ancora in California.
Credit: Spencer Platt
Credit: Spencer Platt
Bill de Blasio e Chirlane McCray
Sposati: 1994
La coppia: Oggi sono la prima coppia di New York City. Ma prima dell’elezione del sindaco de Blasio nel 2013, lui era un politico municipale in ascesa che serviva nel consiglio comunale e come avvocato pubblico della città. McCray ha iniziato la sua carriera come scrittrice e attivista femminista nera, e ha scritto un saggio per la rivista Essence nel 1979 sulla vita come lesbica nera. Più tardi sarebbe diventata una scrittrice di discorsi e consulente per le pubbliche relazioni.
La loro storia: La coppia si è incontrata nel 1991 mentre entrambi lavoravano per il sindaco David Dinkins-de Blasio come assistente del vicesindaco e McCray come speechwriter. Come racconta la coppia, de Blasio ha inseguito McCray nonostante le sue preferenze sessuali, e McCray ha sorpreso se stessa innamorandosi. McCray ha descritto la cosa in questo modo: “Negli anni ’70, mi sono identificata come lesbica e ne ho scritto. Nel 1991, ho incontrato l’amore della mia vita e l’ho sposato”. La coppia ha due figli che spesso li accompagnano in eventi pubblici. La diversità della famiglia (sono stati descritti come “Benetton-esque”) è stata oggetto di molti profili, alcuni dei quali descrivono la McCray come una first lady esperta di PR che capisce il valore politico della storia della sua famiglia. De Blasio è in lizza per la rielezione quest’anno.