Nato l’8 gennaio 1947 e cresciuto a Brixton, un quartiere povero di Londra, Bowie sostiene di aver tracciato il suo destino in tenera età. Figlio di Hayward Jones, un pubblicitario, e di Margaret Mary (Burns) Jones, una maschera di cinema, Bowie si rivolse alla musica come mezzo per cambiare la sua vita. Dopo aver sentito un singolo di Little Richard, il Bowie di nove anni decise che voleva essere uno dei sassofonisti di Little Richard. Poco tempo dopo, ottenne il suo primo sassofono e iniziò a lavorare come fattorino in una macelleria per pagarlo. Venendo a sapere che il jazzista Ronnie Ross viveva nel quartiere, Bowie convinse Ross a dargli qualche lezione. Dopo una decina di lezioni, Bowie smise di andare da Ross perché sentiva di essere pronto a diventare una rock star.
Bowie si immerse nella musica a causa della mancanza di comunicazione tra lui e i suoi genitori. Ha detto a Hanif Kureishi di Interview che “non ho mai, mai potuto parlare con mio padre. Lo amavo davvero, ma non potevamo parlare di niente insieme. C’era questa cosa davvero britannica che essere anche lontanamente emotivi era assolutamente proibito”. Attribuendo il tutto al “classico caso di riserbo britannico”, Bowie si consolava ritirandosi nella sua stanza dove era solo con i suoi libri, la sua musica e i suoi pensieri.
Durante l’adolescenza, Bowie esercitava la sua attività con numerose band della zona di Londra, tra cui i Kon-Rad, i King Bees, i Mannish Boys e i Lower Third. Durante questo periodo ha flirtato con un certo numero di stili e generi musicali popolari in Gran Bretagna all’inizio e alla metà degli anni ’60, in particolare folk e mod. Bowie studiò anche arte commerciale, lavorò brevemente in un’agenzia pubblicitaria, dipinse e recitò in alcuni piccoli ruoli teatrali.
Il successo mondiale del gruppo pop americano made-for-television The Monkees costrinse Bowie a cambiare nome alla fine degli anni ’60. Il cantante dei Monkees si chiamava Davey Jones e Bowie non voleva essere confuso con lui, così adottò il cognome Bowie. Bowie iniziò la sua carriera da solista nel 1966 e pubblicò i suoi primi singoli circa nello stesso periodo. I singoli erano per lo più poco memorabili e facilmente dimenticabili fino al 1969. In quell’anno, Bowie pubblicò la sua prima canzone classica “Space Oddity”, che alla fine raggiunse il quinto posto nella classifica dei singoli pop britannici. Due anni dopo uscì il suo album, The Man Who Sold the World. È stato affermato che la nascita del movimento glam rock avvenne quando fu pubblicato questo album. Sempre in quell’anno, Bowie fece il suo primo tour promozionale in America e nell’estate sua moglie Angela Barnet diede alla luce un figlio, Zowie, ora conosciuto come Joey.
Il 1972 fu un anno piuttosto movimentato per Bowie. Fece un altro tour promozionale in America, anche se questa volta era per cementare i rapporti con la sua nuova etichetta RCA. Hunky Dory, fu estratto dai brani del demo che procurò a Bowie il suo nuovo contratto discografico. Contiene i singoli “Life on Mars” e “Changes”. Il seguito di Hunky Dory stabilì Bowie come una star. The Rise and Fall of Ziggy Stardust and the Spiders from Mars diede a Bowie non solo la title track abbreviata, ma gli diede anche il suo primo e forse più amato personaggio: Ziggy Stardust. Riguardo ai suoi camaleontici cambiamenti di carattere, Bowie disse a Kureishi di Interview che “ora so per certo che gran parte della mia ambizione e della mia spinta veniva dal voler fuggire da me stesso e dai sentimenti di inadeguatezza e vulnerabilità e dal non sentirmi amato da nessuno, in particolare. Avrei scacciato questi sentimenti gettandomi non solo nel lavoro, ma alla fine nei personaggi”. Il tour di supporto all’album fu uno spettacolo rock pieno di teatralità e innovazioni.
In questo periodo, Bowie produsse l’album Transformer di Lou Reed e All the Young Dudes dei Mott the Hoople. Parlò anche della sua bisessualità in un’intervista alla rivista musicale britannica Melody Maker. La controversia che ne risultò si protrasse per anni. Più tardi Bowie disse a Kurt Loder su Rolling Stone: “Il più grande errore che abbia mai fatto … è stato dire a quello … scrittore che ero bisessuale. Cristo, ero così giovane allora. Stavo sperimentando.”
Aladdin Sane uscì nella primavera del 1973, mentre il mondo era ancora incantato da Ziggy Stardust. Nel giugno di quell’anno, Bowie abbandonò il personaggio di Ziggy Stardust, dando inizio a una tendenza che sarebbe continuata per tutta la sua carriera. Lo shock di questo annuncio fu accresciuto dal fatto che fu fatto nell’ultima data del tour di Ziggy Stardust e nemmeno i membri della band di Bowie l’avevano saputo in anticipo.
Bowie andò poi in Francia e iniziò a lavorare al suo album successivo Pin Ups, che uscì nell’autunno del 1973. Era un omaggio agli artisti che lo avevano influenzato quando stava iniziando nell’industria musicale. Sei mesi dopo uscì Diamond Dogs, che era una reazione alla disco music che stava lentamente iniziando a inondare la società. Il successo del più grande tour americano di Bowie fu raccontato in David Live, una registrazione del concerto di Filadelfia.
Il fascino di Bowie per l’America si manifestò nella sua uscita del 1975 Young Americans. L’album diede a Bowie il suo primo singolo americano numero uno, “Fame”, che era una collaborazione con John Lennon che riuscì a malapena ad entrare nell’album. Poco dopo l’uscita dell’album, Bowie si trasferì a Los Angeles e iniziò la sua carriera cinematografica con un ruolo nel film del 1976 The Man Who Fell to Earth. Sempre quell’anno, Bowie pubblicò Station to Station e la RCA pubblicò il suo primo greatest hits Changes one bowie.
Non molto tempo dopo, Bowie si trasferì a Berlino e iniziò a collaborare con gli sperimentatori dell’avanguardia Brian Eno e Robert Fripp. Secondo il sito ufficiale di Bowie, l’atmosfera delle sessioni di registrazione a Berlino con Fripp ed Eno era caratterizzata da “surrealismo e sperimentazione i temi del giorno. L’incorporazione di tecniche di taglia e incolla in una strumentazione unica ha fatto nascere quelli che ora sono annunciati come luminari mantelli di suoni ambientali”. Low, uscito nel 1977, lasciò perplessi sia la RCA che i fan di Bowie anche se il singolo “Sound & Vision” arrivò al numero due delle classifiche pop britanniche. Durante questo periodo, Bowie produsse e collaborò anche a The Idiot del suo amico Iggy Pop.
Stage uscì nell’autunno del 1978 e conteneva materiale estratto dal periodo berlinese di Bowie e materiale dal suo ultimo tour americano. Poi si trasferì in Svizzera prima di partire per spedizioni nei continenti dell’Asia e dell’Africa. Il suo successivo album Lodger fu registrato in Francia e pubblicato nella primavera del 1979. Nel settembre dell’anno successivo, Bowie debutta su un palco di Broadway nel ruolo di Elephant Man. Circa nello stesso periodo del suo debutto a Broadway, Bowie divorziò da sua moglie, Angela Barnet.
Bowie scelse di abbandonare la scena musicale per un po’, per concentrarsi sulla recitazione. Il suo primo ruolo cinematografico durante il suo anno sabbatico autoimposto fu in The Hunger, che uscì nel 1982. Questo fu seguito molto da vicino da Merry Christmas Mr. Lawrence. La RCA pubblicò il suo secondo greatest hits Changes two Bowie in quell’anno.
Con la firma di Bowie alla EMI nel 1983 uscì un altro dei suoi album simbolo, Let’s Dance. Jay Cocks del Time lo definì un “disco di dinamismo sagace e senza sentimentalismi”. Introdusse l’ex Thin White Duke e Ziggy Stardust a tutta una nuova generazione di fan attraverso i video su MTV. Let’s Dance includeva i singoli di successo “Let’s Dance”, “Modern Love” e “China Girl”, che era una collaborazione tra Bowie e Pop dal loro periodo trascorso a Berlino. Il suo album successivo, Tonite, fu pubblicato nel 1984. Tre anni dopo uscì Never Let Me Down.
Nel 1988, Bowie annunciò la formazione della sua nuova band Tin Machine. Questo fu notevole per due motivi. Era la prima volta che Bowie avrebbe fatto parte di un gruppo, invece di essere un cantante solista con una band di supporto. Inoltre, come Bowie si affrettò a sottolineare, questo doveva essere uno sforzo collaborativo, non un progetto secondario di Bowie. La Virgin pubblicò l’album di debutto dei Tin Machine nel 1989. I Tin Machine firmarono per la Victory e pubblicarono Tin Machine II nel 1991. L’anno seguente uscì l’album dal vivo Oy Vey Baby. Nel 1992, i Tin Machine furono messi in attesa a tempo indeterminato quando Bowie decise di rilanciare la sua carriera da solista.
Bowie fece un tour mondiale a sostegno del cofanetto Rykodisc Sound + Vision. Questo tour è servito come il tanto atteso e atteso greatest hits tour. Il 24 aprile 1992, non lontano dalla sua casa in Svizzera, Bowie sposa la sua seconda moglie, la modella somala Iman. L’anno seguente la Virgin pubblica Black Tie White Noise, che viene informalmente chiamato l’album di nozze in onore delle sue nozze dell’anno precedente. Segnò il primo disco da solista di Bowie dal 1987. Due anni dopo, Bowie collabora nuovamente con Eno, questa volta su Outside.
Nel 1995, Bowie va in tour negli Stati Uniti con il gruppo Nine Inch Nails, e presenta le sue canzoni di Outside. Nel 1996 viene inserito nella Rock and Roll Hall of Fame, recita nel film Basquiat e pubblica il singolo “Telling Lies”, disponibile solo su Internet. Una delle sfide che Bowie affrontò nel 1997 fu il marketing e la vendita dei “Bowie Bonds”. La vendita delle obbligazioni gli permise di ottenere i soldi dei diritti d’autore in anticipo invece di aspettarli. Le obbligazioni erano garantite dalle future royalties dei suoi album pubblicati prima del 1990. Ha anche pubblicato Earthling nel 1997.
Bowie ha sviluppato una solida reputazione nel mondo dell’arte come artista e scrittore. Secondo il sito della Virgin Records, durante il 1996 e il 1997 Bowie ha tenuto mostre d’arte in Svizzera, Italia e Inghilterra. Ha anche venduto arte esclusivamente attraverso il suo sito web “Bowieart”, e la sua intervista con il defunto artista pop Roy Lichtenstein è stata pubblicata nel numero di gennaio 1998 di Interview. Nel maggio del 1997, Bowie e tre colleghi fondano 21 Publishing in Gran Bretagna. Secondo il sito web “Bowieart”, “21 mira ad affrontare le questioni culturali del 21° secolo e creerà una piattaforma per nuove parole, nuove immagini e nuove idee.”
Nicholas Roeg, che ha diretto Bowie in The Man Who Fell to Earth, ha riassunto la mistica Bowie a Cocks of Time come “David è una vera figura rinascimentale vivente. È questo che lo rende spettacolare. Se ne va e riemerge più grande di prima. Non ha una moda, è solo in continua espansione. È il mondo che ogni tanto deve fermarsi e dire ‘Mio Dio, sta ancora andando avanti'”.