Che cos’è l’antropologia?
L’antropologia è un campo di studio accademico con diverse divisioni. Una divisione, chiamata antropologia culturale, si concentra sulla comprensione del modo in cui le persone vivono nelle diverse società o culture del mondo. Gli antropologi culturali spesso conducono studi su popoli i cui costumi sono molto diversi dai nostri e cercano di spiegare le ragioni di questi complessi modelli di comportamento sociale. Un’altra divisione, l’archeologia, si occupa di capire le società che esistevano nel passato. Gli archeologi scavano o rilevano i resti di società esistite molte migliaia di anni fa o i resti di società di tempi recenti. Una terza divisione, l’antropologia linguistica, studia la natura delle lingue umane. La divisione dell’antropologia chiamata antropologia biologica è molto diversa dalle altre, si occupa sia del comportamento sociale che della biologia delle persone – è una scienza biosociale. Questi studi possono essere realizzati sui resti scheletrici di persone del passato o sulle caratteristiche biologiche di persone viventi. Gli antropologi biologici sono interessati all’evoluzione umana, dalle nostre origini e diversità nel passato al nostro probabile futuro come abitanti di questo pianeta.
Che cos’è l’antropologia biologica?
L’antropologia biologica (chiamata anche antropologia fisica), quindi, è un interessante mix di studi sociali e studi biologici; diversi altri ingredienti la rendono ancora più affascinante. Le due aree concettuali principali che tendono a tenere insieme l’antropologia biologica sono l’evoluzione umana e la variazione biosociale umana; ci sono molti argomenti che possono essere studiati all’interno di queste due aree concettuali.
Per capire come gli esseri umani si sono evoluti da forme di vita precedenti, possiamo guardare ai nostri parenti più prossimi, i primati. I primati includono noi (Homo sapiens), le scimmie, le scimmie e le proscimmie, come il lemure. Possiamo conoscere il comportamento dei primati studiandoli in natura, come fece Jane Goodall con gli scimpanzé in Africa, o studiandoli in piccole colonie in cattività. Questi studi dei primatologi sono particolarmente importanti ora perché molti primati sono animali in pericolo, e la nostra conoscenza del loro comportamento e del loro ambiente può aiutare loro e noi a sopravvivere in futuro.
Possiamo usare le tecniche dell’archeologia per scoprire i resti scheletrici dei nostri antenati del lontano passato. Le eccitanti scoperte della paleontologia umana (lo studio dei fossili) hanno fatto risalire la nostra ascendenza come esseri umani che usavano strumenti e camminavano su due gambe a diversi milioni di anni fa. Come ci ha mostrato Louis Leakey, i nostri primi antenati umani probabilmente cacciavano e si procuravano il cibo nel continente africano molto prima che l’America del Nord e del Sud o l’Australia fossero abitate da persone. Anche se abbiamo imparato molto sui nostri antenati negli ultimi decenni, siamo lontani dall’avere un quadro chiaro della nostra storia evolutiva, e c’è ancora molto da imparare.
La conoscenza che gli antropologi biologici raccolgono sulle popolazioni viventi rientra in diverse categorie sovrapposte. Di nuovo, l’evoluzione e la variazione biosociale sono temi di fondo negli studi che riguardano la nutrizione, la crescita dei bambini, la salute nelle società, la genetica delle popolazioni umane e l’adattamento (adattamento) all’ambiente. Per esempio, cerchiamo di capire come gli eschimesi siano sopravvissuti nel duro freddo dell’Artico usando intelligenti adattamenti comportamentali e biologici. Come altro esempio, la presenza di una strana malattia nei nativi della Nuova Guinea ha portato alla scoperta di un’intera nuova classe di organismi infettivi, e ha anche fatto vincere il premio Nobel al suo scopritore, il dottor Carlton Gajdusek.
Cosa fanno gli antropologi biologici?
La maggior parte degli antropologi biologici insegna e fa ricerca nelle università e nei college del paese. Alcuni insegnano anche nelle scuole superiori. Altri lavorano per varie agenzie governative statali e federali, e altri ancora sono impiegati privatamente. Nei college e nelle università, si possono trovare nei dipartimenti di antropologia, anatomia, scienze biologiche, biologia umana, zoologia, e nei dipartimenti di medicina, e anche nei dipartimenti combinati di sociologia e antropologia o scienze sociali. Coloro che studiano i primati sono spesso nei dipartimenti di biologia o psicologia o nel personale degli zoo o degli istituti di ricerca zoologica. I paleontologi umani possono essere impiegati in dipartimenti di paleontologia, preistoria o geologia, o come membri dello staff di musei di storia naturale, come lo Smithsonian Institution di Washington, D.C. Gli antropologi biologici che lavorano con i popoli viventi possono lavorare in scuole di medicina, o essere trovati in dipartimenti di fisiologia, nutrizione o genetica, o programmi di educazione fisica e atletica. Oltre all’insegnamento e alla ricerca, gli antropologi biologici possono fare consulenze forensi (medico-legali) (identificazione scheletrica o impronte digitali del DNA) per le forze dell’ordine per aiutare a risolvere i crimini. Ci sono molte e varie opportunità professionali per gli antropologi biologici.
Perché l’ANTROPOLOGIA BIOLOGICA è una professione eccitante e gratificante?
Una professione stimolante e soddisfacente può rendere la vita di un individuo un’esperienza estremamente arricchente. Diverse cose rendono la vita degli antropologi biologici professionisti molto eccitante. C’è il piacere della ricerca scientifica, con infinite domande a cui rispondere e scoperte da fare. In secondo luogo, c’è l’opportunità di scrivere e comunicare i risultati della propria ricerca a un pubblico di tutti i tipi e di tutte le età. In terzo luogo, l’insegnamento, pur essendo un lavoro duro, è molto gratificante, gli studenti forniscono una fonte costante di stimoli. Infine, la maggior parte degli antropologi biologici fa ricerca in quello che viene chiamato “il campo”, al di fuori del laboratorio convenzionale. La ricerca sul campo può svolgersi in luoghi relativamente esotici come l’America Latina, l’Africa e il Pacifico, o in ospedali e parchi zoologici, per esempio – ovunque sia stato identificato un problema biologico interessante. Il “campo” è davvero mondiale e spalancato!
Quali opportunità ci sono per studiare antropologia biologica?
Ci sono molte opportunità per chi vuole diventare antropologo biologico. Mentre poche scuole superiori offrono corsi specifici di antropologia biologica, molte hanno corsi di antropologia o coprono l’antropologia nelle classi di studi sociali. I programmi di antropologia sono disponibili in centinaia di college e università in tutto il paese, e la maggior parte ha corsi di antropologia biologica. Se vuoi provare un corso o due prima di iniziare il college, prova il tuo college comunitario locale. Se vuoi fare qualche lettura in antropologia biologica, prova alcune delle fonti elencate qui sotto.
Letture consigliate
- Variazione biologica in salute e malattia: Race, Age, and Sex Differences di Theresa Overfield (1985) Addison Wesley Publishing Co., Menlo Park, CA.
- Bones of Contention: Controversies in the Search for Human Origins di Roger Lewin, Simon Schuster, New York.
- Braindance di Dean Falk (1992) Henry Holt & Co, New York.
- Gorilla nella nebbia di Dian Fossey (1983) Houghton Mifflin, Boston.
- Ecologia umana: The Story of Our Place in Nature from Prehistory to the Present di Bernard Campbell (1983) Aldine Publishing Co., New York.
- Lucy: The Beginning of Humankind di Donald Johanson e Maitland Edey (1981) Simon & Schuster, New York.
- Origins Reconsidered: In Search of What Makes Us Human di Richard E. Leakey e Roger Lewin (1992) Doubleday, New York.
- Through a Window: My Thirty Years with the Chimpanzees of Gombe di Jane Goodall (1990) Houghton Mifflin, Boston.
Spesso ci sono articoli relativi all’antropologia biologica nelle riviste Natural History, Discover, e Scientific American.