di Marc Schulman
Introduzione
Negli anni precedenti la guerra civile, gli interessi economici degli americani del Nord e del Nord-Ovest si allontanarono sempre più da quelli degli americani del Sud e del Sud-Ovest. Anche se la stessa guerra civile fu causata da una serie di fattori diversi, le strade divergenti intraprese nello sviluppo economico del Nord e del Sud contribuirono all’animosità tra le regioni, allo sviluppo della Confederazione e, infine, alla vittoria dell’Unione.
Economie contrastanti
Come nazione, gli Stati Uniti erano ancora principalmente agricoli negli anni prima, durante e subito dopo la guerra civile. Circa tre quarti della popolazione viveva in aree rurali, incluse fattorie e piccole città. Tuttavia, la rivoluzione industriale che aveva colpito l’Inghilterra decenni prima si stabilì gradualmente nelle “ex colonie”.
Mentre le fabbriche venivano costruite in tutto il Nord e il Sud, la maggior parte della produzione industriale avveniva nel Nord. Il Sud aveva quasi il 25% della popolazione libera del paese, ma solo il 10% del capitale del paese nel 1860. Il Nord aveva cinque volte il numero di fabbriche rispetto al Sud, e più di dieci volte il numero di operai. Inoltre, il 90% dei lavoratori qualificati della nazione si trovava nel Nord. Anche le forze lavoro nel Sud e nel Nord erano fondamentalmente diverse. Nel Nord, il lavoro era costoso e i lavoratori erano mobili e attivi. L’afflusso di immigrati dall’Europa e dall’Asia ha fornito concorrenza nel mercato del lavoro, tuttavia, impedendo ai salari di crescere molto rapidamente. L’economia del Sud, tuttavia, era costruita sul lavoro degli schiavi afroamericani, che erano oppressi a fornire manodopera a basso costo. La maggior parte delle famiglie bianche del Sud non possedeva schiavi: solo circa 384.000 su 1,6 milioni lo facevano. Di quelli che possedevano schiavi, la maggior parte (88%) possedeva meno di 20 schiavi, ed erano considerati agricoltori piuttosto che piantatori. Gli schiavi erano concentrati nelle grandi piantagioni di circa 10.000 grandi piantatori, nelle quali lavoravano 50-100 o più schiavi. Circa 3.000 di questi piantatori possedevano più di 100 schiavi, e 14 di loro possedevano più di 1.000 schiavi. Dei quattro milioni di schiavi che lavoravano nel Sud nel 1860, circa un milione lavorava nelle case o nell’industria, nelle costruzioni, nelle miniere, nel legname o nei trasporti. I restanti tre milioni lavoravano nell’agricoltura, due milioni dei quali nel settore del cotone.
Da quando Eli Whitney nel 1793 inventò la sgranatrice di cotone, l’industria del cotone divenne un campo redditizio per i piantatori e gli agricoltori del Sud. Utilizzando il lavoro degli schiavi, i piantatori e gli agricoltori di cotone potevano tagliare i costi mentre producevano cotone da vendere ad altre regioni e da esportare in Inghilterra. In cambio, i contadini e i piantatori del Sud acquistavano manufatti dal Nord, prodotti alimentari dall’Ovest e importavano dall’Inghilterra beni di lusso come vestiti e mobili firmati europei. La crescita dell’industria del cotone del Sud servì come motore di crescita per l’economia dell’intera nazione negli anni antebellici (prima della guerra).
L’altra questione economica critica che divideva il Nord dal Sud era quella delle tariffe. Le tariffe erano tasse poste sulle merci importate, il cui denaro sarebbe andato al governo. Per tutto il periodo antebellico, ogni volta che il governo federale voleva aumentare le tariffe, i membri del Congresso del Sud generalmente si opponevano e quelli del Nord generalmente lo sostenevano. I sudisti in genere favorivano le tariffe basse perché questo manteneva basso il costo delle merci importate, il che era importante nell’economia del Sud orientata alle importazioni. I piantatori e gli agricoltori del Sud erano preoccupati che le tariffe alte potessero indurre i loro partner commerciali europei, principalmente gli inglesi, ad aumentare i prezzi sui manufatti importati dal Sud per mantenere un profitto sul commercio.
Nel Nord, tuttavia, le tariffe alte erano viste favorevolmente perché tali tariffe avrebbero reso le merci importate più costose. In questo modo, i beni prodotti nel Nord sarebbero sembrati relativamente economici, e gli americani avrebbero voluto comprare beni americani invece di quelli europei. Poiché le tariffe avrebbero protetto l’industria nazionale dalla concorrenza straniera, gli interessi commerciali e altri influenzarono i politici a sostenere tariffe elevate.
Gli americani dell’Ovest erano divisi sulla questione. Nel sud-ovest, dove il cotone era un bene primario, la gente generalmente promuoveva tariffe basse. Nel nord-ovest e in alcune parti del Kentucky, dove la canapa (usata per imballare il cotone) era un grande raccolto, la gente sosteneva tariffe elevate.
Fattori economici nella secessione
Nel corso degli anni 1850, la divisione tra il nord e il nord-ovest e il sud e il sud-ovest si ampliò. Gli aspri dibattiti sullo status di schiavo dei nuovi stati ammessi, che andavano avanti almeno dal Compromesso del Missouri del 1820, erano segni della paura molto reale che i sudisti avevano di avere la loro voce al Congresso soffocata dagli “industriali yankee”. Episodi come le proteste del Sud contro la “Tariffa delle Abominazioni” negli anni 1820 e la Crisi di Nullificazione degli anni 1830 dimostrarono quanto profonda fosse la frattura che la controversia tariffaria stava creando tra Nord e Sud. Mentre gli immigrati affluivano nelle aree del Nord, ingrossando i ranghi, i sudisti temevano che gli stati del Nord avrebbero aumentato la loro rappresentanza nella Camera dei Rappresentanti, bloccando la legislazione “amica del Sud”. Gli interessi degli americani del Sud che erano afroamericani, tuttavia, non sembravano preoccupare un gran numero di membri del Congresso del Sud. Verso la fine degli anni 1850, la paura del dominio del Nord nella politica economica nazionale, combinata con il desiderio di mantenere le istituzioni del Sud (compresa la schiavitù), divenne una grande influenza sulle persone che alla fine scelsero di secedere dall’Unione.
Cosa sperava di ottenere la Confederazione secessionista dall’Unione? L’obiettivo più chiaro era quello di difendere e preservare il diritto dei bianchi del Sud, incluso il diritto di possedere schiavi. Mentre il concetto di possedere un altro essere umano sarebbe ovviamente una questione morale e criminale oggi; molti proprietari di schiavi o ignoravano o cercavano di giustificare la loro via d’uscita da quella dimensione, concentrandosi sugli aspetti economici della schiavitù. Essi sostenevano che il diritto di possedere persone era un diritto di proprietà, proprio come possedere terreni o edifici. Così, quando i politici del Nord cercarono di assicurare che i nuovi stati ammessi nell’Unione fossero “terra libera” (cioè che non fosse permessa la schiavitù), i proprietari di schiavi sentirono che il loro diritto di stabilirsi nel West con le loro “proprietà”, inclusi gli schiavi, veniva violato. Inoltre, nella mente dei secessionisti, la minaccia dell’abolizione nazionale non solo aveva il potenziale di ridurre la ricchezza di molti eminenti sudisti, ma interferiva anche con i diritti di “proprietà” dei bianchi del Sud. Così, la secessione sembrava essere l’unico modo per preservare quei diritti.
Inoltre, alcuni secessionisti erano interessati a preservare lo “stile di vita del Sud”. Mentre l’immagine delle grandi piantagioni e delle eleganti campane sudiste alla Scarlet O’Hara che sorseggiavano mint julep era applicabile solo a una piccola minoranza delle fattorie del sud, la gentilezza e il sistema di classe chiaramente definito erano una sorta di conforto, anche per quei sudisti che non vivevano in quel mondo. Inoltre, alcuni accettarono il mito dello schiavo felice e sottomesso, che non era del tutto un essere umano e avrebbe beneficiato dell’influenza civilizzatrice della gentilità del Sud. Alla base dello “stile di vita sudista”, tuttavia, c’era il suo sistema economico oppressivo. Oltre a ridurre milioni di americani allo status di chattel, rendeva molto difficile per i bianchi non terrestri e non qualificati avere successo di fronte alla concorrenza lavorativa degli schiavi.
Parte del “Southern way of life” erano il sapore e le aspirazioni europee della classe dei piantatori. Questa influenza culturale crebbe e fu alimentata dalla lunga relazione economica reciproca tra l’Inghilterra e il Sud. Al fine di garantire che il mercato britannico per il cotone del Sud rimanesse aperto, i piantatori del Sud e gli altri dovevano mantenere un’importazione relativamente consistente di beni dalla Gran Bretagna. Allo stesso tempo, l’influenza europea sulla società gentile del Sud, nell’educazione, nella moda, nelle arti e in altri campi, creava una grande domanda di importazioni europee. Uno squilibrio in questa relazione, come sarebbe stato causato dall’abolizione della schiavitù o dall’aumento delle tariffe, avrebbe avuto implicazioni culturali per il Sud.
Economia e vittoria dell’Unione
Nonostante i vantaggi che la Confederazione aveva in ufficiali ben addestrati e dedizione alla causa, era inevitabile che l’Unione avrebbe vinto la guerra. L’unica speranza per la Confederazione sarebbe stata che l’Unione non resistesse alla secessione, o che le nazioni straniere aiutassero la causa confederata. Una volta che l’Unione decise di combattere per l’unità e le nazioni europee scelsero di rimanere in gran parte neutrali, c’era poca speranza a lungo termine per la Confederazione. Le risorse dell’Unione, anche se tutt’altro che illimitate, erano molto più grandi di quelle della Confederazione, e alla fine sarebbero durate più a lungo.
L’Unione aveva più del doppio della popolazione della Confederazione (compresi gli schiavi), e quasi quattro volte il numero di uomini in età da combattimento. Anche con solo il 50% degli uomini arruolabili, rispetto al 75% della Confederazione, l’Unione aveva ancora più del doppio delle persone nelle forze armate.
Oltre ad essere più industrializzato del Sud (vedi sezione “Economie contrastanti”), il Nord aveva migliori infrastrutture. Al tempo della guerra civile era stato costruito un vasto sistema ferroviario, con l’aggiunta di nuove linee attraverso il nord-ovest. Nel Sud, le dispute tra gli stati impedirono la costruzione di sistemi ferroviari interstatali. In tutto, il Nord aveva 20.000 miglia di ferrovia contro le 9.000 miglia del Sud. Oltre a possedere il 70% delle miglia totali di ferrovia negli Stati Uniti, il Nord aveva il 96% delle attrezzature ferroviarie degli Stati Uniti. La lunga industria navale del New England assicurava che il Nord avesse una grande marina mercantile, così come un facile accesso alle risorse navali. A causa dei conflitti interstatali, c’erano pochi sistemi ferroviari interstatali continui attraverso il Sud. Inoltre, anche se c’era una piccola industria del Sud che produceva negozi navali, c’erano poche navi mercantili o navi militari nel Sud.
Nel Nord, il governo degli Stati Uniti era in grado di finanziare lo sforzo bellico con il tesoro della nazione. L’Unione aveva forti istituzioni bancarie e controllava almeno il 70% della ricchezza della nazione. Per raccogliere più fondi, il governo degli Stati Uniti aumentò le tasse su beni e servizi e stabilì alte tariffe di importazione;. Inoltre, il Tesoro emise carta moneta (“greenbacks”) che non era sostenuta dall’oro, ma dal credito del governo, riducendo così la quantità di specie necessaria per una data quantità di denaro. Il governo degli Stati Uniti raccoglieva denaro anche vendendo obbligazioni a individui e banche.
L’economia del Sud, con la sua enfasi agricola e la relativa mancanza di industrializzazione, non aveva il denaro o la capacità di sostenere uno sforzo bellico. La Confederazione aveva meno di 1 milione di dollari in titoli nella sua tesoreria. A causa del blocco dell’Unione, le importazioni del Sud diminuirono drasticamente, riducendo la quantità di dazi doganali che il governo confederato poteva raccogliere. Il blocco impedì anche agli agricoltori del Sud di esportare le loro merci; le esportazioni di cotone del Sud, per esempio, scesero al 2% del loro volume prebellico. Così, gli agricoltori e i piantatori avevano poco reddito con cui pagare le tasse. A causa di questioni di diritti degli stati, la tassazione centrale confederata era troppo controversa per essere efficace, e gli stati non contribuivano abbastanza alle casse confederate per sostenere i suoi bisogni. L’esistenza della schiavitù nel Sud e l’inimicizia della vittoria confederata resero i governi stranieri generalmente riluttanti a prestare denaro alla Confederazione. La Confederazione cercò di raccogliere denaro prendendo in prestito dai suoi cittadini, in cambio di obbligazioni confederate. Il governo confederato emise oltre 150 milioni di dollari in obbligazioni, nessuna delle quali fu mai ripagata.
Per raccogliere denaro, la Confederazione stampò più moneta, circa 1 miliardo di dollari, causando una drastica inflazione. Nel 1864, i dollari confederati valevano circa 0,05 dollari in oro. I prezzi aumentarono a dismisura, e molti alimenti di base erano fuori dalla portata della maggior parte dei sudisti. Nella primavera del 1862 iniziarono le rivolte per il pane in molte città del Sud, la peggiore fu la rivolta per il pane di Richmond del 2 aprile 1862. Più di mille donne marciarono e si ribellarono nel centro di Richmond, gridando “pane o sangue”. Jefferson Davis stesso mise fine alla rivolta apparendo di persona e minacciando di ordinare alla milizia di aprire il fuoco.
Alla fine della guerra, il Sud era economicamente devastato, avendo sperimentato ampie perdite di vite umane e distruzione di proprietà. La povertà era diffusa, e molti si risentirono per i molti nordisti e sudisti che approfittarono dei bisognosi del Sud quando la guerra finì. Queste condizioni resero più difficile per la nazione guarire le ferite che la sua unione aveva subito.
Conclusione
È chiaro che l’economia fu solo uno dei fattori della Guerra Civile. Ciononostante, la tensione economica tra Nord e Sud contribuì notevolmente alle tensioni politiche. Inoltre, le realtà economiche furono in gran parte responsabili della vittoria dell’Unione. Anche se le tensioni e i conflitti regionali rimasero, la fine della Guerra Civile segnò l’inizio dello sviluppo degli Stati Uniti, economicamente e non solo, come un’unica nazione.