Il grande Oliver Sacks è stato uno dei migliori comunicatori scientifici del 20° secolo. Ha scritto un’incredibile serie di libri sulle malattie del cervello e su come ci aiutano a capire come funziona un cervello sano. Uno dei suoi libri più noti era ‘The Man Who Mistook his Wife for a Hat’ (L’uomo che scambiò sua moglie per un cappello); e uno dei casi studio che presenta era una donna che non poteva percepire una metà del mondo. Aveva quello che si chiama negligenza emispaziale, o hemineglect.
Hemineglect – e come studiare il recupero da esso
La paziente aveva avuto un ictus che aveva danneggiato parte del suo cervello destro, che, a causa dell’anatomia del cervello, significava che ignorava i segnali provenienti dal lato sinistro. Sorprendentemente, non era come indossare una benda sull’occhio dove sai che qualcosa è sul tuo lato sinistro, ma semplicemente non puoi vederlo. Era più come se quel lato del mondo non esistesse. Così si truccava solo da un lato del viso e si pettinava solo da quel lato. Non ha solo a che fare con l’elaborazione degli input sensoriali, ma l’elaborazione dell’attenzione per gli input provenienti da quel lato; sono semplicemente ignorati.
Altri studi hanno dimostrato che funziona allo stesso modo per le cose ricordate o immaginate. Ai pazienti è stato chiesto di immaginare di essere in una grande piazza pubblica, che conoscevano bene, e di descrivere ciò che vedevano. Potevano descrivere solo le cose su un lato della piazza.
Per esempio, se immaginavano di trovarsi sul lato sud, potevano dire solo quali negozi si trovavano sul lato est, alla loro destra), ma se poi immaginavano di trovarsi sul lato opposto, allora potevano descrivere solo le cose sull’altro lato (per esempio, il lato ovest, quando immaginavano di trovarsi sul lato nord).
Recupero da emineglect
Il neglect emispaziale non è sempre così grave. Tutto dipende da quali parti del cervello sono state colpite dall’ictus (o dalle lesioni) e quanto gravemente. La descrizione di cui sopra si basa su danni a parti specifiche del lobo parietale, che ha una serie di funzioni importanti tra cui l’elaborazione degli input sensoriali e la regolazione della consapevolezza e dell’attenzione.
Il recupero è anche possibile. I pazienti sono stati addestrati con varie tecniche per imparare a prestare attenzione alla metà mancante (con vari gradi di successo) e i pazienti che hanno avuto ictus o lesioni cerebrali a volte recuperano.
Misurare gli effetti
Se i pazienti con ictus si riprendono, possono riprendere gradualmente la loro normale vita quotidiana. Questo non è senza rischi. Se stanno attraversando una strada o guidando un’auto, la possibilità che non si rendano conto di una metà della strada non ci fa pensare. Ovviamente, più il processo di recupero è compreso, meglio è. Per studiarlo bene, i ricercatori non vogliono limitarsi ad effettuare astratte prove di laboratorio, ma vogliono misurare ciò che succede in situazioni di vita reale. Una di queste situazioni è quella di osservare in dettaglio come funziona un paziente colpito da ictus quando guida.
Ci sono una serie di sfide per i ricercatori che vogliono fare questo tipo di studio, tra cui il fatto che è troppo rischioso mettere i pazienti colpiti da ictus in una vera auto sulla strada pubblica e che la guida è un processo complesso. Fortunatamente, Noldus Information Technology è specializzata nell’affrontare questo tipo di sfide di misurazione ed è stata in grado di dare una mano.
Noldus ha molta esperienza sia nell’integrazione, sincronizzazione e analisi dei dati dei sensori multi-modali, sia nell’integrazione con ambienti virtuali come un simulatore di guida.
Progetto DriveLab for health
Nel progetto DriveLab for health, Noldus ha sviluppato un simulatore di guida strumentato che era adatto al compito. La soluzione ha fornito una serie di variabili chiave che sono state visualizzate dal team di ricerca su un cruscotto speciale, tra cui il tempo di reazione (per esempio il tempo di frenata dopo aver visto un ostacolo) e la qualità dello sterzo (misurata come la variazione della posizione rispetto alla strada). Questi sono stati misurati utilizzando uno scenario di guida appositamente creato da WIVW, che rappresentava una tranquilla strada di campagna con tratti di strada con e senza linee, con e senza traffico in arrivo, con animali selvatici che attraversavano la strada, un carro attrezzi e alcune auto che guidavano davanti a loro.
La buona notizia è che la soluzione sviluppata ha fornito i risultati bene e in un formato che era utilizzabile dai ricercatori. Sembra che questo sarà uno strumento promettente per ulteriori studi in questo importante settore.
Riconoscimento
Il lavoro sullo sviluppo del sistema di misurazione dei conducenti è stato, in parte, svolto nel progetto DriveLab for Health in collaborazione con il dott. Lilian Beijer (Saint Maarten’s Clinic, Nijmegen, Paesi Bassi) e finanziato dal programma ACTTiVAte e dai partner del progetto.
ACTTiVAte ha ricevuto finanziamenti dal programma di ricerca e innovazione Horizon 2020 dell’Unione Europea sotto l’accordo di sovvenzione Nº 691473.