L’evoluzione della razza era tanto semplice quanto la politica della razza è complessa
Di Gina Kirchweger
Dieci anni fa, mentre era all’università dell’Australia occidentale, all’antropologa Nina Jablonski fu chiesto di tenere una conferenza sulla pelle umana. Come esperta di evoluzione dei primati, decise di discutere l’evoluzione del colore della pelle, ma quando esaminò la letteratura sull’argomento rimase sconcertata. Alcune teorie avanzate prima degli anni ’70 tendevano ad essere razziste, e altre erano meno che convincenti. La pelle bianca, per esempio, era considerata più resistente al freddo, anche se gruppi come gli Inuit sono entrambi scuri e particolarmente resistenti al freddo. Dopo gli anni ’70, quando i ricercatori erano presumibilmente più consapevoli della controversia che tali studi potevano suscitare, c’è stato pochissimo lavoro. “È una di quelle cose che tutti notano”, dice Jablonski, “ma di cui nessuno vuole parlare”. Jablonski e suo marito, George Chaplin, uno specialista di sistemi informativi geografici, hanno formulato la prima teoria completa del colore della pelle. Le loro scoperte, pubblicate in un recente numero del Journal of Human Evolution, mostrano una forte e in qualche modo prevedibile correlazione tra il colore della pelle e la forza della luce solare in tutto il mondo. Ma mostrano anche un processo più profondo e sorprendente al lavoro: Il colore della pelle, dicono, è in gran parte una questione di vitamine.
Jablonski, ora presidente del dipartimento di antropologia presso la California Academy of Sciences, inizia assumendo che i nostri primi antenati avevano la pelle chiara proprio come gli scimpanzé, i nostri parenti biologici più vicini. Tra 4,5 milioni e 2 milioni di anni fa, i primi esseri umani si spostarono dalla foresta pluviale alla savana dell’Africa orientale. Una volta nella savana, non solo dovevano affrontare una maggiore esposizione al sole, ma dovevano anche lavorare di più per raccogliere il cibo. Il cervello dei mammiferi è particolarmente vulnerabile al surriscaldamento: Una variazione di soli cinque o sei gradi può causare un colpo di calore. Quindi i nostri antenati dovevano sviluppare un sistema di raffreddamento migliore.
La risposta era il sudore, che dissipa il calore attraverso l’evaporazione. I primi esseri umani avevano probabilmente poche ghiandole sudoripare, come gli scimpanzé, e quelle erano situate principalmente sui palmi delle mani e sulla parte inferiore dei piedi. Occasionalmente, tuttavia, gli individui nascevano con più ghiandole del solito. Più potevano sudare, più tempo potevano foraggiare prima che il caldo li costringesse a tornare all’ombra. Più potevano foraggiare, maggiori erano le possibilità di avere una prole sana e di trasmettere le loro ghiandole sudoripare alle generazioni future.
Un milione di anni di selezione naturale dopo, ogni uomo ha circa 2 milioni di ghiandole sudoripare sparse sul suo corpo. La pelle umana, essendo meno pelosa di quella degli scimpanzé, “si asciuga molto più velocemente”, dice Adrienne Zihlman, un’antropologa dell’Università della California a Santa Cruz. “Pensate che dopo un bagno ci vuole molto più tempo perché i capelli bagnati si asciughino.”
La pelle senza peli, tuttavia, è particolarmente vulnerabile ai danni della luce del sole. Gli scienziati hanno ipotizzato a lungo che gli esseri umani abbiano evoluto la melanina, il principale determinante del colore della pelle, per assorbire o disperdere la luce ultravioletta. Ma cos’è che protegge la melanina dalla luce ultravioletta? Alcuni ricercatori hanno indicato la minaccia del cancro alla pelle. Ma il cancro di solito si sviluppa tardi nella vita, dopo che una persona si è già riprodotta. Altri hanno suggerito che i capezzoli scottati dal sole avrebbero ostacolato l’allattamento. Ma una leggera abbronzatura è sufficiente a proteggere le madri da quel problema.
Durante la sua preparazione per la conferenza in Australia, Jablonski ha trovato uno studio del 1978 che ha esaminato gli effetti della luce ultravioletta sul folato, un membro del complesso vitaminico B. Un’ora di luce solare intensa, ha dimostrato lo studio, è sufficiente a dimezzare i livelli di folato se la pelle è chiara. Jablonski fece la prossima, cruciale connessione solo poche settimane dopo. A un seminario sullo sviluppo embrionale, ha sentito che bassi livelli di folato sono correlati a difetti del tubo neurale come la spina bifida e l’anencefalia, in cui i bambini nascono senza un cervello completo o un midollo spinale.
Jablonski e Chaplin hanno previsto i colori della pelle dei popoli indigeni in tutto il mondo in base a quanta luce ultravioletta ricevono le diverse aree. Grafico di Matt Zang, adattato dai dati di N. Jablonski e G. Chaplin
Jablonski si è poi imbattuta in tre casi documentati in cui i difetti del tubo neurale dei bambini erano legati alle visite delle loro madri agli studi di abbronzatura durante la prima gravidanza. Inoltre, ha scoperto che il folato è cruciale per lo sviluppo dello sperma, tanto che un inibitore di folato è stato sviluppato come contraccettivo maschile. (“Non è mai arrivato da nessuna parte”, dice Jablonski. “Era così efficace che ha eliminato tutto il folato nel corpo”). Ora aveva alcune prove intriganti che il folato potrebbe essere la forza trainante dietro l’evoluzione della pelle più scura. Ma perché alcune persone hanno la pelle chiara?
Già negli anni ’60, il biochimico W. Farnsworth Loomis aveva suggerito che il colore della pelle è determinato dal bisogno del corpo di vitamina D. La vitamina aiuta il corpo ad assorbire il calcio e a depositarlo nelle ossa, una funzione essenziale, soprattutto negli embrioni in rapida crescita. (Il bisogno di vitamina D durante la gravidanza può spiegare perché le donne di tutto il mondo tendono ad avere la pelle più chiara degli uomini). A differenza del folato, la vitamina D dipende dalla luce ultravioletta per la sua produzione nel corpo. Loomis credeva che le persone che vivono al nord, dove la luce del giorno è più debole, hanno evoluto la pelle chiara per aiutare ad assorbire più luce ultravioletta e che le persone ai tropici hanno evoluto la pelle scura per bloccare la luce, impedendo al corpo di andare in overdose di vitamina D, che può essere tossica ad alte concentrazioni.
Per quando Jablonski ha fatto la sua ricerca, l’ipotesi di Loomis era stata parzialmente confutata. “Non si può mai andare in overdose di quantità naturali di vitamina D”, dice la Jablonski. “Ci sono solo rari casi in cui le persone prendono troppi integratori di fegato di merluzzo”. Ma l’intuizione di Loomis sulla pelle chiara reggeva, e costituiva un complemento perfetto per l’intuizione di Jablonski su folato e pelle scura. Il passo successivo è stato quello di trovare alcuni dati concreti che mettessero in relazione il colore della pelle con i livelli di luce.
Fino agli anni ’80, i ricercatori potevano solo stimare quanta radiazione ultravioletta raggiunge la superficie terrestre. Ma nel 1978, la NASA ha lanciato il Total Ozone Mapping Spectrometer. Tre anni fa, Jablonski e Chaplin hanno preso le misure ultraviolette globali dello spettrometro e le hanno confrontate con i dati pubblicati sul colore della pelle nelle popolazioni indigene di più di 50 paesi. Per la loro gioia, c’era una correlazione inequivocabile: Più debole è la luce ultravioletta, più chiara è la pelle. Jablonski ha continuato a dimostrare che le persone che vivono sopra i 50 gradi di latitudine hanno il più alto rischio di carenza di vitamina D. “Questa è stata una delle ultime barriere nella storia dell’insediamento umano”, dice Jablonski. “Solo dopo che l’uomo ha imparato a pescare, e quindi ha avuto accesso a cibo ricco di vitamina D, ha potuto insediarsi in queste regioni.”
L’uomo ha trascorso la maggior parte della sua storia spostandosi. Per farlo, hanno dovuto adattare i loro strumenti, vestiti, abitazioni e abitudini alimentari ad ogni nuovo clima e paesaggio. Ma il lavoro di Jablonski indica che i nostri adattamenti vanno molto oltre. Le persone ai tropici hanno sviluppato una pelle scura per bloccare il sole e proteggere le riserve di folato del loro corpo. Le persone lontane dall’equatore hanno sviluppato una pelle chiara per bere al sole e produrre quantità adeguate di vitamina D durante i lunghi mesi invernali.
Jablonski spera che la sua ricerca metta in guardia le persone sull’importanza della vitamina D e dei folati nella loro dieta. Si sa già, per esempio, che le persone dalla pelle scura che si trasferiscono in climi nuvolosi possono sviluppare condizioni come il rachitismo da carenze di vitamina D. Più importante, Jablonski spera che il suo lavoro inizi a cambiare il modo in cui la gente pensa al colore della pelle. “Possiamo prendere un argomento che ha causato così tanto disaccordo, così tanta sofferenza e così tanti malintesi”, dice, “e disarmarlo completamente”.