Alice Paul è stata una delle attiviste più importanti del movimento per i diritti delle donne del 20° secolo. Una schietta suffragista e femminista, ha instancabilmente guidato la carica per il suffragio femminile e la parità di diritti negli Stati Uniti. Nata in una famiglia quacchera del New Jersey nel 1885, la giovane Alice crebbe frequentando le riunioni suffragiste con sua madre. Ha perseguito un livello di istruzione insolitamente alto per una donna del suo tempo, laureandosi allo Swarthmore College nel 1905. Ricevette anche un master in sociologia nel 1907, un dottorato in economia nel 1912 all’Università della Pennsylvania e una laurea in legge (LLB) al Washington College of Law dell’American University nel 1922.
Mentre continuava i suoi studi in Inghilterra, fece la conoscenza della militante suffragista inglese Emmeline Pankhurst e delle sue figlie, Christabel e Sylvia. Il gruppo della Pankhurst usava tattiche radicali e dirompenti, come rompere finestre e scioperi della fame in prigione. La polizia arrestò e imprigionò Paul molte volte per il suo coinvolgimento con il gruppo. Per sempre cambiata dalle sue esperienze, Paul tornò negli Stati Uniti nel 1910 e rivolse la sua attenzione al movimento di suffragio americano. Dopo la morte di Elizabeth Cady Stanton nel 1902 e di Susan B. Anthony nel 1906, il movimento di suffragio stava languendo, mancando di concentrazione sotto organizzazioni conservatrici di suffragio che si concentravano solo sul raggiungimento del suffragio statale. Paul credeva che il movimento avesse bisogno di concentrarsi sul passaggio di un emendamento federale sul suffragio alla Costituzione degli Stati Uniti.
Quando tornò negli Stati Uniti, Alice Paul tentò di lavorare con la principale organizzazione di suffragio statunitense, la National American Woman Suffrage Association (NAWSA). La nominarono presidente del comitato congressuale della NAWSA nel 1912. Quasi immediatamente, iniziò ad organizzare un corteo di suffragi femminili pianificato per Washington, DC, il 3 marzo 1913, il giorno prima dell’inaugurazione del presidente Woodrow Wilson. La parata attentamente pianificata si trasformò in una quasi sommossa quando gli spettatori iniziarono ad assalire le donne e la polizia si rifiutò di intervenire. La cavalleria di Fort Myer alla fine ristabilì l’ordine e la parata continuò. I disaccordi sulla parata e sulla raccolta di fondi portarono ad una crescente tensione tra Alice Paul e la leadership della NAWSA.
Nel 1916, la Paul fondò il National Woman’s Party (NWP). Paul adottò l’imperativo della Pankhursts di “ritenere responsabile il partito al potere”. Il NWP trattenne il suo sostegno ai partiti politici esistenti finché le donne non avessero ottenuto il diritto di voto e “punì” i partiti al potere che non sostenevano il suffragio. Attraverso drammatiche proteste, marce e dimostrazioni, il movimento per il suffragio ottenne il sostegno popolare.
Nel 1917, Alice Paul e la NWP iniziarono a picchettare la Casa Bianca – la prima volta in assoluto che qualcuno vi protestava. Quando iniziò la prima guerra mondiale, la gente pensò che le proteste non violente di queste “Sentinelle Silenziose” fossero sleali. Le donne furono molestate e picchiate, e furono ripetutamente arrestate e imprigionate con l’accusa di “ostacolare il traffico”. Le donne furono mandate nella Occoquan Workhouse (prigione) in Virginia e nel District Jail a Washington. Le condizioni della prigione erano terribili. Nell’ottobre 1917, Alice Paul e altre fecero uno sciopero della fame per protestare. In risposta, le guardie della prigione la legarono e la alimentarono a forza attraverso un tubo. Nel novembre 1917, il sovrintendente di Occoquan ordinò a più di quaranta guardie di attaccare le Sentinelle Silenziose. Malmenate, soffocate e picchiate, alcune fino all’incoscienza, le donne la descrissero come la “Notte del Terrore”.
Nonostante ciò, Paul e la NWP continuarono ad organizzare proteste fuori dalla Casa Bianca fino al 1919, quando il Congresso votò per inviare l’emendamento Susan B. Anthony agli stati per la ratifica. Nel 1920, i 36 stati richiesti ratificarono l’emendamento Susan B. Anthony, rendendolo il 19° emendamento alla Costituzione degli Stati Uniti. Il 19° emendamento aprì la strada al voto della maggior parte delle donne, eliminando il sesso come motivo legale legittimo per negare a una donna il diritto di voto.
Paul credeva che il voto fosse solo il primo passo nella ricerca della piena uguaglianza di genere. Nel 1922 riorganizzò la NWP con l’obiettivo di eliminare tutte le discriminazioni contro le donne. Il 20 luglio 1923, 75 anni dopo la prima convention sui diritti delle donne del 1848, Paul presentò l’Equal Rights Amendment (ERA), conosciuto anche come l’emendamento Lucretia Mott, a Seneca Falls, NY. Ha lanciato quella che sarebbe stata una campagna per tutta la vita per ottenere la piena uguaglianza delle donne. Nel 1929, il National Woman’s Party si trasferì in una sede permanente nella Sewell House a Capitol Hill. La NWP ribattezzò la casa Alva Belmont House in onore del loro principale benefattore.
Consapevole non solo dei diritti delle donne americane, ma anche di quelli delle donne di tutto il mondo, Paul fondò il World Woman’s Party, che servì come organizzazione internazionale della NWP fino al 1954. Nel 1945, fu determinante nell’incorporare un linguaggio riguardante l’uguaglianza delle donne nella Carta delle Nazioni Unite, e nell’istituire una Commissione permanente delle Nazioni Unite sullo status delle donne. Negli anni ’60, ebbe anche un ruolo nel far includere il sesso nel Civil Rights Act del 1964 che proibisce la discriminazione basata su razza, colore, religione, sesso o origine nazionale.
Alice morì nel 1977 in una struttura quacchera a Moorestown, New Jersey. È ricordata come una pioniera instancabile e devota nella lotta per i diritti delle donne, e la sua eredità è ancora oggi sentita dalle donne di tutto il mondo.
Note:
Il luogo di nascita di Alice Paul, noto come Paulsdale, è stato inserito nel registro nazionale dei luoghi storici il 5 luglio 1989 e designato come punto di riferimento storico nazionale il 4 dicembre 1991.
L’Occoquan Workhouse è stato inserito nel Registro Nazionale dei Luoghi Storici come parte del DC Workhouse and Reformatory Historic District il 16 febbraio 2006.
Il Women’s Rights National Historical Park conserva i siti associati alla Women’s Rights Convention del 1848 a Seneca Falls, NY.
L’edificio in cui il NWP si è trasferito è il più antico edificio esistente nella zona di Capitol Hill. Conosciuto come Alva Belmont House e Sewell-Belmont House, è stato inserito nel registro nazionale dei luoghi storici il 16 giugno 1972 e designato come National Historic Landmark il 30 maggio 1974. È stato designato Monumento Nazionale dell’Uguaglianza delle Donne Belmont-Paul, un’unità del National Park Service, il 12 aprile 2016.
