Foto: Milvus via Wikimedia Commons CC BY-SA 3.0)
Fantastici e spaventosi, i gargoyle sono diventati una delle caratteristiche più distintive dell’architettura gotica. Probabilmente eretti come difesa contro i demoni, le statue di pietra sono radicate nella religione e intrise di superstizione. Mentre queste figure incombenti si possono trovare sulle facciate della maggior parte delle cattedrali medievali, molti dei protettori appollaiati in cima a questi edifici non sono affatto gargoyle, sono grottesche.
Mentre entrambi i tipi di scultura gotica sono progettati per spaventare, i gargoyle hanno anche uno scopo architettonico: fungono da doccioni, raccogliendo e scaricando l’acqua piovana. Queste figure gorgoglianti hanno acquisito importanza nella Francia medievale, anche se edizioni precedenti sono esistite in diverse culture per secoli.
Qui diamo uno sguardo alla storia del gargoyle, concentrandoci sulla sua funzione unica e tracciando il modo in cui si è evoluto nel tempo.
Un gargoyle sulla Cattedrale di Bayeux in Normandia, Francia (Foto: Jebulon via Wikimedia Commons CC0 1.0)
Che cos’è un gargoyle?
Un gargoyle è una grottesca che funge anche da bocchetta di scarico. Nella storia dell’arte, un grottesco è qualsiasi figura fantasiosa che ricorda quelle che si trovano dipinte sulle pareti delle grotte – o rovine simili a caverne – dell’Antica Roma. Durante il periodo gotico, tuttavia, il termine grottesco fu usato specificamente per descrivere le particolari sculture trovate su chiese, cattedrali e altre istituzioni cattoliche.
Una grottesca appollaiata in cima alla Cattedrale di Notre Dame a Parigi (Foto: Julian Fong via Wikimedia Commons CC BY-SA 2.0)
Anche se differiscono nella funzione, sia i gargoyle che le grottesche avevano lo scopo di spaventare e proteggere. Così, animali intimidatori, ibridi esotici (chiamati chimere), creature mitiche e persino esseri umani inquietanti sono soggetti popolari in entrambi i tipi di scultura, anche se alcuni sono più divertenti che spaventosi.