È fondamentale insegnare ai bambini con disturbi dello spettro autistico come migliorare le loro capacità di comunicazione in modo che possano raggiungere il loro pieno potenziale. Ci sono molti modi per migliorare le capacità di comunicazione, ma il miglior programma di trattamento inizia presto, durante gli anni prescolari, ed è adattato all’età e agli interessi del bambino. Questo tipo di programma dovrebbe anche aiutare con i problemi di comportamento del bambino e le capacità di comunicazione e dovrebbe rinforzare regolarmente le azioni positive. Per la maggior parte, i bambini con disturbi dello spettro autistico rispondono bene a programmi specializzati e ben strutturati. I genitori o gli assistenti e gli altri membri della famiglia dovrebbero essere coinvolti nel programma di trattamento in modo che diventi parte della vita quotidiana del bambino.
Per alcuni bambini più piccoli con ASD, un obiettivo realistico del trattamento è quello di migliorare le capacità di parola e di linguaggio. I genitori e gli altri caregiver possono aumentare le loro possibilità di raggiungere questo obiettivo prestando attenzione allo sviluppo del linguaggio fin dall’inizio. Proprio come i bambini imparano a gattonare prima di camminare, sviluppano anche abilità prelinguistiche prima di iniziare a usare le parole. Queste abilità includono l’uso del contatto visivo, i gesti, i movimenti del corpo, l’imitazione degli altri, i balbettii e altre vocalizzazioni per aiutarli a comunicare. I bambini che mancano di queste abilità possono essere valutati e trattati dal logopedista per evitare ulteriori ritardi nello sviluppo.
Per i bambini un po’ più grandi con disturbi dello spettro autistico, l’istruzione della comunicazione insegna le abilità di base del discorso e del linguaggio, come singole parole e frasi. L’istruzione avanzata si concentra su come il linguaggio può servire a uno scopo, come ad esempio imparare a portare avanti una conversazione con un’altra persona, il che include rimanere in tema e aspettare il proprio turno per parlare.
Alcuni bambini con questi disturbi potrebbero non sviluppare mai le abilità linguistiche. Per loro, l’obiettivo può essere quello di imparare a comunicare usando i gesti, come il linguaggio dei segni. Altri mirano a comunicare attraverso un sistema di simboli in cui le immagini sono utilizzate per comunicare le idee. I sistemi di simboli incorporano, tra le altre cose, tavole da disegno, flash card e persino sofisticati dispositivi elettronici che generano il linguaggio attraverso pulsanti che rappresentano azioni o cose comuni.
Quale ricerca viene fatta per migliorare la comunicazione nei bambini con disturbi dello spettro autistico?
La legge federale del 2014 per combattere l’autismo (Autism CARES Act) ha posto particolare attenzione sulla necessità di espandere la ricerca e migliorare il coordinamento tra tutti i componenti del National Institutes of Health (NIH) incaricati di finanziare la ricerca su questi disturbi. Questi istituti includono il National Institute of Mental Health (NIMH*), insieme al National Institute on Deafness and Other Communication Disorders (NIDCD*), l’Eunice Kennedy Shriver National Institute of Child Health and Human Development (NICHD*), il National Institute of Environmental Health Sciences (NIEHS*), il National Institute of Neurological Disorders and Stroke (NINDS*), il National Institute of Nursing Research (NINR*), e il National Center for Complementary and Integrative Health (NCCIH*).
Ci sono cinque istituti all’interno del NIH (NIMH, NIDCD, NICHD, NIEHS e NINDS) che insieme sostengono i Centri di Eccellenza dell’Autismo (ACE*), un programma di centri di ricerca e reti universitarie negli Stati Uniti. Lì, gli scienziati studiano una grande varietà di argomenti che vanno dalla ricerca scientifica di base che esplora le componenti molecolari e genetiche dell’autismo agli studi di ricerca clinica traslazionale che valutano nuovi tipi di terapie comportamentali. Alcuni di questi studi coinvolgono bambini con disturbi dello spettro autistico che hanno limitate capacità di parola e di linguaggio e possono portare alla valutazione di nuovi trattamenti o terapie. Per informazioni sugli studi clinici in corso, visita il sito web NIH Clinical Trials e usa il termine “autismo” nella ricerca. Troverete dove si trovano e chi può partecipare.
Il NIDCD sostiene anche la ricerca che migliora la vita delle persone con disturbi dello spettro autistico e le loro famiglie. Un workshop guidato dall’NIDCD si è concentrato sui bambini con ASD che hanno limitate capacità di parola e di linguaggio, con il risultato di due articoli innovativi.1 Un altro workshop dell’NIDCD sulla misurazione del linguaggio nei bambini con ASD ha portato a una serie di raccomandazioni per standardizzare la valutazione delle capacità linguistiche. I parametri di riferimento renderanno più facile e più accurato confrontare l’efficacia di diversi trattamenti e terapie.
Ricercatori finanziati dal NIDCD presso università e organizzazioni in tutto il paese stanno anche studiando:
- Modi per valutare in modo affidabile i ritardi nello sviluppo del linguaggio e della parola nel primo anno di vita, con l’obiettivo di sviluppare trattamenti efficaci per affrontare le sfide di comunicazione affrontate da molte persone con disturbi dello spettro autistico.
- Come i genitori possono influenzare i risultati dei diversi tipi di terapie del linguaggio e della parola per i bambini con disturbi dello spettro autistico.
- I modi migliori per sviluppare la comunicazione tra bambini con e senza disturbi dello spettro autistico. Questo potrebbe includere una lavagna di comunicazione con simboli e immagini, o anche un’applicazione per smartphone.
- Tecniche per aiutare i ricercatori a capire meglio come i bambini molto piccoli con disturbi dello spettro autistico percepiscono le parole, così come i problemi che hanno con le parole.
- Modi economicamente efficaci per prevenire o ridurre l’impatto dei problemi medici o di salute che influenzano la parola, il linguaggio e le abilità sociali nei bambini che sono ad alto rischio (ad esempio, fratelli minori di bambini con disturbi dello spettro autistico).
- Lo sviluppo di software per aiutare le persone con disturbi dello spettro autistico che hanno difficoltà con il linguaggio a comunicare pensieri complessi e interagire più efficacemente nella società.
*L’acronimo del nome dell’istituto o del programma.
Dove posso trovare altre informazioni sui disturbi dello spettro autistico?
Ci sono informazioni da altri istituti e centri NIH coinvolti nella ricerca sui disturbi dello spettro autistico sulla pagina NIH Health Information. Per la vostra ricerca, cliccate sul termine “autismo”.
Il NIDCD mantiene un elenco di organizzazioni che forniscono informazioni sui processi normali e sui disturbi dell’udito, dell’equilibrio, del gusto, dell’olfatto, della voce, della parola e del linguaggio. Attualmente, l’elenco è disponibile solo in inglese.