Il mercurio sembra carino, nella sua forma liquida lucida e in rapido movimento, ma non toccarlo! Può essere estremamente velenoso per gli esseri umani.
Il simbolo Hg con cui il mercurio è conosciuto deriva dal suo nome greco, hydrargyrum, che significa “argento liquido” – per riflettere la sua superficie lucida. L’elemento è anche conosciuto come quicksilver per la sua mobilità. Chiamato come il pianeta più veloce del sistema solare, il mercurio è noto all’umanità da secoli. Infatti, prove del suo uso sono state trovate in Cina, India ed Egitto, e tracce di mercurio sono state trovate in tombe egiziane di 3.500 anni fa.
Il mercurio è un elemento molto tossico. Può entrare nel corpo attraverso una ferita aperta o inalandolo o ingerendolo. Può quindi causare danni ai nervi, al fegato e ai reni, così come una serie di altri sintomi.
Nonostante le sue qualità tossiche, il mercurio può ancora esserci utile. L’elemento conduce l’elettricità ed è usato negli interruttori elettrici dei termostati e in certi tipi di sveglie tipo doze alarm, secondo il College of Natural Resources dell’Università della California, Berkeley (CNR) “Il posto dove la gente probabilmente lo vede più comunemente è nelle nuove lampadine – le lampadine fluorescenti compatte,” dove il vapore di mercurio è una delle sostanze chimiche usate, ha detto Daniel King, un professore associato di chimica alla Drexel University.
A causa della sua alta densità e compattezza, il mercurio è anche usato per fare termometri, barometri e altri strumenti scientifici, secondo il Jefferson Lab. Tuttavia, per ragioni di sicurezza, l’uso del mercurio nei termometri da parte dei consumatori è diventato meno comune nel corso degli anni, poiché sono stati introdotti i termometri digitali. Nel 2008, 13 stati hanno introdotto leggi che limitano la produzione, la vendita e/o la distribuzione di termometri a mercurio per la febbre: California, Connecticut, Illinois, Indiana, Maine, Maryland, Massachusetts, Michigan, Minnesota, New Hampshire, Rhode Island, Oregon, Washington, riferisce l’Environmental Protection Agency.
Solo i fatti
- Numero atomico (numero di protoni nel nucleo): 80
- Simbolo atomico (sulla tavola periodica degli elementi): Hg
- Peso atomico (massa media dell’atomo): 200,59
- Densità: 13,5336 grammi per centimetro cubo
- Fase a temperatura ambiente: Liquido
- Punto di fusione: meno 37,8 gradi Fahrenheit (meno 38,83 gradi Celsius)
- Punto di ebollizione: 674,11 F (356,73 C)
- Numero di isotopi (atomi dello stesso elemento con un diverso numero di neutroni): 34. Numero di isotopi stabili: 7
- Isotopo più comune: 202Hg (29,9% di abbondanza naturale)
Estrazione dell’oro
Il mercurio si trova tipicamente sotto forma del suo minerale comune cinabro – solfito di mercurio – e raramente può essere trovato da solo. Per estrarre il mercurio puro, il minerale viene macinato e riscaldato alla temperatura di circa 1.076 gradi F (580 gradi Celsius) con l’ossigeno presente nel processo. Il vapore di mercurio fuoriesce dai minerali e l’anidride solforosa viene rimossa, secondo il CNR. Il metallo viene condensato e lavato con acido nitrico per purificarlo, e poi distillato.
Il mercurio può formare leghe con oro, argento, zinco e cadmio, che sono chiamate amalgame. Attraverso queste amalgame, il mercurio può essere usato per estrarre l’oro dalle rocce. Quando il mercurio entra in contatto con l’oro, l’oro si dissolve nel mercurio e poi i due vengono separati, con il mercurio che viene distillato.
Il mercurio forma anche composti con altri elementi. È interessante notare che uno di questi composti, il nitrato di mercurio, ha avuto un ruolo nella creazione del termine “pazzo come un cappellaio”.
“Il mercurio era effettivamente usato nella fabbricazione di cappelli con pelli di animali”, ha detto King. Nel 18° secolo la gente usava il composto di nitrato di mercurio per pulire le pelli prima di trasformarle in cappelli.
“E hanno scoperto che una grande percentuale delle persone che lavoravano con quelle sostanze chimiche finiva per soffrire di danni al cervello”, ha detto. Quindi il termine “pazzo come un cappellaio” deriva effettivamente dall’esposizione al mercurio.”
Altri composti comuni del mercurio includono il cloruro mercurico (HgCl2) – un sale altamente velenoso e che una volta era usato come disinfettante per le ferite. Un altro esempio è il cloruro mercuroso (Hg2Cl2), noto anche come calomelano – un antisettico usato per uccidere i batteri, secondo il Jefferson Lab.Il solfuro mercurico (HgS) è usato per fare un pigmento di vernice rossa chiamato vermiglio, e l’ossido mercurico (HgO) è usato per fare batterie al mercurio.
Chi lo sapeva?
- Il cinabro o vermiglione era usato dai pittori paleolitici per decorare le caverne in Spagna e Francia 30.000 anni fa, secondo la Royal Society of Chemistry.
- Gli alchimisti credevano che il mercurio potesse essere trasformato in oro se combinato con altri metalli.
- Il mercurio era il mezzo principale di trattamento per la sifilide fino all’inizio del 20° secolo. Era usato sotto forma di pillole, calomelano, unguenti e bagni di vapore. Gli effetti collaterali di questo “trattamento” tossico includevano la perdita dei denti, ulcerazioni, danni neurologici e persino la morte, secondo la Harvard University Library.
- Il mercurio è davvero pesante, poiché pesa 13,6 volte di più dello stesso volume d’acqua, secondo il CNR.
- Ko-Hung, un importante alchimista cinese vissuto nel quarto secolo, provò a spalmare il mercurio sui piedi delle persone perché credeva che così facendo avrebbero potuto camminare sull’acqua. Lo mise anche sopra la porta di casa per tenere lontani i ladri e provò anche a combinarlo con il succo di lampone, sperando che avrebbe aiutato gli uomini anziani a generare figli, secondo il Dartmouth Toxic Metals Superfund Research Program (SRP).
- Il mercurio costituisce solo 0.5 ppm della crosta terrestre, il che significa che è più scarso dell’uranio ma più abbondante dell’oro o dell’argento, secondo il CNR.
- I romani operavano miniere di mercurio come istituti penali per criminali e schiavi, secondo SRP. Prevedibilmente, la durata della vita dei prigionieri era breve a causa dell’alta probabilità di avvelenamento.
- Il mercurio è l’unico metallo che è liquido a temperatura ambiente.
Ricerca attuale
A causa del potenziale tossico del mercurio, i ricercatori continuano ad imbattersi in modi in cui l’elemento può essere dannoso per gli esseri umani e l’ambiente. Per esempio, gli scienziati hanno discusso sulla potenziale tossicità dell’amalgama usata nelle otturazioni dentali che contiene circa il 50% di mercurio. In una revisione della letteratura pubblicata nel 2005 nella rivista Gesundheitswesen, i ricercatori hanno trovato che l’esposizione al mercurio nelle otturazioni dentali potrebbe portare a problemi renali e di autoimmunità, cambiamenti neurocomportamentali e persino all’autismo. “La rimozione dell’amalgama dentale porta a un miglioramento permanente di vari disturbi cronici in un numero rilevante di pazienti in vari studi”, hanno scritto gli autori nella recensione.
Tuttavia, in un’altra recensione, pubblicata sul Journal of the Canadian Dental Association, i ricercatori sono giunti a una conclusione diversa, affermando che: “La quantità di mercurio rilasciata dall’amalgama dentale è minima; una persona dovrebbe avere 490 superfici di amalgama perché ci sia abbastanza vapore di mercurio e mercurio ionico emesso dalle otturazioni di amalgama per soddisfare le linee guida di esposizione massima.”
Dopo aver esaminato le prove scientifiche, la FDA ha concluso che “le otturazioni in amalgama dentale sono sicure per adulti e bambini dai 6 anni in su”, secondo il sito web dell’agenzia.
C’è anche un crescente corpo di ricerca sul metilmercurio – la forma più tossica di mercurio – e i suoi effetti nocivi sull’ambiente e la salute umana. Le persone vengono esposte al metilmercurio principalmente attraverso il consumo di pesce e frutti di mare contaminati che raccolgono il composto tossico dall’oceano. Il mercurio elementare, la stessa forma di mercurio che si trova nei termometri, viene convertito in metilmercurio dai batteri dell’oceano.
“Si accumula nei pesci più piccoli che vengono poi mangiati dai pesci più grandi e risale la catena alimentare”, in un processo chiamato bioaccumulazione, ha detto King. Il metilmercurio è particolarmente pericoloso per gli embrioni in via di sviluppo, che sono da cinque a 10 volte più sensibili ai suoi effetti dannosi sul sistema nervoso rispetto agli adulti, secondo l’U.S. Geological Survey.
Il mercurio entra negli oceani da più fonti, come l’inquinamento dell’aria e dell’acqua e i minerali presenti in natura. Gran parte del mercurio nel Pacifico del Nord, per esempio, proviene dall’inquinamento atmosferico, soprattutto dalle centrali elettriche in Asia, secondo uno studio pubblicato nell’agosto 2013 sulla rivista Nature Geoscience. In un altro studio, pubblicato nel maggio 2009 sulla rivista Global Biogeochemical Cycle, i ricercatori hanno stimato che i livelli di mercurio nel Nord Pacifico potrebbero raddoppiare entro il 2050 se le emissioni indotte dall’uomo continueranno al ritmo attuale.