Quando era un’adolescente, Maya Dupre voleva più di ogni altra cosa essere un attore, come il suo idolo, Emma Watson. All’età di 19 anni, Dupre, da Leicester, si esibiva in produzioni locali e frequentava il Royal Welsh College of Music & Drama nei fine settimana. Ma quando è rimasta inaspettatamente incinta, i suoi piani sono cambiati. “Ho dovuto mettere le cose in attesa”, dice.
Anche se ha accettato rapidamente la sua nuova realtà, non tutti intorno a lei lo hanno fatto. Una festa di famiglia, quando la Dupre era incinta di circa quattro mesi, si distingue. Il suo pancione si vedeva, e un membro della famiglia l’ha tirata da parte per esprimere il suo sgomento. “Hanno detto: ‘Oh, è un vero peccato: avevi un futuro così brillante davanti a te'”, ricorda la Dupre. “Questo mi ha davvero infastidito, perché non era una vergogna. Era un’enorme benedizione”. Il commento l’ha lasciata “molto giù”, ma l’ha anche resa “determinata a dimostrare che si sbagliavano”.
Dupre ora ha 22 anni ed è madre della figlia Ayana di 18 mesi. Lei e il suo compagno Biniam ricordano con affetto il periodo prima della nascita di Ayana, quando la loro vita è cambiata radicalmente. “Ci ricordiamo sempre di quando eravamo solo noi due e di quanto fosse diverso”. Escono raramente, ma Dupre è soddisfatto. “I miei sogni sono cambiati, ma sono ugualmente felice.”
La storia di Dupre colpisce per il graduale declino degli inglesi che hanno figli a 20 anni. Secondo l’Office for National Statistics, l’età media delle madri e dei padri continua ad aumentare: il 55% delle madri al primo figlio nel 2017 aveva più di 30 anni, rispetto al 43% del 1997; il 69% dei padri aveva più di 30 anni, rispetto al 60% del 1997. Questa tendenza è particolarmente pronunciata tra i professionisti, dove l’età media delle madri è tra 31,7 e 33,5 anni. Nel frattempo, i tassi di gravidanza degli adolescenti si sono dimezzati nell’ultimo decennio.
Ma questa tendenza ad avere figli più tardi nella vita, se mai, non è necessariamente un motivo per festeggiare: l’invecchiamento della popolazione che vive più a lungo, grazie ai progressi della medicina moderna, combinato con un minor numero di adulti che entrano nella forza lavoro a causa del calo della natalità, crea il rischio di una bomba a orologeria economica.
Significa anche che se hai dei figli a 20 anni, può essere un’esperienza isolante, qualcosa che la venticinquenne Liberty Cordal di Brighton può capire. Quando ha avuto sua figlia Ari, gli amici erano entusiasti di visitarla. “La gente mi mandava continuamente messaggi, dicendo: ‘Oh mio Dio, verrò a trovarti'”. Ma i messaggi sono diminuiti quando Ari, che ora ha tre anni, è diventata più grande. “La gente ama i bambini, ma nessuno sembra amare davvero i bambini… ora nessuno mi manda più messaggi”.
Per la 28enne Sahirah Mohammed di Ilford, l’arrivo di suo figlio Yusuf a 23 anni è stato un po’ uno shock. (Mohammed ora ha anche una figlia di sette mesi, Aminah.) “Non voglio mentire, è stato molto stressante”. Ricorda di essersi chiesta: “‘Come farò a gestire un bambino? Perché io stessa ero ancora una bambina”. Quando è nato Yusuf, tutto il suo stile di vita è cambiato. “A quell’età, sei abituato ad uscire e fare cose. E quando è nato, ero letteralmente bloccata a casa ogni giorno”. Per Mohammed, il sostegno pratico quotidiano della sua famiglia allargata, che le permette di lavorare part-time per Transport for London, è fondamentale. “Non avrei potuto farlo senza di loro. Se non ci fossero stati loro, non sarei stata in grado di farcela.”
Ci sono buone ragioni per cui sempre meno persone fanno figli a vent’anni, non ultimo perché viviamo in tempi precari e molti degli incentivi economici alla genitorialità precoce non sono più in vigore. “Il mercato del lavoro si è ristretto in certi modi significativi, almeno per coloro che sono andati all’università”, spiega il dottor Jonathan Cave, un economista dell’Università di Warwick, esperto di crescita e cambiamento della popolazione. Per esempio, “quelli che hanno un lavoro sono tenuti a passare più tempo in relazione a quel lavoro, solo per mantenerlo, perché ci sono più persone che competono per esso … Questo rimuove parte della capacità di generare risparmi e pianificare per i bambini.”
E sono finiti i giorni dei lavori a vita. I lavoratori di oggi vivono in una forza lavoro frammentata dove potrebbero essere licenziati in qualsiasi momento – o meglio, scoprire che i loro servizi come freelance indipendenti, piuttosto che come dipendenti, non sono più richiesti.
Un altro fattore è il costo degli alloggi, con l’acquisto di una casa fuori portata per molti. L’affitto di Cordal nella sua casa di Brighton è di 1.200 sterline al mese, più di quanto guadagna nel lavoro part-time al bar che ha assunto dopo la nascita di Ari. Secondo un recente rapporto della società di assicurazioni Royal London, il 49% dei bambini nati nel 2016 e nel 2017 erano in famiglie che vivevano in affitto, con la prospettiva di uno sfratto da parte di un proprietario privato mai lontano.
“Penso che le persone che si sposano e hanno figli giovani siano degli amanti del rischio”, dice la professoressa Ellie Lee dell’Università del Kent. “Buttano la prudenza al vento e ci provano”. Lei descrive l’avere figli a 20 anni come il nuovo punk. “Fondare una famiglia a vent’anni è una cosa piuttosto controcorrente.”
Sophie Murray, 23 anni, di Darlington, ha incontrato il suo compagno quando era al college. Si sono sposati a 21 anni e lei ha dato alla luce suo figlio Isaac, che ora ha 15 mesi, quando ne aveva 22. Dice che non è mai stata più felice. “È quello che ho sempre voluto”, spiega al telefono da un caffè, mentre Isaac borbotta felicemente in sottofondo. “Vengo da una famiglia di nove figli, e mia madre li ha avuti giovani”. La Murray ha deciso di occuparsi dei bambini a tempo pieno, mentre suo marito sostiene la famiglia lavorando come personal trainer.
Ma, per i genitori single, le cose possono essere molto più difficili. Gareth Gibson, 21 anni, del West Lothian, ha la custodia dei suoi due figli, Ross di quattro anni e Oscar di due. Ex addetto alle pulizie e portiere di cucina, Gibson se la cava con il credito universale e gli assegni familiari, che descrive come “sufficienti”, ma solo perché non compra mai niente per sé. Vive con le sue due sorelle e sua madre, che spesso lo rimproverano di essere più severo con i ragazzi, ma lui non riesce a dirglielo. Al momento, Oscar sta mettendo alla prova i suoi limiti. “Anche se gli dici di non fare qualcosa, la fa comunque. Poi fa una faccia carina, e io penso solo: ‘Ah, devo mandare via quella faccia. Devo far arrabbiare quella faccia”. Gibson si chiede se la sua età sia un fattore. “A volte, quando si comportano male, è difficile cercare di gestirli. Penso che possano percepire che a volte non ho il controllo, quindi ne approfittano. Questo mi stressa.”
Quando hai dei figli piccoli, sembra che le persone siano più aperte con le loro opinioni sulle tue scelte di vita di quanto sia utile, o educato. Un tizio mi ha chiesto: “Stai ancora con il padre?”, dice Cordal. “Ha semplicemente supposto: sei giovane, i giovani sono fondamentalmente idioti, quindi ovviamente non state più insieme”. Murray trova l’ostilità delle madri più anziane logorante. “Qualcuno che conosco dal playgroup dice: ‘Ooh, hai fatto tutto in fretta allora, vero? C’è un po’ di stigma nell’avere figli quando si è giovani, perché non è più la norma”. La maggior parte delle volte lo respinge, ma a volte la cosa la colpisce: “Mi fa sentire come se mi sminuisse o fosse condiscendente. Come se fossi giovane e non sapessi cosa sto facendo. Non critico nessun altro per come fa le cose.”
Molti dei genitori con cui ho parlato fanno eco a questa ansia. La Dupre generalmente evita i gruppi per madri e bambini perché li trova intimidatori, e quando era incinta ha trovato particolarmente stressante andare alle lezioni prenatali. “Ero così nervosa”, dice. “C’è una scena da mamma e ho sempre la sensazione di essere esposta. C’è così tanta pressione per rompere gli stereotipi dell’essere una giovane mamma”. Murray frequenta due gruppi di gioco a settimana, così come un club di nuoto per genitori e bambini, ma se ne sta per conto suo, dato che la maggior parte dei genitori sono molto più grandi di lei. “Non parlo davvero con nessuno”, dice del gruppo di nuoto. “
Questo stigma potrebbe essere dovuto al cambiamento delle aspettative della nostra società su ciò che la paternità – e la maternità in particolare – dovrebbe comportare. Lee parla di “maternità intensiva”, un termine coniato nel 1996 dalla sociologa Sharon Hays per spiegare la totale ridefinizione della genitorialità contemporanea. In questo nuovo paradigma, i bambini mangiano biologico, indossano fibre naturali e navigano tra i giochi. Sono accuditi, coccolati e allenati da genitori aleggianti e premurosi che hanno letto tutta la letteratura sulla genitorialità e sono ansiosi di non sbagliare.
“Non si deve necessariamente pensare che crescere i figli sia diventato significativamente più difficile”, dice il Prof Mikko Myrskylä, esperto di tendenze demografiche europee all’Università di Helsinki. “È piuttosto che le aspettative su ciò che è un modo accettabile di crescere i figli sono diventate molto più forti. Una generazione fa, i bambini andavano a scuola e tornavano a casa e in qualche modo sopravvivevano fino al giorno dopo”. I social media rafforzano un senso di perfezionismo implacabile, con blogger di genitori e Instamum che portano la barra ad altezze senza precedenti. “L’essere genitore è arrivato ad apparire così esigente, e così difficile”, dice Lee. “È come se dovessi saltare da una scogliera, abbandonare il tuo vecchio io e diventare una persona diversa.”
Avere figli a vent’anni è un modo per mettere due dita in alto a questo Bugaboo-pushing, #proudmama schtick. “Odio tutta la storia del ‘sono nata per essere mamma’ e ‘sono stata messa sul pianeta per essere mamma’ e ‘i bambini sono un dono'”, dice Cordal. “Non sono un dono, davvero. Sono solo un prodotto della vita”. È determinata a far sì che Ari si adatti alla sua vita, non il contrario. “Non ho bisogno di inserirmi nella sua vita. È una bambina!” Cordal è in grado di avere un atteggiamento rilassato nei confronti della genitorialità perché non viene messa a confronto con i suoi coetanei: nessuno di loro ha figli, quindi non ci sono standard impossibilmente alti da rispettare. Ma conosce altri genitori che sono tiranneggiati da ogni capriccio dei loro figli. “Molte delle mamme più anziane che conosco dall’asilo di Ari, la loro vita ruota intorno ai loro figli, e tutto quello che fanno è con i loro figli”. Lee crede che questo modello di genitorialità iper-vigile non funzioni. “
Diventare genitori giovani ha i suoi vantaggi, uno dei più evidenti è che si è letteralmente costruiti per questo, dal concepimento all’inseguimento nel parco. “Ho l’energia per portarli fuori e fare cose, sia che si tratti di gruppi di gioco o di portarli a casa della nonna”, dice Mohammed. “Come giovane mamma, sento di essere più pronta”, concorda la Murray. “
Probabilmente il sentimento più comune che i giovani genitori sentono, di routine come il suono del pianto di un bambino alle 3 del mattino o lo sferragliare del cestino dei pannolini, è una qualche variante di: “Non ti stai perdendo niente?”. “Non mi sento davvero come se mi stessi perdendo qualcosa, perché ogni tanto vedo ancora i miei amici e andiamo al pub; è solo meno di prima”, dice Rich Holden, 26 anni, ingegnere del suono dell’Hertfordshire. Gibson è anche rilassato sul fatto di non partecipare all’edonismo che caratterizza i primi 20 anni di molte persone. “Esco e vedo i miei amici, parlo con loro. Ovviamente non così tanto. Ma non è un grosso problema, ad essere onesti.”
E essere un giovane genitore può essere meravigliosamente tonificante. Dupre sta creando un business di lingerie premaman e accredita la maternità come catalizzatore della sua ambizione e del suo senso di scopo. “Ti dà una tale spinta”, dice. “Prima di avere Ayana, avevo un’autostima e una fiducia in me stessa molto basse, e un bambino ti dà una tale spinta. Questa piccola persona fa affidamento su di te… Ti incoraggia a realizzare tutto ciò che vuoi raggiungere, perché lo stai facendo per qualcun altro.”
Si potrebbe anche pensare che, da una prospettiva a lungo termine, avere bambini giovani potrebbe essere meglio per la tua carriera che averli più tardi. La presentatrice Kirstie Allsopp ha fatto scalpore qualche anno fa dicendo alle giovani donne di fare figli prima, e “fare carriera dopo… Se tutti cominciassero a fare figli a 20 anni, sarebbero liberi come un uccello a 45 anni”. C’è un’innegabile logica in questo: quando la Dupre raggiungerà i 30 anni, Ayana sarà un’adolescente, e lei non dovrà interrompere una carriera in pieno sviluppo per prendersi un congedo di maternità.
Ancora, per molti giovani genitori, è una fatica estenuante. Oltre al lavoro al bar, Cordal sta studiando part-time per diventare logopedista. Di conseguenza, o è all’università, o lavora, o si occupa di Ari, il che significa che non ha un giorno libero. “Sono un po’ matta, vero?” dice.
Troppo spesso ci vengono raccontati gli oneri e i fastidi che comporta l’educazione dei figli: le notti in bianco, le preoccupazioni per i soldi, il tedio del cambio dei pannolini e i capricci. Ma tutti i genitori con cui ho parlato si sono affrettati a menzionare gli aspetti positivi. “In TV si vedono persone che lottano con i bambini e sono molto frustrate perché non riescono a dormire”, dice Holden, ma per lui essere padre è “semplicemente fantastico”. La sua parte preferita della giornata è far ridere Oscar, un bambino di cinque mesi, prima di andare al lavoro. E anche se ha tutti gli accessori dell’età adulta, non significa che si senta particolarmente tale. “Ho un figlio, ma compro ancora i cereali al cioccolato. Sono a quel livello di un adulto.”
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