I serpenti giarrettiera sono tra i serpenti più comuni in Nord America, con una gamma che va dal Canada alla Florida. Spesso tenuti come animali domestici, sono relativamente innocui, anche se alcune specie possiedono un lieve veleno neurotossico. Tuttavia, non è pericoloso per gli esseri umani.
Da dove il serpente giarrettiera ha preso il suo nome divertente? Secondo Doug Wechsler, biologo della fauna selvatica presso l’Accademia di Scienze Naturali della Drexel University di Philadelphia e autore di “Garter Snakes” (Powerkids, 2001), le loro strisce ricordano le giarrettiere che gli uomini indossavano per tenere su i calzini. Un’altra teoria è che sia una corruzione della parola tedesca per “giardino”.
Caratteristiche fisiche
I serpenti giarrettiera sono disponibili in una grande varietà di colori a seconda della specie, ma “la maggior parte ha tre strisce longitudinali – una al centro della schiena e una su ogni lato inferiore del corpo”, secondo l’erpetologo Jeff Beane, responsabile delle collezioni di anfibi e rettili presso il North Carolina Museum of Natural Sciences. “Nella maggior parte delle specie, le strisce sono giallastre o verdastre, ma questo varia a seconda della specie e della regione.”
Alcuni serpenti giarrettiera hanno intricati motivi a macchie tra le loro strisce, facendoli sembrare a scacchi. E il loro aspetto dipende davvero dalla specie – Beane ha sottolineato che alcuni serpenti giarrettiera sono “virtualmente senza strisce.”
I serpenti giarrettiera sono relativamente piccoli, di solito tra i 23 e i 30 pollici (58 e 76 centimetri), anche se a volte crescono fino a 5 piedi (1,5 metri). Beane li ha descritti come “snelli a moderatamente corpulenti … ovviamente carenati”, il che significa che hanno una cresta lungo il centro. Ha aggiunto che molte specie di serpenti giarrettiera hanno la lingua bicolore.
Habitat
Beane ha descritto i serpenti giarrettiera come “generalisti, abitando una grande varietà di habitat”. Vivono in boschi, prati e collinette erbose e amano stare vicino all’acqua, specialmente “nelle parti aride dell’ovest”, ha detto Beane.
Il serpente giarrettiera comune è presente in tutto il Nord America, dall’Oceano Atlantico all’Oceano Pacifico e nel Canada meridionale, secondo il Virtual Nature Trail della Pennsylvania State University New Kensington.
Il serpente giarrettiera è abbondante negli Stati Uniti orientali; è il rettile di stato del Massachusetts.Mentre nessun serpente è noto per essere nativo dell’Alaska, un esemplare ucciso dalla strada di un serpente giarrettiera è stato trovato vicino a Haines, Alaska, nel 2005, secondo un articolo del Journal of Herpetology. I ricercatori che hanno identificato il serpente attraverso il DNA mitocondriale hanno concluso che il singolo serpente rappresentava una popolazione relitta, o residua, una recente colonizzazione naturale o una nuova introduzione.
Abitudini
I serpenti giarrettiera sono generalmente attivi durante il giorno. Beane li ha descritti come “relativamente veloci e altamente terrestri, ma possono arrampicarsi su arbusti o viti; alcune specie si arrampicano più di altre”. L’iniziativa ARKive di Wildscreen ha sottolineato che alcune specie sono anche eccellenti nuotatori.
Quando sono minacciati, i serpenti giarrettiera emettono un muschio maleodorante. A causa delle loro piccole dimensioni, i serpenti giarrettiera hanno molti predatori, tra cui falchi, corvi, orsi, rane toro, tartarughe, volpi, scoiattoli e procioni, secondo l’Animal Diversity Web (ADW), un database gestito dal Museo di Zoologia dell’Università del Michigan.
I serpenti giarrettiera del clima freddo vanno in letargo durante l’inverno. Si ibernano in tane in grandi gruppi, con centinaia di serpenti giarrettiera a volte trovati insieme (e a volte altre specie di serpenti, secondo Beane). Secondo il Virtual Nature Trail, una tana in Canada era il luogo di ibernazione di più di 8.000 serpenti. I serpenti giarrettiera percorrono lunghe distanze per raggiungere una tana comune per il letargo, secondo l’ADW.
Dieta
Beane ha detto che i serpenti giarrettiera “si nutrono principalmente di pesci, anfibi e lombrichi; altre prede vengono occasionalmente prese”. I serpenti immobilizzano le loro prede con i loro denti affilati e i loro rapidi riflessi. La saliva di alcune specie contiene una leggera neurotossina che provoca la paralisi, rendendo le piccole prede più facili da ingoiare. Come altri serpenti, i serpenti giarrettiera ingoiano il loro cibo intero, secondo l’ADW. Beane ha detto che “alcune prede più grandi possono essere trascinate e masticate fino ad essere uccise dal trauma.”
Morso
Mentre la maggior parte delle specie sono classificate come innocue (non velenose), il loro morso può causare gonfiore o prurito minore negli esseri umani, e chiunque venga morso da un serpente giarrettiera dovrebbe pulire accuratamente il morso. Non è in definitiva un motivo di preoccupazione. Reazioni allergiche alla saliva sono state conosciute, ma i casi sono estremamente rari, secondo l’ADW.
Riproduzione
Secondo Beane, le situazioni migliori per l’accoppiamento sono “quando emergono in primavera e anche quando si riuniscono di nuovo in autunno … perché sono già riuniti per il letargo e non devono sprecare energia per cercare compagni”. Ma per i serpenti giarrettiera in aree più temperate, dove non vanno in letargo, i serpenti si affidano ai feromoni.
I serpenti giarrettiera femminili emettono feromoni per attirare i maschi. Decine di maschi si avvicinano ad una femmina, ed è per questo che i proprietari di casa a volte pensano che i serpenti giarrettiera stiano invadendo i loro quartieri. Secondo il dipartimento di biologia del Reed College, questa massa di serpenti che si accoppiano è chiamata “palla di accoppiamento”.
Alcuni maschi usano trucchi per confondere la concorrenza, secondo il Reed College. Essi secernono feromoni femminili per attirare altri maschi verso di loro piuttosto che verso la femmina. Dopo che gli altri maschi sono lontani dalla palla di accoppiamento, i maschi che si fingono femmine sfrecciano di nuovo verso la femmina per tentare di accoppiarsi.
I serpenti giarrettiera sono ovovivipari, cioè partoriscono giovani vivi. Dopo l’accoppiamento, le femmine conservano lo sperma nel loro corpo fino a quando non vogliono fecondare le uova. I serpenti giarrettiera danno alla luce da 20 a 40 piccoli vivi alla volta, anche se Beane ha sottolineato che le dimensioni della cucciolata possono variare notevolmente. “Sono stati segnalati da un minimo di cinque a un massimo di 101”, ha detto. I serpenti genitori non si prendono cura dei loro piccoli.
Tassonomia/classificazione
Ci sono 30 specie di serpenti giarrettiera e molte altre sottospecie, secondo l’Integrated Taxonomic Information System. La tassonomia dei serpenti giarrettiera è:
Kingdom: Animalia Subkingdom: Bilateria Infrakingdom: Deuterostomia Phylum: Chordata Subphylum: Vertebrata Infraphylum: Gnathostomata Superclass: Tetrapoda Classe: Reptilia Ordine: Squamata Suborder: Serpentes Infraorder: Alethinophidia Famiglia: Colubridae Sottofamiglia: Natricinae Genere: Thamnophis
Specie: 30, tra cui:
Thamnophis sirtalis (serpente giarrettiera comune): Il serpente giarrettiera comune ha la gamma più grande, che si verifica nella maggior parte degli Stati Uniti continentali con diverse sottospecie, secondo Beane. Si trovano ovunque dall’Alaska alla Florida, anche se non vivono nel sud-ovest. I serpenti giarrettiera comuni di solito hanno tre strisce bianche, gialle, blu o verdi che corrono per tutta la lunghezza del loro corpo marrone o oliva. La testa è più scura del corpo.
Thamnophis sirtalis sirtalis (serpente giarrettiera orientale): Questa sottospecie di serpente giarrettiera comune è tipica di tutti gli Stati Uniti orientali. Anche se il colore del corpo può variare dal marrone al verde, ha quasi sempre tre strisce giallastre sulla schiena, secondo il Savannah River Ecology Laboratory. A volte il suo corpo è a chiazze, dandogli un aspetto a scacchi. I serpenti giarrettiera orientali in Georgia e Florida a volte hanno una colorazione bluastra.
Thamnophis sirtalis parietalis (red-sided garter snake): Questa sottospecie californiana di serpente giarrettiera comune può essere sorprendente. Le strisce blu o gialle si stagliano sul corpo nero o olivastro, e le barre rosse si allineano ai lati del corpo. Il serpente giarrettiera dai lati rossi ha una testa rossa o arancione e una parte inferiore blu. A nord della San Francisco Bay Area, la parte inferiore è a volte di un blu brillante. I suoi occhi sono più grandi di altre specie di serpente giarrettiera. Secondo California Herps, è in grado di mangiare i tritoni del Pacifico, che sono velenosi per altri predatori.
Thamnophis sirtalis tetrataenia (serpente giarrettiera di San Francisco):Secondo California Herps, questo serpente della penisola di San Francisco ha una testa rossa, grandi occhi e ampie strisce blu-verdi, nere e rosse. Il suo lato inferiore è blu-verde. Come il serpente giarrettiera dai lati rossi, mangia i tritoni del Pacifico.
Thamnophis marcianus (serpente giarrettiera a scacchi): Questo piccolo serpente del sud-ovest ha un modello scuro a scacchi su tutto il corpo, più tre strisce sottili di colore chiaro, secondo Herps of Texas. È raramente più lungo di 2 piedi.
Thamnophis sirtalis annectens (Texas garter snake): Questa sottospecie di serpente giarrettiera comune risiede principalmente nel Lone Star State, anche se secondo Wildlife North America, c’è una popolazione in Kansas. Ha un dorso di colore scuro con una striscia rossa brillante lungo il centro e due strisce chiare sui lati.
Stato di conservazione
La Lista Rossa delle Specie Minacciate dell’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura elenca i serpenti giarrettiera comuni come “minima preoccupazione” per la minaccia di estinzione, notando la loro vasta gamma e la dimensione della popolazione, stimata in più di 1 milione di adulti in natura.
L’U.S. Fish and Wildlife Service elenca il serpente giarrettiera di San Francisco come “in pericolo” perché è minacciato dalla perdita di habitat e dalla raccolta eccessiva.