Un giorno, si accende Google Finance per controllare il proprio investimento preferito. Forse è Netflix (NFLX). Vedi che il prezzo delle azioni è salito di 2 dollari o sceso di 10 dollari. Forse anche entrambi in un periodo di un’ora. Perché è così? Chi l’ha deciso? Tu. Beh, tu e qualche altro milione di persone, me compreso.
Ecco la brutta verità: i prezzi delle azioni sono guidati dalle aspettative. In termini strettamente teorici, il prezzo attuale di un’azione è il valore attuale dei flussi di cassa futuri. Potreste iniziare a sentirvi inadeguati per non sapere cosa sia o come calcolarlo. Ma potete trovare conforto nel fatto che la maggior parte degli investitori non sa come farlo. Ancora meno lo fanno davvero. E anche in questo caso si tratta solo di una stima.
Gli analisti puntano il dito sui rapporti P/E
I prezzi delle azioni sono guidati da ciò che io, voi e qualche milione di altre persone ci aspettiamo collettivamente che il prezzo delle azioni sia. Se tutti noi pensiamo che il prezzo di Netflix salirà, compriamo Netflix e – voilà – questo fa salire il prezzo. Se Netflix riporta cattive notizie, diventiamo istantaneamente pessimisti e vendiamo le nostre azioni Netflix. Di conseguenza, il prezzo scende. Alla base di tutto questo c’è un’analisi implicita del valore attuale dei flussi di cassa futuri, ma solo concettualmente.
Molti esperti finanziari cercano di spiegare il prezzo di un’azione in un dato momento come risultato di certi rapporti finanziari. Il più comune è il rapporto P/E (prezzo-utile). Questo è semplicemente un calcolo del prezzo corrente delle azioni (prezzo per azione) diviso per l’utile per azione (EPS).
In un mondo perfetto e ordinato, il rapporto P/E per un dato titolo sarebbe in linea con quello di altre aziende dello stesso settore. Questa logica sostiene che se il P/E è troppo alto, allora il titolo è sopravvalutato. Se è troppo basso, il titolo è sottoprezzato e rappresenta un’opportunità di acquisto.
Al 17 marzo 2017, il P/E di Facebook (FB) è 40; Amazon (AMZN) è 173; Netflix è 336; Google (GOOGL) è 29. Gli analisti amano chiamare queste quattro aziende i “FANG stocks”, dalla prima lettera di ogni azione. Naturalmente le quattro sono aziende completamente diverse, tutte in competizione tra loro in una certa misura.
Cosa spiega una gamma così folle di P/E? In altre parole, come può Amazon valere 173 anni del suo stesso profitto quando Google vale solo 29 anni del suo profitto? Peraltro, perché qualcuno dovrebbe pagare un prezzo di 29 anni di profitto per qualsiasi azione, figuriamoci 336 anni?
Ma gli analisti si sbagliano
La risposta è che i rapporti P/E non determinano il prezzo delle azioni, ma sono semplicemente un risultato dei fattori che guidano il prezzo delle azioni e il confronto semplicistico di quel prezzo con i guadagni.
E cosa succede se una società non ha guadagni – o è addirittura in perdita e quindi il “E” è un numero negativo? Questa può essere una situazione temporanea in un singolo trimestre fiscale, o può essere un problema pluriennale. Questo è spesso il caso delle aziende biofarmaceutiche che potrebbero riportare perdite finanziarie per cinque o 10 anni prima di avere un prodotto che genera entrate e profitti.
La vera risposta è “domanda e offerta”. Se ci sono più acquirenti che venditori, il prezzo del bene sale, e se ci sono più venditori che acquirenti, il prezzo scende. Ma cosa determina se qualcuno decide in quel momento di comprare o vendere?
C’è una nozione di fondo che acquirenti e venditori siano razionali, analitici e metodici. Non lo sono. Si presuppone anche che tutti gli investitori abbiano la stessa teoria di base su ciò che determina il valore di un’azione. Non è così.
Come ho discusso nel mio articolo “How to Turn Bad News into Great Profits With Value Investing”, un singolo titolo dei media o un post di un blog può causare un cambiamento improvviso nel prezzo di un’azione. Tutti hanno avuto il tempo di fare una rigorosa analisi finanziaria rivista sulla base di quel titolo o post del blog e di confrontarla con la loro tesi di investimento? Certo che no.
I guadagni dichiarati sono una scelta
Prima di dare troppo peso al rapporto P/E, siate consapevoli che i guadagni dichiarati di una società sono principalmente una scelta, non un fatto. Una società può scegliere di riportare guadagni più alti o più bassi per un dato trimestre fiscale, o per anni alla volta, sulla base di centinaia di decisioni su come utilizzare le regole contabili per ottenere quel risultato.
Questo non sembra giusto, ma è la realtà della contabilità. Spiega perché la maggior parte delle aziende americane riportano anche guadagni “non-GAAP” (cioè un calcolo del profitto che non segue le regole dei GAAP, i principi contabili generalmente accettati).
Si può anche sentire riferimento al “free cash flow” – Amazon enfatizza questa metrica finanziaria – e non esiste una definizione ufficiale di come calcolarlo.
Noi siamo i “Price Takers”
Quindi cosa determina il prezzo delle azioni? Non dirlo a nessuno, ma è uno schema piramidale – compro un’azione solo se penso che qualcuno in seguito la comprerà da me ad un prezzo più alto, e lui o lei la comprerà da me solo se crede lo stesso. Questo funziona benissimo se si ha un orizzonte d’investimento di 20 o 30 anni.
Questa logica non affronta il fatto che la maggior parte del volume giornaliero di trading sulle borse americane è un trading ad alta frequenza – l’acquisto e la vendita di azioni con l’acquisto e la vendita di questi scambi che avvengono entro un secondo o meno l’uno dall’altro. Questo mina la teoria della domanda e dell’offerta.
Gli investitori come me e voi sono “price takers”, come direbbero gli economisti. Quello che dovremmo fare è leggere le varie opinioni sul prezzo di un’azione e poi interpretarle. Non possiamo assumere che Google sia sottovalutato con un P/E di 29 o che Netflix sia sopravvalutato con un P/E di 336. Anche se entrambe le cose potrebbero essere vere.