Nel febbraio 2016, Julia Shaw ha ricevuto una chiamata da un avvocato per un caso penale. Si trattava di due sorelle che, nel 2015, avevano fornito alla polizia vivide descrizioni di essere state abusate sessualmente da una parente stretta. Sostenevano che l’abuso era avvenuto tra il 1975 e il 1976. L’avvocato, che rappresentava l’imputato, voleva il contributo di Shaw come testimone esperto.
Shaw, psicologo criminale alla London South Bank University, fu colpito da quanto fosse insolito lo scenario. “Di solito, nei casi di abuso sessuale, il padre è l’accusato”, dice. “In questo caso, era una ragazza”. Al momento del presunto abuso, le sorelle avevano circa quattro e sette anni, e il parente aveva tra i dieci e i 12 anni.
Sfogliando le trascrizioni delle interviste, Shaw ha notato il linguaggio della sorella maggiore. “Continuava a dire: ‘La mia infanzia è stata dura e ho sepolto così tanto. Penso che fosse il mio meccanismo di reazione, devo averlo bloccato”. Queste sono cose che indicano un presupposto di repressione. Questa è l’idea che se succede qualcosa di brutto, puoi nasconderlo in un angolo del tuo cervello”, dice.
La sorella maggiore ha anche detto alla polizia che il suo ricordo è stato portato alla luce improvvisamente da una fotografia che il suo parente aveva postato su Facebook, innescando i ricordi di alcuni casi in cui sono stati ripetutamente fatti eseguire atti sessuali in una stanza al piano superiore della casa di famiglia. La sorella minore ha detto alla polizia che non poteva ricordare la maggior parte di ciò che era accaduto, ma era d’accordo con la versione degli eventi della sorella. Per Shaw, questo indicava il contagio sociale: quando le testimonianze sono contaminate, o addirittura formate, dai racconti degli altri su ciò che è successo. “La trascrizione dava anche l’impressione che la denunciante fosse a volte anche a suo agio nell’indovinare i dettagli della memoria, dicendo, per esempio, ‘Non riesco a ricordare, ho solo avuto questa sensazione molto strana che lei ci faceva fare delle cose l’un l’altro'”, racconta Shaw.
Tenendo conto delle affermazioni di memoria repressa, dei 40 anni trascorsi tra il presunto crimine e l’accusa, e della condivisione della memoria tra le due sorelle, Shaw poteva giungere ad una sola conclusione: anche se le due sorelle erano probabilmente convinte della veridicità delle loro affermazioni, i loro resoconti non erano affidabili. “Non cerco di capire se una persona è colpevole o innocente”, dice Shaw. “Si tratta di capire se la memoria è affidabile o no.”
Il caso è stato infine abbandonato a causa di nuove prove che l’imputato ha fornito in tribunale. Ora, l’imputata sta cercando di lasciarsi il calvario alle spalle. “Mi piace essere la persona che dice, ‘in realtà, questa è una cattiva prova’, se lo è”, dice Shaw. “
Come ricercatore, Shaw studia come nascono i falsi ricordi nel cervello e li applica al sistema giudiziario penale. Contrariamente a quanto molti credono, i ricordi umani sono malleabili, aperti alla suggestione e spesso involontariamente falsi. “I falsi ricordi sono ovunque”, dice. “Nelle situazioni quotidiane non ci accorgiamo o non ci importa che stiano accadendo. Li chiamiamo errori, o diciamo che ricordiamo male le cose”. Nel sistema giudiziario penale, tuttavia, possono avere gravi conseguenze.
Quando Shaw lavora sui casi cerca sistematicamente le bandiere rosse. Indizi come l’età sono importanti. Per esempio, prima di raggiungere l’età di tre anni, il nostro cervello non può formare ricordi che durano fino all’età adulta, il che significa che i ricordi di quel periodo sono sospetti.
Indaga anche su chi era con l’accusatore quando ha ricordato il ricordo, quali domande sono state fatte e se in altre circostanze, come la terapia, qualcuno potrebbe aver piantato il seme di un ricordo che ha messo radici nella loro mente.
Infine, Shaw cerca affermazioni che il ricordo è riemerso improvvisamente, di punto in bianco, il che può indicare ricordi repressi. Si tratta di un concetto freudiano screditato che sostiene la premessa che il ripescaggio di presunti ricordi dimenticati possa spiegare le turbolenze psicologiche ed emotive di una persona, ma scientificamente non è comprovato.
Comprendere le ramificazioni dei ricordi finiti male guida Shaw. Crede che una consapevolezza limitata della ricerca sulla memoria nella terapia, nella polizia e nella legge stia contribuendo a fallimenti sistematici, e sta addestrando la polizia tedesca a migliorare i metodi di interrogatorio. Vuole sradicare le idee sbagliate sulla memoria. “Abbiamo fatto cose che la gente della polizia o della legge non capisce”, dice. “Una rivista accademica ha dieci persone che la leggono. Stiamo facendo questo per avere un impatto.”
Le accuse di abusi sessuali e rituali satanici hanno colpito la scuola materna McMartin di Manhattan Beach, California, coinvolgendo Peggy McMartin Buckey. Le accuse di una madre che il suo bambino era stato sodomizzato si trasformarono in un’indagine, con accuse da parte di centinaia di alunni. Nel 1990, queste condanne furono ribaltate perché fu giudicato che i terapisti avevano involontariamente impiantato falsi ricordi nella mente dei bambini in età prescolare.
Una lettera scritta a Julia Shaw da John Zebedee, consulente britannico per le indennità di alloggio, che descrive in dettaglio gli eventi che gli hanno fatto uccidere suo padre nel 2011, dopo un flashback di abuso sessuale. Ora crede che il ricordo sia falso
Nel 1989, Eileen Franklin-Lipsker, una donna che vive a Canoga Park, Los Angeles, stava guardando la sua giovane figlia, Jessica, quando una serie di ricordi inquietanti si precipitò nella sua mente. In essi, ha visto suo padre, George Franklin, violentare la sua amica di otto anni, Susan Nason, nel retro del suo furgone, per poi spaccarle il cranio con una pietra. La Nason era scomparsa dal 1969: il suo corpo fu scoperto tre mesi dopo nei boschi fuori Foster City, California, dove aveva vissuto. Ma l’assassino non fu mai trovato. Disturbata da questi ricordi, Franklin-Lipsker chiamò la polizia. Il 25 novembre 1989 disse agli investigatori che 20 anni prima suo padre aveva gettato il corpo di Nason sotto un materasso nel bosco e l’aveva minacciata di ucciderla se l’avesse detto a qualcuno. Sosteneva di aver represso il ricordo scioccante per due decenni. Il suo ricordo divenne la base di un’accusa contro George Franklin, che portò al suo processo.
Alla fine del 1990, quando il processo era in corso, Elizabeth Loftus, una psicologa cognitiva dell’Università della California, Irvine, ricevette una telefonata dall’avvocato di Franklin, Doug Horngrad. La voleva come testimone esperto per la difesa. Loftus studiava la memoria da più di 20 anni e aveva testimoniato in diversi casi penali precedenti. “Quello che mi lasciava perplesso era che continuava a cambiare la sua testimonianza”, ricorda Loftus. “Aveva forse cinque o sei versioni diverse di come le era tornata la memoria”. Per Loftus, questo indicava ricordi distorti o addirittura inventati.
In tribunale il 20 novembre 1990, Loftus passò due ore a spiegare alla giuria che i ricordi sono suggestionabili, e che quello di Franklin-Lipsker poteva non essere così affidabile come sembrava. Ciononostante, Franklin fu condannato per l’omicidio di Nason più tardi quel mese. “Ero scioccato dalla condanna”, dice Loftus.
Cinque anni dopo i tribunali diedero ragione a Loftus. La sorella di Franklin-Lipsker, Janice, testimoniò che sua sorella aveva recuperato i ricordi durante le sedute di ipnoterapia che aveva frequentato per alleviare la depressione di cui soffriva dall’adolescenza. Durante quelle sessioni, Franklin-Lipsker apprese che i suoi sintomi potevano indicare un disturbo da stress post-traumatico, e fu incoraggiata a ricordare la causa scatenante. Questo, secondo Loftus, ha dato origine al falso ricordo. L’ipnosi è considerata una fonte inaffidabile dai tribunali statunitensi e britannici, quindi ha reso i suoi racconti inammissibili. Poiché la detenzione di Franklin si basava sul racconto della figlia come testimone oculare, il giudice ha ribaltato la sua condanna ed è stato liberato.
Peggy McMartin Buckey
Studio di casi uno
1984-1990: Processo alla scuola materna McMartin Accuse di abusi sessuali e rituali satanici colpiscono la scuola materna McMartin di Manhattan Beach, California, che coinvolge Peggy McMartin Buckey. Le accuse di una madre che il suo bambino era stato sodomizzato si trasformarono in un’indagine, con accuse da parte di centinaia di alunni. Nel 1990, queste condanne furono ribaltate perché fu giudicato che i terapisti avevano involontariamente impiantato falsi ricordi nella mente dei bambini in età prescolare.
Il coinvolgimento della Loftus nel caso la spinse ad essere pioniera della ricerca sui falsi ricordi. Negli anni ’80 e ’90, era diventata incuriosita da un’impennata di accuse di abusi sessuali. L’idea della teoria della memoria repressa stava prendendo piede all’epoca in pratiche alternative come l’ipnoterapia e la psicoterapia. I pazienti erano incoraggiati ad abbracciare tecniche di visualizzazione, ipnotismo e la loro immaginazione per accedere ai ricordi repressi, che di solito erano identificati come violenti abusi sessuali e fisici durante l’infanzia. “Si cominciò a vedere centinaia di persone che si facevano avanti, dicendo che avevano recuperato ricordi repressi di massicce brutalizzazioni di cui erano stati completamente inconsapevoli”, dice Loftus. “Ho visto che stava succedendo qualcosa di veramente grande. Sembrava che interi ricordi riccamente dettagliati venissero piantati nelle menti della gente comune.”
“Per l’epoca, la nozione era enormemente controversa”, dice Shaw. “Era assolutamente scioccante. Loftus fu accusato di mettere a tacere le vittime e fu attaccato verbalmente. Anche io vengo attaccato quando parlo contro le terapie della memoria repressa. Ma persone come me ed Elizabeth sono preoccupate che questo abbia il potenziale per danneggiare davvero delle vite.”
Nel 1995 – l’anno in cui il caso Franklin si è concluso – Loftus ha testato la sua teoria sperimentalmente. Lavorando con la studentessa laureata Jacqueline Pickrell, reclutò 24 partecipanti e diede a ciascuno di loro degli opuscoli contenenti i dettagli di quattro esperienze che avevano avuto tra i quattro e i sei anni. I ricercatori hanno contattato i genitori di ogni partecipante per i dettagli di tre storie vere.
La quarta storia, tuttavia, era falsa: riguardava un incidente immaginario in cui il soggetto si è perso in un centro commerciale da bambino, è stato salvato da uno sconosciuto ed è tornato dai suoi genitori. Per renderla credibile, Loftus ha chiesto ai genitori dei partecipanti dettagli che avrebbero potuto essere veri – come il nome di un centro commerciale locale che esisteva davvero quando i partecipanti erano giovani. È stato chiesto loro di pensare ai quattro ricordi e di scrivere tutti i dettagli che ricordavano. Quando sono stati intervistati sui loro ricordi, alcuni hanno iniziato a condividere come si erano sentiti, e persino cosa indossava il loro soccorritore – nonostante il fatto che fosse tutto falso. “È stato innovativo, perché ha dimostrato che possiamo impiantare falsi ricordi di intere esperienze. È qualcosa che non avevamo mai fatto prima in laboratorio”, dice Shaw.
Elizabeth Loftus
Due casi di studio
1984 – Joseph Pacely Nel 1984, la polizia arrestò un uomo di nome Joseph Pacely in California perché corrispondeva alla descrizione di un sospetto che si era introdotto in casa di una donna e aveva cercato di violentarla, ma era fuggito quando gli altri in casa furono svegliati dal rumore. La donna, conosciuta come la signora M, ha identificato Pacely da un confronto. Ma testimoniando a suo favore, la psicologa cognitiva ed esperta di memoria Elizabeth Loftus ha spiegato che l’identificazione incrociata è comune (l’accusatrice era messicana), e che lo stress distorce la memoria. Pacely è stato assolto, grazie alle prove della Loftus.
In definitiva, un quarto dei partecipanti allo studio di Loftus ha sviluppato un falso ricordo dettagliato. “La chiave è la suggestionabilità. Spesso, i falsi ricordi si sviluppano perché c’è l’esposizione a informazioni suggestive esterne”, dice Loftus. “Oppure, le persone possono suggerire cose a se stesse – autosuggestione. Le persone traggono inferenze su ciò che potrebbe essere accaduto. Quelle si solidificano e agiscono come falsi ricordi.”
“Un sacco di persone stavano studiando gli errori di memoria a quel tempo, ma non lo stavano rendendo utile”, dice Shaw. “Nel 1984, la polizia arrestò un uomo di nome Joseph Pacely in California perché corrispondeva alla descrizione di un sospetto che si era introdotto in casa di una donna e aveva cercato di violentarla, ma era fuggito quando gli altri in casa furono svegliati dal rumore. La donna, conosciuta come la signora M, ha identificato Pacely da un confronto. Ma testimoniando a suo favore, la psicologa cognitiva ed esperta di memoria Elizabeth Loftus ha spiegato che l’identificazione incrociata è comune (l’accusatrice era messicana), e che lo stress distorce la memoria. Pacely è stato assolto, grazie alle prove della Loftus.
Julia Shaw nel suo ufficio di Londra lavora a una ricerca sui problemi di falsa memoria nei casi storici di abuso su minori
Una mattina di febbraio 2016, Shaw sedeva a gambe incrociate sulla sedia girevole alla sua scrivania, nel dipartimento di legge e scienze sociali della London South Bank University, dove è docente senior di criminologia. Una trentenne minuta, Shaw parla avidamente del suo lavoro, in un turbinio di parole punteggiato dall’occasionale guizzo impaziente dei suoi lunghi capelli biondi su una spalla. Il suo interesse per la scienza della memoria ha preso piede nell’adolescenza, quando ha iniziato a fare ricerche sulla storia della sua famiglia. Metà tedesca, metà canadese, Shaw è nata a Colonia, in Germania, e ha trascorso la maggior parte della sua giovinezza spostandosi tra il suo luogo di nascita, la città tedesca di Bonn, e Vancouver, in Canada. “Sono cresciuta in una famiglia dove alcune persone avevano difficoltà a controllare la realtà e lottavano con problemi di salute mentale. Sapevo fin da piccola che la realtà poteva essere drammaticamente diversa per le persone”, dice. Shaw è la prima nella sua famiglia a finire una laurea: nel 2004, ha iniziato a studiare psicologia al campus di Vancouver della Simon Fraser University (SFU). “Non sapevo esattamente per cosa fossi lì. Sapevo solo che alcuni della mia famiglia avevano realtà alternative. Volevo capirlo.”
Shaw ha idolatrato Elizabeth Loftus fin dai tempi dell’università. “Non ci sono molte donne ai vertici del nostro campo. Quando ho iniziato a studiare psicologia, lei era una delle più importanti”, dice. I suoi interessi sono stati influenzati dagli studi di Loftus sull’impianto della memoria. Nel 2009, mentre si trasferiva dalla SFU all’Università della British Columbia per condurre il suo dottorato, Shaw è diventata sempre più affascinata dall’impatto che i falsi ricordi potrebbero avere negli scenari criminali.
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L’idea che la scienza della memoria possa aiutare gli interrogatori della polizia si basa su prove che stanno crescendo dalla fine degli anni 80. “Gli studi dimostrano che i modi sottili in cui viene posta una domanda possono influenzare ciò che un testimone riferisce. Il feedback che si dà a un testimone può modificare la sua fiducia nei propri ricordi, e può plasmare quei ricordi”, dice Kimberly Wade, una psicologa dell’Università di Warwick che conduce ricerche sui falsi ricordi. In definitiva, metodi di interrogatorio inadeguati possono portare a testimonianze oculari errate, accuse infondate e persino a false confessioni. “Perché la gente confessa cose che non ha mai fatto? Penso che gli esempi più affascinanti non siano a causa della tortura o perché sentivano di doverlo fare, ma perché pensano davvero di averlo fatto”, dice Shaw.
Nel 2015, Shaw ha deciso di scoprire se poteva impiantare ricordi dettagliati di commettere un crimine nella mente delle persone, come un proxy per capire come nascono le false confessioni nel mondo reale. Per farlo, ha usato una versione aggiornata dell’esperimento di Loftus al centro commerciale. Con il suo ex consulente di dottorato Stephen Porter, uno psicologo forense presso l’Università della British Columbia, Shaw ha reclutato 60 studenti partecipanti, dividendoli in due gruppi. Al primo è stato detto che avevano vissuto un evento da adolescenti, come un infortunio, un attacco di un cane o la perdita di una grossa somma di denaro. Al secondo è stato detto che avevano commesso un crimine, come un’aggressione o un furto, da adolescenti. Per rendere i ricordi più convincenti, Shaw ha inserito informazioni autobiografiche dei genitori dei partecipanti, come il luogo in cui vivevano e il nome di un amico che il partecipante aveva all’età in cui avrebbe commesso il crimine.
Dopo l’incontro iniziale, nessuno dei partecipanti poteva ricordare il falso ricordo. Ma ogni sera, per tre settimane, sono stati incoraggiati a passare qualche minuto a visualizzare l’evento. Aggiungendo un po’ di manipolazione sociale, Shaw ha detto loro che la maggior parte delle persone può richiamare i ricordi, ma solo se si sforza abbastanza.
Shaw ricorda il momento in cui ha capito che il suo esperimento stava funzionando. Un indizio importante che un falso ricordo sta prendendo piede è la ricchezza dei dettagli riportati: “Ho avuto una partecipante che stava facendo il mio esercizio di immaginazione guidata; sembra così banale ma ha detto, ‘cielo blu, vedo un cielo blu’. Questo dimostrava che stava comprando l’idea di sperimentare realmente questo evento e stava accedendo ad un ricordo, al contrario della sua immaginazione. Questi erano i tipi di dettagli che hanno finito per essere il fondamento dell’evento stesso”.
La combinazione – una storia apparentemente incontrovertibile sostenuta da dettagli autobiografici reali, la visualizzazione e la pressione delle prestazioni – ha portato il 70 per cento dei partecipanti a generare un ricco ricordo falso dell’evento. I precedenti studi di impianto avevano tassi del 35 per cento. Inaspettatamente, i partecipanti erano altrettanto ricettivi ai falsi ricordi di commettere crimini che a quelli emotivi, dice Shaw, nonostante l’ipotesi che le persone avrebbero trovato più difficile credere di aver agito criminalmente in passato.
Shaw usa lo studio come prova della fallibilità della memoria. “Passo sempre attraverso lo studio quando parlo con la polizia”, dice. “Si vedono in quello scenario e pensano ‘questo potrei essere io, impiantando falsi ricordi in un testimone o in un sospetto'”
Shaw, che parla correntemente il tedesco, lavora soprattutto con la polizia tedesca e le forze militari. Con la polizia, di solito addestra gli ufficiali di polizia senior, che a loro volta trasmettono ciò che hanno imparato ai loro subordinati nelle stazioni di polizia in tutto il paese. Nel novembre 2016, ha tenuto una lezione a un auditorium di 220 agenti di polizia nell’Accademia di polizia della Bassa Sassonia a Nienburg, in Germania. Come sempre, ha iniziato con una messa a terra della scienza della memoria per spiegare come i ricordi falliscono. “È molto importante dire loro non solo cosa fare, ma perché. Penso che avere questa conoscenza renda la polizia molto più brava nel suo lavoro”, dice Shaw. Poi ha condiviso strumenti pratici per aiutarli ad evitare lo sviluppo di falsi ricordi durante i casi criminali: ottenere le dichiarazioni dei testimoni in anticipo, ha detto loro, in modo che i ricordi non vengano confusi dal tempo; tenere separati i resoconti delle persone di un evento in modo che non si influenzino a vicenda; evitare le domande guida durante gli interrogatori.
Shaw ha anche sottolineato l’importanza di filmare gli interrogatori di testimoni e sospetti, che non è ampiamente praticato in Germania. “Migliora il risultato perché gli agenti di polizia sono più cauti su come fanno le domande”, spiega. Crea anche una registrazione indipendente in modo che se ci sono sospetti di un falso ricordo, i metodi di interrogatorio della polizia possono essere esaminati, dice.
Holly Ramona
STUDIO DEL CASO TRE
1990 – Holly Ramona Durante le sedute di terapia che ha intrapreso nel 1990, una ragazza californiana di 19 anni di nome Holly Ramona cominciò a ricordare di aver subito abusi dal padre. I suoi ricordi furono aiutati da dosi di sodio amytal – il cosiddetto “siero della verità” – noto per far credere alle persone di ricordare eventi reali. Suo padre ha fatto causa con successo ai terapeuti per negligenza nel 1994, ed è stato il primo caso a trovare i terapeuti colpevoli di impiantare falsi ricordi.
Dopo la conferenza, Shaw ha ricevuto una rara conferma che le sue lezioni stanno cominciando a prendere piede. Un ufficiale di polizia l’ha avvicinata e le ha detto che, alla sua stazione, ora avrebbe istituito la videoregistrazione obbligatoria per le dichiarazioni dei testimoni.
Del suo lavoro con i militari, dice che queste idee possono essere più difficili da vendere. “Ci sono sempre una o due persone, di solito uomini più anziani, che vengono da me con aneddoti del tipo ‘Mi ricordo di essere nato’ o ‘Ho ricordi della mia infanzia, quindi questo dimostra che ti sbagli’. Io dico loro, ‘il tuo aneddoto non combatte realmente la mia scienza’”, Shaw insegna ogni due anni agli ufficiali dell’intelligence dell’esercito tedesco: il suo obiettivo è aiutare gli ufficiali a capire i difetti della propria memoria in modo da poter raccogliere informazioni più affidabili. “Insegno loro che si può essere molto fiduciosi in cose che sono sbagliate. Quindi dovete stare attenti. Stai prendendo decisioni di sicurezza basate su informazioni che non puoi scrivere mentre stai raccogliendo informazioni.”
Si sta anche battendo contro la tendenza dell’esercito ai debriefing. In situazioni di conflitto, tutti tornano e fanno subito il debriefing”, dice Shaw. “Ma un grande errore del briefing è quello di condividere tutti i ricordi, perché poi diventano tutti uno. Si perdono tutte le sfumature.”
Di recente, Shaw è stata informata dai suoi tirocinanti che l’esercito sta abbandonando l’abitudine del debriefing congiunto a favore degli ufficiali che registrano indipendentemente i loro ricordi subito dopo essere stati sul campo. “Ho anche scoperto che il mio libro è stato un regalo di Natale per quelli con cui lavoro alla base”, ride.
Durante le sessioni di terapia che ha intrapreso nel 1990, una ragazza californiana di 19 anni di nome Holly Ramona ha cominciato a ricordare di aver subito abusi dal padre. I suoi ricordi furono aiutati da dosi di sodio amytal – il cosiddetto “siero della verità” – noto per far credere alle persone di ricordare eventi reali. Suo padre ha fatto causa con successo ai terapeuti per negligenza nel 1994, ed è stato il primo caso a trovare i terapeuti colpevoli di aver impiantato falsi ricordi.
Edward Heath
Ciò che rende i nostri ricordi così suscettibili è il modo in cui il cervello memorizza le informazioni. Questo è racchiuso in un concetto chiamato teoria Fuzzy-trace, descritto per la prima volta negli anni ’90 dagli psicologi americani Charles Brainerd e Valerie Reyna. La teoria suggerisce che il nostro cervello deposita i ricordi in due forme: tracce gist e verbatim-memoria. Le tracce gist registrano le caratteristiche generali di un evento; le tracce verbatim memorizzano dettagli precisi. “Il verbatim è esatto e il gist è generale”, dice Shaw. Così, le tracce verbali registrano il colore degli occhi e il nome di una persona, mentre le tracce gist registrano quanto bene vi siete trovati e se vi sono piaciuti.
Le distorsioni della memoria sorgono perché il cervello memorizza e richiama questi tipi di informazioni in modo indipendente, secondo la teoria. Poiché i ricordi gist sono anche più duraturi e più affidabili nel tempo rispetto ai verbatim, questo porta alla memoria incrociata. Shaw spiega nel suo libro, The Memory Illusion: “
Quando le tracce gist sono forti, possono incoraggiare quelle che sono chiamate esperienze fantasma, che prendono la familiarità del gist come un buon spunto per interpretazioni verbali.”
CASE STUDY FOUR
2015 – Lucy X e Edward Heath Nell’agosto 2015, la polizia britannica ha lanciato un’indagine sulla presunta pedofilia del defunto ex primo ministro inglese Edward Heath (a sinistra). Al centro di questa accusa c’era una donna, “Lucy X” che, come ha scoperto la criminologa Rachel Hoskins, si è sottoposta a psicoterapia e ipnosi, il che potrebbe aver alimentato le sue affermazioni. Nel marzo 2017, la polizia ha chiuso l’inchiesta – che era costata più di 1 milione di sterline di denaro dei contribuenti – a causa di prove insufficienti.
CASE STUDY FOUR
2015 – Lucy X e Edward Heath Nell’agosto 2015, la polizia britannica ha lanciato un’indagine sulla presunta pedofilia del defunto ex primo ministro inglese Edward Heath (a sinistra). Al centro di questa accusa c’era una donna, “Lucy X” che, come ha scoperto la criminologa Rachel Hoskins, si è sottoposta a psicoterapia e ipnosi, il che potrebbe aver alimentato le sue affermazioni. Nel marzo 2017, la polizia ha chiuso l’inchiesta – che era costata più di 1 milione di sterline di denaro dei contribuenti – a causa di prove insufficienti.
In genere non ricordiamo i pezzi testuali di un sacco di cose, secondo Shaw, “così quando abbiamo bisogno di ricordare testualmente, può portare alla confabulazione – assumendo pezzi che non erano originariamente lì. Abbelliamo i nostri ricordi gist”. Questi abbellimenti possono provenire dai resoconti di altre persone, dalla nostra immaginazione o da ciò che stiamo vivendo attualmente – tutti conniventi per alterare il nostro senso della realtà oggettiva. “Come regola generale, la memoria è una cosa ricostruttiva”, dice Deryn Strange, professore associato di psicologia cognitiva al John Jay College of Criminal Justice alla City University of New York. “Quindi non siamo in grado di riprodurre qualsiasi momento del nostro passato e aspettarci che sia una registrazione accurata di ciò che è successo”.”
Come sono ‘fatte’ le emozioni: perché la tua definizione di tristezza è diversa da quella di chiunque altro
Scienza
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Nel giugno 2016, Shaw ha stipato se stessa, due studenti di dottorato e quattro scatole nella sua Mini. Stavano tornando a Londra dalla sede della British False Memory Society (BFMS) fuori Birmingham. L’organizzazione aiuta le persone che sono state accusate di crimini che sostengono di non aver commesso. Le scatole che Shaw stava trasportando contenevano le fotocopie di migliaia di file accuratamente redatti – trascrizioni di chiamate, rapporti del tribunale e cartelle psichiatriche – che descrivono i circa 2.500 casi di falsi ricordi che la BFMS ha accumulato dal 1993.
Shaw e Kevin Felstead, direttore delle comunicazioni della BFMS, stanno usando il set di dati per identificare come i falsi ricordi si formano ed evolvono nel tempo. La loro indagine ha anche rivelato diverse caratteristiche che le accuse hanno in comune: di solito l’accusatore è conosciuto dall’accusato; le affermazioni riguardano principalmente presunti abusi sessuali; e la maggior parte degli accusatori sono sottoposti a una terapia discutibile. “Le persone che cercano la terapia sono vulnerabili e cercano risposte”, dice Shaw. Quindi, se il terapeuta dice: “Devi aver represso qualcosa”, dicono: “Andiamo a cercarlo”.
In tutto il sondaggio, lo spettro della cattiva terapia incombe, di solito rappresentato da ipnoterapeuti e psicoterapeuti che abbracciano tecniche di memoria repressa. “Ci sono ancora scuole psicoanalitiche che dicono che la repressione è qualcosa che dobbiamo cercare. Così abbiamo università che insegnano queste sciocchezze alla gente”, dice Shaw. Il BFMS sta lentamente costruendo una lista nera delle terapie, in modo che i professionisti che si presentano ripetutamente possano essere identificati. “Penso che, in questo momento, abbiamo un Far West di metodi terapeutici che vengono applicati. Proprio come non tutti possono definirsi medici, non credo che chiunque dovrebbe essere in grado di dire che può aiutare con la salute mentale”, dice Shaw.
Kevin Felstead della British False Memory Society ha collaborato con Julia Shaw
Un’altra sfaccettatura del problema è quello che Felstead chiama il “postSavile”. Nel 2012, le rivelazioni degli abusi sessuali subiti da centinaia di persone per mano di Jimmy Savile hanno aumentato il profilo delle vittime di abusi sessuali. “Il sistema di giustizia penale ha storicamente deluso le vittime”, dice Felstead. “Le vittime hanno avuto prove terribili in quelle aule di tribunale. Nessuno credeva loro e venivano ridicolizzate. Da Savile in poi, si è andati nella direzione opposta.”
Le persone che denunciano abusi sessuali sono spesso chiamate vittime fin dall’inizio. “Le inchieste sugli abusi sessuali storici si riferiscono anche alle persone come sopravvissuti”, dice Shaw. Nel 2016, la polizia metropolitana di Londra è stata criticata per aver adottato una politica che affermava che chiunque avesse fatto un’accusa di abuso sessuale sarebbe stato creduto. “Riferirsi alle persone come vittime quando non si è sicuri che la vittimizzazione abbia avuto luogo ha un enorme potenziale di influenzare il processo legale”, dice Shaw.
Secondo Shaw, c’è una terza alternativa per il sistema di giustizia penale. Oltre a verità e bugie, ci sono anche falsità mascherate da realtà nella mente delle persone. È d’accordo con i suggerimenti di Elizabeth Loftus nel 2008, che i tribunali dovrebbero adottare un nuovo giuramento: “Giuri di dire la verità, tutta la verità, o quello che pensi di ricordare?”
Emma Bryce è una giornalista scientifica e ambientale. Questo è il suo primo articolo per WIRED. The Memory Illusion della dottoressa Julia Shaw è pubblicato da Random House Books, in uscita ora.