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La mattina seguente, una gamba era debole; nel pomeriggio, era paralizzata. Rapidamente, la paralisi ha superato tutte le sue estremità, e anche se ha riacquistato la funzione degli arti superiori, le sue gambe non si sono più riprese.
All’epoca, i medici diagnosticarono la malattia come poliomielite, che era in proporzioni epidemiche nel nord-est degli Stati Uniti, dove viveva FDR – anche se pochi adulti sopra i 30 anni avevano contratto la polio. La poliomielite era una delle poche cause note di paralisi.
Ma molti dei sintomi di FDR non corrispondevano alla polio – erano più tipici della sindrome di Guillain-Barre: la progressione della sua paralisi, l’intorpidimento, il dolore estremo prolungato, e il modello di recupero dalla paralisi.
Se i pazienti con la sindrome di Guillain-Barre da lieve a moderata di solito guariscono completamente, quelli con la malattia grave che non sono trattati con metodi moderni spesso sperimentano la paralisi permanente, nota Goldman.
Il mistero della malattia di FDR probabilmente non sarà mai completamente risolto, poiché diversi test diagnostici non erano disponibili all’epoca, dice. Anche se la sindrome di Guillain-Barre fosse stata diagnosticata nel 1921, il risultato di Roosevelt sarebbe stato lo stesso, dato che il trattamento non è stato scoperto fino alla fine del XX secolo.