La democrazia indiretta, o democrazia rappresentativa, è quando i cittadini eleggono dei rappresentanti che fanno le leggi per loro. Questo è quello che la maggior parte dei paesi moderni hanno oggi.
In molte democrazie rappresentative (USA, Canada, India, ecc.) i rappresentanti sono scelti tramite elezioni. Le elezioni possono essere vinte per pluralità o maggioranza o in qualche altro modo. In teoria altri metodi, come l’allotment (selezione con una lotteria) potrebbero essere usati invece. Inoltre, i rappresentanti a volte hanno il potere di selezionare altri rappresentanti, presidenti o altri funzionari di governo (rappresentanza indiretta).
La democrazia diretta è quella in cui i cittadini stessi votano a favore o contro specifiche proposte o leggi. Alcune città-stato dell’antica Grecia avevano questo sistema. Con le grandi popolazioni dei paesi moderni è possibile farlo solo occasionalmente. Accade in un plebiscito o referendum.
In una democrazia il potere ultimo di decidere riforme significative del sistema elettorale spetta al popolo. La domanda chiave che i democratici tenderanno a porre a qualsiasi cambiamento proposto nella legge elettorale o nel meccanismo di voto è: “Aumenterà effettivamente la capacità dell’elettorato di liberarsi di governanti insoddisfacenti e sostituirli con altri?” I democratici considerano questa capacità di base come la migliore protezione contro il cattivo governo e l’abuso di potere.
I sistemi di governo che non permettono agli elettori di cambiare il governo non sono democratici, e di solito sono dittature o stati a partito unico.