Origine del termine
L’origine della parola Eskimo è oggetto di controversie, ma è generalmente considerata di origine algonchina, più precisamente Innu-aimun (Montagnais). A lungo si è pensato che significasse “mangiatori di carne cruda”. I parlanti di lingua algonchina (compresi i dialetti Cree, Innu-aimun e Ojibwe) hanno usato parole per descrivere gli Inuit che confermano questa definizione, tra cui ashkipok (Ojibwe orientale), eshkipot (Ojibwe), askamiciw (Cree), kachikushu (North Shore Montagnais). (Vedi anche Lingue Indigene in Canada.)
Tuttavia, studiosi come Ives Goddard hanno sostenuto che queste forme sostengono solo una radice Ojibwe, piuttosto che l’origine Innu-aimun compresa. Questa teoria indica l’origine della parola come Innu-aimun awassimew/ayassimew, che significa approssimativamente “uno che allaccia le racchette da neve”. È possibile che questo termine fosse usato in generale dagli Innu per descrivere i Mi’kmaq, e che sia stato poi trasferito agli Inuit al momento del contatto tra i due gruppi. Quando la parola entrò in uso in Ojibwe, il suo significato originale può essere diventato confuso, poiché il prefisso ashk può anche significare crudo o fresco in Ojibwe. Gli esploratori e i coloni francesi tradussero la parola toesquimaux, l’ortografia danese.
Utilizzo maggiore e continuato
A prescindere dalla vera origine del nome, molte persone usarono il termine Eskimo per indicare gli Inuit. Questo uso fu un catalizzatore per il cambiamento negli anni ’70. Nel 1977, gli Inuit si riunirono a Barrow, Alaska, per la prima Conferenza Circumpolare Inuit. I delegati degli Stati Uniti, del Canada e della Groenlandia formarono l’Inuit Circumpolar Council (ICC). La Carta dell’ICC, firmata nel 1980, definiva gli Inuit come “membri indigeni della patria Inuit riconosciuti dagli Inuit come membri del loro popolo e comprende Inupiat, Yupik (Alaska), Inuit, Inuvialuit (Canada), Kalaallit (Groenlandia) e Yupik (Russia)”. Nel definire gli Inuit come tali, hanno rifiutato l’uso del termine Eskimo.
Inuit è l’endonimo standard (un nome che un gruppo usa per descriversi) per Inuit. L’uso di Eskimo, un esonimo (un nome dato a un gruppo di persone da un altro gruppo), perpetua gli stereotipi dannosi degli Inuit come remoti e politicamente insignificanti, mentre romanticizza l’Artico. La ragione di questa persistenza può essere l’ignoranza benigna, o l’indifferenza per l’implicita superiorità culturale e la mancanza di rispetto esibita dal suo uso.
Eskimois ancora usato dai linguisti per indicare il gruppo linguistico Eskimo-Aleut, e per descrivere i parlanti del ramo Eskimo del gruppo nel suo complesso. Eskimo-Aleut include l’Inuktitut e i suoi dialetti, così come l’Aleut, la lingua parlata dal popolo Aleut delle isole Aleutine dell’Alaska e della Russia nord-orientale.
Cultura popolare
La “Eskimo Pie”, una barretta di gelato immersa nel cioccolato, esplose in popolarità negli Stati Uniti nel 1922, lo stesso anno in cui uscì il rivoluzionario documentario Nanook of the North. Il gelato è ancora venduto negli Stati Uniti. Tra le polemiche, è stato annunciato nel 2020 che il nome del prodotto sarebbe stato cambiato.
“Eskimos” o “Eskimo Lollies” sono caramelle colorate di marshmallow vendute in Nuova Zelanda. Le caramelle hanno attirato l’attenzione internazionale nel 2009 quando Seeka Lee Veevee Parsons, un turista Inuit in Nuova Zelanda, ha criticato l’uso della parola ai media nazionali e internazionali. La caramella sta subendo un cambiamento di marchio e di nome a partire dal 2020.
In Canada, gli Edmonton Eskimos, una squadra di calcio professionale nella Canadian Football League, hanno usato il nome dalla loro fondazione nel 1949, anche se il nome era stato usato dalle squadre della zona di Edmonton fin dall’inizio del 20° secolo. La squadra ha ricevuto critiche per il nome, soprattutto perché gli Inuit non sono indigeni della zona di Edmonton. La squadra ha annunciato che abbandonerà il nome “Eskimo”.
Popolarizzato da Nanook del Nord, un “bacio eschimese” (conosciuto in Inuktitut come akunik) è un tipo di saluto in cui due parti si strofinano lentamente il naso. Tuttavia, il popolare “bacio eschimese” non può essere accuratamente descritto come akunik, che consiste nel premere dolcemente il proprio naso sulla guancia di un altro e respirare lentamente l’odore del ricevente. Questo saluto con il naso è più spesso fatto ai neonati o ai bambini piccoli.