Dal 1770 al 1870 la regione divenne più pienamente integrata nell’economia capitalista mondiale. I trekboer, che erano debolmente controllati dalla Compagnia Olandese delle Indie Orientali, avanzarono attraverso il Karoo semidesertico del Capo centrale e si scontrarono con i popoli agricoli africani lungo una linea che andava dalla bassa valle del Vaal e dalla media valle del fiume Orange fino al mare intorno al fiume Gamtoos (a ovest della moderna Port Elizabeth). Queste società africane basate sull’agricoltura si dimostrarono resistenti ma, anche al loro apice negli anni 1860, non furono in grado di unirsi abbastanza da espellere gli europei.
Il momento decisivo per la colonia avvenne nel 1806 quando la Gran Bretagna si impadronì della Colonia del Capo durante le Guerre Napoleoniche. Inizialmente l’importanza della colonia era legata alla sua funzione di base strategica per proteggere l’impero britannico in via di sviluppo in India. Negli anni successivi, tuttavia, servì anche come mercato, fonte di materie prime e sbocco per l’emigrazione dalla Gran Bretagna.
Le società africane dopo il 1760 furono sempre più influenzate dai commercianti di avorio e di schiavi che operavano da Delagoa Bay, Inhambane e dal basso fiume Zambesi a nord-est, così come da commercianti e razziatori basati nel Capo a sud. In risposta a queste invasioni, le comunità agricole crearono un certo numero di stati fratelli diversi per struttura, scala e capacità militare da qualsiasi cosa fosse esistita prima. I Pedi e gli Swazi nell’Highveld orientale, gli Zulu a sud del fiume Pongola, i Sotho a est della valle del fiume Caledon, i Gaza lungo il Limpopo inferiore, e i Ndebele nell’attuale Zimbabwe sud-occidentale si dimostrarono i più riusciti. Gli schiavi erano trattati duramente, e le punizioni per gli schiavi che assalivano gli europei erano brutali – una delle più atroci era la morte per impalamento. Gli schiavi in fuga formavano gruppi chiamati Maroons – piccole comunità autosufficienti – o fuggivano verso l’interno. Poiché i tassi di natalità degli schiavi erano bassi e il numero dei coloni stava aumentando, negli anni 1780 gli olandesi aumentarono l’arruolamento dei Khoe sopravvissuti (chiamati anche Khoi, in modo peggiorativo Ottentotti) per aiutarli a gestire le loro fattorie. Quei Khoe che potevano sfuggire alla sottomissione olandese si unirono ai gruppi Xhosa in una grande controffensiva contro il colonialismo nel 1799-1801, e ci furono ribellioni di schiavi nella periferia di Città del Capo nel 1808 e nel 1825.
Il rifiuto olandese di concedere la cittadinanza e i diritti di terra ai figli “colorati” delle unioni tra europei e khoe o schiavi produsse una classe di persone arrabbiate, note come Basters (o Bastardi), che erano cristiani, parlavano olandese e avevano un’ottima conoscenza di cavalli e armi da fuoco. Molti fuggirono a nord verso e oltre il fiume Orange in cerca di terre e opportunità commerciali. Dopo essersi fusi con gruppi Khoe indipendenti, come i Kora, formarono stati commando sotto signori della guerra, tre dei quali di maggior successo furono le famiglie Bloem, Kok e Barends, che furono convinte dai missionari all’inizio del XIX secolo a cambiare il loro nome in Griqua. Negli anni 1790 commerciavano con le comunità africane locali, come i Rolong, i Tlhaping, gli Hurutshe e i Ngwaketse, e facevano razzie. Per autodifesa alcune di queste comunità africane formarono gruppi più grandi che competevano tra loro nella ricerca del controllo delle rotte commerciali che andavano a sud verso il Capo e a est verso l’attuale Mozambico.
I portoghesi e anche alcuni inglesi, francesi, americani e arabi commerciavano perline, ottone, stoffa, alcol e armi da fuoco lungo la costa sudorientale in cambio di avorio, schiavi, bestiame, oro, cera e pelli. Durante la fine del XVIII secolo, grandi volumi di avorio venivano esportati annualmente dalla baia di Delagoa, e gli schiavi venivano presi dalle regioni del fiume Komati e Usutu (un importante affluente del Maputo) e inviati alle isole Mascarene nell’Oceano Indiano e in Brasile per lavorare nelle piantagioni di canna da zucchero e caffè. Entro il 1800 le rotte commerciali collegavano la Baia di Delagoa e le rotte commerciali costiere con l’interno centrale.
Il commercio europeo precipitò la trasformazione strutturale delle società nell’entroterra della Baia di Delagoa. I signori della guerra riorganizzarono le istituzioni militari per cacciare elefanti e schiavi. I profitti di questo commercio aumentarono la capacità dei signori della guerra di disperdere il patronato, attrarre seguaci e aumentare il potenziale militare e, a sua volta, la loro capacità di dominare la terra, le persone e il bestiame. Vicino alla baia, Tembe e Maputo erano già stati potenti negli anni 1790. Ad ovest delle pianure costiere emersero i Maroteng di Thulare, i Dlamini di Ndvungunye e gli Hlubi di Bhungane. Tra i fiumi Pongola e Tugela si svilupparono gli Mthethwa di Dingiswayo a sud del lago Santa Lucia, gli Ndwandwe di Zwide, i Qwabe di Phakatwayo, i Chunu di Macingwane e, a sud del Tugela, i Cele e Thuli. Diversi gruppi – per esempio gli Mthethwa, gli Ndwandwe e i Qwabe – si fusero in seguito con gli Zulu. Questi gruppi competevano per dominare il commercio e diventavano più militarizzati quanto più erano vicini alla base portoghese.
La Colonia del Capo aveva generato le sottocolonie del Natal, dello Stato Libero di Orange e del Transvaal negli anni 1860. L’insediamento europeo avanzò fino ai margini della regione del Kalahari a ovest, il Drakensberg e la costa del Natal a est, e il Lowveld infestato dalla mosca tsetse e dalle zanzare lungo la valle del fiume Limpopo a nord-est. Gli scontri armati scoppiarono per la terra e il bestiame, come quelli tra i boeri e vari gruppi Xhosa nel sud-est a partire dal 1780, e gli africani persero la maggior parte delle loro terre e furono quindi costretti a lavorare per i coloni. La popolazione dei coloni europei aumentò da circa 20.000 negli anni 1780 a circa 300.000 alla fine degli anni 1860. Anche se è difficile stimare con precisione la popolazione africana, probabilmente era tra i due e i quattro milioni.