Etta James

Etta James, nome originale Jamesetta Hawkins, (nata il 25 gennaio 1938, Los Angeles, California, Stati Uniti.-morta il 20 gennaio 2012, Riverside, California), popolare intrattenitrice americana di rhythm-and-blues che col tempo divenne una cantante di ballate di successo.

James fu allevata da genitori adottivi finché sua madre (che aveva 14 anni quando James nacque) portò la figlia dodicenne a San Francisco. Lì James formò un trio doo-wop femminile chiamato Creolettes, che fu rinominato Peaches dopo che il bandleader Johnny Otis le scoprì quando James aveva 14 anni. La canzone del gruppo “Roll with Me Henry” (co-scritta da James e impostata sulla musica del suggestivo successo di Hank Ballard and the Midnighters “Work with Me, Annie”) fu un successo immediato nel 1954, ma fu rititolata “The Wallflower” a causa della sua connotazione sessuale percepita; il testo e il titolo furono cambiati in “Dance with Me, Henry” per l’interpretazione del 1955 della cantante Georgia Gibbs, che raggiunse il numero uno nelle classifiche. Dopo aver firmato (1960) con la Chess Records, la James divenne la prima grande star femminile, con canzoni come “All I Could Do Was Cry”, “Trust in Me”, “At Last” e “Something’s Got a Hold on Me”. Nel 1967 raggiunse di nuovo le classifiche con la canzone soul bruciante “Tell Mama”. James lasciò la Chess nel 1976 e cominciò a registrare per altre etichette e ad andare in tour. È stata l’artista di apertura dei Rolling Stones tra la fine degli anni ’70 e l’inizio degli anni ’80.

Una dipendenza dall’eroina, iniziata negli anni ’60, ha contribuito alla carriera altalenante della James, e anche quando ha smesso con quel vizio negli anni ’70, si è data alla cocaina. Dopo un silenzio di sette anni, nel 1988 registrò l’album Seven Year Itch; lo seguì con Stickin’ to My Guns (1990), 12 Songs of Christmas (1998), Let’s Roll (2003) e il suo ultimo, The Dreamer (2011). Nel corso degli anni la voce della James cambiò, diventando più ruvida e profonda e perdendo la sua qualità di ragazzina, e divenne una delle prime donne a cantare nello stile che divenne il soul. Ha continuato ad esibirsi fino all’inizio del XXI secolo.

L’arte della James è stata riconosciuta con quattro Grammy Awards, incluso uno nel 2003 per la carriera, così come l’induzione nella Rock and Roll Hall of Fame (1993), la Blues Hall of Fame (2001), e la Grammy Hall of Fame (1999 e 2008). La sua autobiografia, Rage to Survive (scritta insieme a David Ritz), è stata pubblicata nel 1995.