Cosa determina come gli americani percepiscono la loro classe sociale?

Il termine “classe sociale” è comunemente usato nella cultura americana di oggi, ma non è ben definito o ben compreso. La maggior parte di noi ha il senso di una gerarchia nella società, dal basso all’alto, basata su reddito, ricchezza, potere, cultura, comportamento, patrimonio e prestigio. La parola “classe” apposta dopo termini come “lavoratore”, “dominante”, “inferiore” e “superiore” è un modo sintetico per descrivere questi gradini gerarchici, ma con concezioni generalmente vaghe di ciò che questi termini significano.

Un focus sulla classe sociale oggettiva comporta una determinazione diretta della classe sociale di una persona basata su variabili socioeconomiche – principalmente reddito, ricchezza, educazione e occupazione. Un secondo approccio alla classe sociale, quello che ci occupa qui, ha a che fare con il modo in cui le persone si inseriscono nelle categorie. Questa è la classe sociale soggettiva – un approccio che ha le sue difficoltà ma che aiuta a spiegare la classe dalla prospettiva delle persone. Questo è importante perché il modo in cui le persone definiscono una situazione ha conseguenze reali sul suo esito.

Gallup ha, per un certo numero di anni, chiesto agli americani di collocarsi – senza alcuna guida – in cinque classi sociali: superiore, medio-alta, media, lavorativa e inferiore. Queste cinque etichette di classe sono rappresentative dell’approccio generale usato nel linguaggio popolare e dai ricercatori. L’ultima analisi di Gallup ha mostrato che il 3% degli americani si è identificato come classe superiore, il 15% come classe medio-alta, il 43% come classe media, il 30% come classe operaia e l’8% come classe bassa – con notevoli cambiamenti in queste auto-categorizzazioni nel tempo.

Cosa entra in gioco nel determinare la classe in cui gli americani si collocano? Non possiamo misurare tutte le possibili variabili teoricamente legate all’autocollocazione di classe, tra cui, in particolare, il patrimonio e il background familiare, il prestigio dell’area residenziale, il comportamento relativo a vestiti, auto, case, maniere, coniugi e contesto familiare. Ma, possiamo guardare la relazione statistica tra il posizionamento di classe sociale e un elenco di variabili socioeconomiche e demografiche incluse in un’aggregazione di tre sondaggi Gallup condotti nell’autunno del 2016. Questa analisi controlla tutte le altre variabili, permettendoci di individuare l’impatto indipendente di ogni variabile sull’identificazione della classe sociale.

Come ci aspetteremmo, il reddito è un potente determinante della classe sociale in cui le persone si collocano, così come, in misura minore, l’istruzione. L’età fa la differenza, anche controllando il reddito e l’istruzione, così come la regione, la razza, se una persona lavora, e la sua residenza urbana, suburbana o rurale.

L’identificazione del partito politico degli americani, l’ideologia, lo stato civile e il sesso non fanno alcuna differenza nel modo in cui si definiscono, una volta che le altre variabili sono controllate.

Il grafico allegato mostra la relazione tra reddito e classe sociale soggettiva. Il modello statistico che abbiamo discusso sopra si basa sull’analisi complessa della totalità di tutte le variabili contemporaneamente; i dati rappresentati nella tabella sono la semplice visualizzazione dell’identificazione della classe sociale ad ogni livello di reddito.

• Al livello più basso di reddito familiare annuale incluso in questo studio (meno di 20.000 dollari l’anno), le persone hanno la stessa probabilità di identificarsi come “basso”, “lavoratore” e “medio”.”

• L’identificazione come classe inferiore scende rapidamente all’aumentare del reddito, mentre l’identificazione come classe operaia e media aumenta. Tra gli americani con un reddito tra i 30.000 e i 40.000 dollari, per esempio, ben al di sotto del reddito mediano degli Stati Uniti, meno del 10% si identifica come classe bassa. La classe operaia è modestamente più diffusa della classe media.

• Vediamo un cambiamento intorno ai 40.000 dollari; le persone a quel livello diventano più propense a dire di essere classe media e meno propense a dire di essere classe operaia.

• L’identificazione della classe operaia si riduce significativamente al livello di reddito annuale di 75.000-99.000 dollari. La classe media domina ancora, ma la classe medio-alta diventa un po’ più predominante.

• $150.000 è il livello di reddito al quale la classe medio-alta diventa l’identificazione di classe sociale più dominante — con quasi tutti quelli che non scelgono la classe medio-alta che si stabiliscono sulla classe media.

• Infine, un terzo degli americani che guadagnano 250.000 dollari all’anno o più, il gruppo più alto che rappresentiamo nel grafico, si identifica come upper class, con la maggior parte del resto come upper-middle. Ci sono poche persone nel nostro sondaggio che dicono di guadagnare 500.000 dollari l’anno o più, e di questo piccolo gruppo – non rappresentato nel grafico a causa delle piccole dimensioni del campione – solo la metà circa dice di essere di classe superiore. La maggior parte del resto si identifica come classe medio-alta.

Il più grande impatto dell’istruzione sulla classe sociale soggettiva arriva a livello di laureato, a quel punto l’identificazione della classe operaia scende significativamente, con un aumento concomitante dell’identificazione come classe medio-alta. L’identificazione della classe media è sorprendentemente costante in tutti i livelli di istruzione. Meno della metà si identifica come classe operaia a qualsiasi livello di istruzione.

L’impatto maggiore dell’età si ha tra coloro che hanno 65 anni e più, che hanno maggiori probabilità di identificarsi con una classe sociale superiore rispetto ai giovani.

C’è un impatto della razza. A parità di condizioni, i bianchi hanno più probabilità dei non bianchi di identificarsi in una classe sociale superiore.

Le persone che vivono in aree rurali hanno meno probabilità di identificarsi in una classe sociale superiore rispetto a quelle che vivono in aree urbane e suburbane.

Pensieri finali

Sebbene in molte menti possano esistere una classe inferiore e una classe superiore nella società americana di oggi, relativamente pochi americani a qualsiasi livello di reddito o istruzione amano pensare di appartenere a queste classi. Gli americani con uno status socioeconomico molto basso hanno la stessa probabilità di vedersi nella classe operaia o media piuttosto che nella classe bassa, mentre gli americani con uno status socioeconomico molto alto si vedono nella classe medio-alta piuttosto che nella classe alta.

I dati supportano, in qualche misura, la concezione popolare di un punto di divisione a livello di laureati tra coloro che sono classe operaia e coloro che non lo sono. Eppure, meno del 40% degli americani senza una laurea si identifica come classe operaia. Per quelli con un diploma di scuola superiore o qualche istruzione universitaria, la classe media supera la classe operaia, mentre per quelli con meno di un diploma di scuola superiore, la maggioranza si identifica come classe media o inferiore. In breve, la risonanza degli americani con l’etichetta “classe operaia” non è così sostanziale come ci si sarebbe potuto aspettare, anche per coloro che non sono laureati.

Il fatto che l’identità politica non influenzi la classe sociale soggettiva è importante, data la straordinaria importanza della partigianeria su così tante altre cose che appaiono nei nostri dati. In altre parole, per persone con le stesse caratteristiche socioeconomiche e demografiche, essere un democratico non rende più probabile che essere un repubblicano si identifichi come classe operaia. Né l’essere repubblicano rende più probabile che l’essere democratico si identifichi come classe medio-alta o alta.