La Terra si è formata circa 4,6 miliardi di anni fa da un disco di polvere e gas in orbita attorno al Sole appena formato. Si è formata per accrezione, dove planetesimi e altri corpi rocciosi più piccoli si sono scontrati e bloccati, crescendo gradualmente in un pianeta. Questo processo ha generato un’enorme quantità di calore, che ha causato la fusione completa della Terra primitiva. Quando l’accrescimento planetario rallentò, la Terra cominciò a raffreddarsi, formando la sua prima crosta, chiamata crosta primaria o primordiale. Questa crosta fu probabilmente distrutta ripetutamente da grandi impatti, poi riformata dall’oceano di magma lasciato dall’impatto. Nessuno della crosta primaria della Terra è sopravvissuto fino ad oggi; tutto è stato distrutto dall’erosione, dagli impatti e dalla tettonica a placche negli ultimi miliardi di anni.
Da allora, la Terra ha formato crosta secondaria e terziaria, che corrispondono rispettivamente alla crosta oceanica e continentale. La crosta secondaria si forma nei centri di diffusione del medio-oceano, dove la fusione parziale del mantello sottostante produce magmi basaltici e si forma nuova crosta oceanica. Questa “spinta della dorsale” è una delle forze motrici della tettonica a placche, e crea costantemente nuova crosta oceanica. Ciò significa che la vecchia crosta deve essere distrutta da qualche parte, così, di fronte a un centro di diffusione, c’è di solito una zona di subduzione: una trincea dove una placca oceanica sta sprofondando di nuovo nel mantello. Questo costante processo di creazione di nuova crosta oceanica e di distruzione della vecchia crosta oceanica fa sì che la più antica crosta oceanica sulla Terra abbia oggi solo circa 200 milioni di anni.
Al contrario, la maggior parte della crosta continentale è molto più antica. Le più antiche rocce crostose continentali sulla Terra hanno un’età compresa tra circa 3,7 e 4,28 miliardi di anni e sono state trovate nel terrane Narryer Gneiss in Australia occidentale, nel Gneiss Acasta nei Territori del Nord-Ovest sullo scudo canadese e in altre regioni cratoniche come quelle dello scudo della Fennoscandia. Alcuni zirconi con età pari a 4,3 miliardi di anni sono stati trovati nel terrane Narryer Gneiss. La crosta continentale è una crosta terziaria, formata nelle zone di subduzione attraverso il riciclaggio della crosta secondaria (oceanica) subdotta.
L’età media dell’attuale crosta continentale della Terra è stata stimata in circa 2,0 miliardi di anni. La maggior parte delle rocce crostali formatesi prima di 2,5 miliardi di anni fa si trova nei cratoni. Questa vecchia crosta continentale e l’astenosfera del mantello sottostante sono meno dense che altrove sulla Terra e quindi non vengono facilmente distrutte dalla subduzione. La formazione di nuova crosta continentale è legata a periodi di intensa orogenesi; questi periodi coincidono con la formazione dei supercontinenti come Rodinia, Pangea e Gondwana. La crosta si forma in parte per aggregazione di archi insulari tra cui granito e cinture di pieghe metamorfiche, e si conserva in parte per esaurimento del mantello sottostante per formare mantello litosferico galleggiante.