Fats Domino, architetto del Rock ‘N’ Roll, morto a 89

Fats Domino, uno degli architetti del rock ‘n’ roll, è morto martedì nella casa suburbana di New Orleans di sua figlia. Haydee Ellis, un’amica di famiglia, ha confermato la notizia a NPR. Mark Bone, investigatore capo dell’ufficio del coroner di Jefferson Parish, dice a NPR che Domino, che aveva 89 anni, è morto per cause naturali.

Negli anni 40, Antoine Domino Jr. lavorava in una fabbrica di materassi a New Orleans e suonava il piano di notte. Sia il suo girovita che la sua base di fan si stavano espandendo. Fu allora che un bandleader cominciò a chiamarlo “Fats”. Da lì, fu una passeggiata fino al suo primo disco da un milione di copie – “The Fat Man”. Fu la prima uscita di Domino per la Imperial Records, che lo mise sotto contratto appena uscito dalla band.

Produttore, compositore, arrangiatore e bandleader Dave Bartholomew era lì. Ha descritto la scena in un’intervista del 1981 ora conservata all’Hogan Jazz Archive della Tulane University. “Fats stava spaccando tutto”, disse Bartholomew. “Sudava e suonava, metteva tutto il suo cuore e la sua anima in quello che stava facendo, e la gente era pazza di lui – e così fu. Abbiamo fatto il nostro primo disco, ‘The Fat Man’, e non ci siamo più voltati”.

Tra il 1950 e il 1963, Domino ha raggiunto la classifica R&B per ben 59 volte, e la classifica pop per ben 63 volte. Ha superato Little Richard, Chuck Berry e Buddy Holly – messi insieme. Solo Elvis Presley ha venduto più dischi in quel periodo – e Presley ha citato Domino come il primo maestro.

Come ha fatto un nero con un’educazione da quarta elementare nel Sud Jim Crow, figlio di lavoratori creoli haitiani e nipote di uno schiavo, a vendere più di 65 milioni di dischi?

Domino sapeva fare “wah-wah-waaaaah” e “woo-hooo!” come nessun altro in tutto il mondo – e ha reso le terzine di pianoforte onnipresenti nel rock ‘n’ roll. “Blueberry Hill”, per esempio, non era una canzone di Domino – fu pubblicata per la prima volta nel 1940 ed era già stata registrata da artisti del calibro di Glenn Miller, Gene Autry e Louis Armstrong – ma la versione di Domino del 1956, completa di quelle terzine della mano destra, era indimenticabile.

Il pianista Jon Cleary ha dedicato la maggior parte della sua vita al suono di New Orleans. “La cosa delle terzine”, dice, “era uno dei mattoni del R&B di New Orleans. Ed è davvero il famoso groove di Fats Domino. Tutti lo sanno.”

E poi c’era Bartholomew. Lui e il tecnico Cosimo Matassa perfezionarono nello studio di Matassa un suono ritmico pesante che era l’invidia del rock ‘n’ roll. “Blueberry Hill” può essere stato il più grande successo di Domino, ma Bartholomew ha scritto il preferito di Domino: “Blue Monday.”

“Blue Monday” ebbe altri livelli di significato nella carriera di Domino. Negli anni ’50, la nascita del rock ‘n’ roll fu un duro lavoro. I critici sociali chiamavano la musica volgare. Le leggi Jim Crow segregavano il pubblico di Domino, a volte solo con una corda. E la combinazione di tensione razziale e ormoni adolescenziali ai concerti si rivelò violenta: lanci di bottiglie, gas lacrimogeni, accoltellamenti e arresti.

Il biografo di Domino, Rick Coleman, dice che c’era una vera disgiunzione tra quell’epoca e il lavoro che Domino stava producendo. “Non era un periodo facile, anche se la musica era bella e gioiosa”, osserva. “

Nel 1960, il pubblico di Domino era prevalentemente bianco. Nella Carolina del Sud, il Ku Klux Klan dava indicazioni alla sua band – alla luce di una croce in fiamme. Il defunto sassofonista Herbert Hardesty guidava l’autobus di Domino in quell’occasione.

La British Invasion mandò quasi tutti gli artisti americani a cadere nelle classifiche. Eppure il confidente di lunga data Ellis dice che Domino non avrebbe cambiato una nota. “Diceva: ‘Quando suono'”, spiega, “voglio che la gente senta esattamente quello che è abituata a sentire sul disco”. E alla fine, questa era una delle cose che lo rendeva riluttante a suonare, diciamo. Aveva paura di sbagliare una parola o altro”.

Domino andò in tour per molti anni, ma alla fine si stabilì nella sua casa nel Lower Ninth Ward, cucinando un sacco di formaggio di testa di maiale per i suoi molti amici. Poi arrivò l’uragano Katrina – e tutti pensarono che fosse morto.

La famiglia sopravvisse. Domino ha vissuto gli anni post-Katrina in un sobborgo di New Orleans con uno dei suoi otto figli. Ma la sua casa si trova ancora su Caffin Avenue, nel Lower Ninth Ward, ed è stata restaurata negli ultimi anni. È un ricordo della grandezza che il quartiere ha prodotto una volta, dell’età d’oro della musica di New Orleans – e di quello che un uomo grasso può fare.

Anastasia Tsioulcas della NPR ha contribuito a questo articolo.

Gwen Thompkins è l’ospite di WWNO’s Music Inside Out, un programma sulla musica della Louisiana. Potete ascoltare un’edizione speciale su Fats Domino sul sito web del programma.