Origini del giorno di Saint-Jean-Baptiste
Il giorno di Saint-Jean-Baptiste ha origine dalle celebrazioni del solstizio d’estate, un’antica tradizione pagana in cui si accendevano fuochi per celebrare la luce nel giorno più lungo dell’anno. In Francia, la Chiesa Cattolica Romana adattò questa festa e la associò a Giovanni Battista, cugino di Gesù.
La tradizione di accendere il fuoco di Saint-Jean per segnare l’inizio dell’estate fu portata nella Nuova Francia nel 1646. Nel 1694, Mons. de Saint-Vallierdichiarò questo giorno festivo dedicato alla devozione. Il giorno di Saint-Jean-Baptiste continuò ad essere celebrato dopo la conquista, ma fu solo nel 1834 che assunse il tono politico che ha ancora oggi.
L’8 marzo 1834, Ludger Duvernay, editore del giornale La Minerve (importante pubblicazione nel Basso Canada e voce dei Patrioti), fondò l’organizzazione Aide-toi et le ciel t’aidera (aiutati e il cielo ti aiuterà) insieme a George-Étienne Cartier, allora studente di legge, e Louis-Victor Sicotte. Questa organizzazione, il cui nome era un riferimento a una società segreta rivoluzionaria fondata in Francia nel 1827, prefigurava i Fils de la Liberté ed era una sorta di antenato della Société Saint-Jean-Baptiste. L’organizzazione mirava a creare una festa nazionale per i franco-canadesi e ad organizzare delle celebrazioni per accompagnarla, in modo simile a come gli irlandesi di Montréal avevano celebrato il giorno di San Patrizio con una parata fin dal 1824.
Il 24 giugno 1834, Duvernay invitò un certo numero di montrealesi di spicco al primo banchetto di Saint-Jean-Baptiste a casa dell’avvocato John MacDonnell. L’evento era soprattutto un affare politico, a cui parteciparono una sessantina di francofoni e anglofoni (tra cui il membro dell’assemblea Louis-Hippolyte LaFontaine, il futuro avvocato e premier della Provincia del Canada George-Étienne Cartier, il sindaco di Montréal Jacques Viger e il dottor Edmund O’Callaghan). Gli ospiti brindarono alle Novantadue Risoluzioni, agli Stati Uniti e ai riformisti del Basso e Alto Canada e dell’Irlanda. Nei resoconti successivi al banchetto, diversi giornalisti incoraggiarono la gente a celebrare pubblicamente Saint-Jean-Baptiste l’anno successivo; tali celebrazioni ebbero probabilmente luogo in molti villaggi.
Tuttavia, gli eventi delle ribellioni del 1837-1838 costrinsero Duvernay e molti altri patrioti all’esilio. Al suo ritorno in Canada nel 1842, Duvernay fece rapidamente rivivere le celebrazioni di Saint-Jean-Baptiste, sottolineando che i canadesi francesi avevano più che mai bisogno di rimanere uniti. Così, il 9 giugno 1843, l’Associazione Saint-Jean-Baptiste di Montréal fu creata come risultato degli sforzi di Ludger Duvernay, e il 24 giugno, Montréal tenne la sua prima parata del giorno di Saint-Jean-Baptiste, una tradizione che continua ancora oggi.
Una celebrazione della religione e dell’identità
All’inizio, i festeggiamenti di Saint-Jean consistevano in un banchetto, una messa, la distribuzione del pane consacrato e una sfilata. I membri delle società di Saint-Jean-Baptiste sfilavano in processione; con il tempo, la festa si è allargata ad altre organizzazioni culturali (come l’Institut canadien), agli ordini professionali (membri dell’ordine degli avvocati del Québec, medici, ecc.) e alle associazioni commerciali, e agli studenti. Per l’occasione, i negozi e le case esponevano i simboli delle società di Saint-Jean-Baptiste: la foglia d’acero e il castoro. La canzone patriottica “Ô Canada! mon pays! mes amours!” (scritta da George-Étienne Cartier ed eseguita per la prima volta durante il secondo banchetto Saint-Jean-Baptiste nel 1835), così come il popolare “Vive la Canadienne” servirono come inni nazionali per molto tempo. Inoltre, “O Canada”, che sarebbe diventato ufficialmente l’inno nazionale del paese nel 1980, fu ascoltato per la prima volta durante le celebrazioni di Saint-Jean a Québec City nel 1880.
Data la pervasività della Chiesa Cattolica Romana nella società franco-canadese, la festa ha avuto una marcata associazione con San Giovanni Battista fin dall’inizio. San Giovanni Battista era personificato da un bambino dai capelli ricci che teneva una pecora nell’ultimo carro della parata. Tuttavia, non fu fino al 1908 che San Giovanni Battista divenne ufficialmente il santo patrono dei francesi canadesi. Anche le figure di Jacques Cartier, un francese, e di un aborigeno, anch’esse ritratte da bambini, erano presenti in molte parate nel XIX secolo. Col tempo si aggiunsero anche personaggi che rappresentavano la Nuova Francia e famosi canadesi.
Ogni anno, le celebrazioni di Saint-Jean-Baptiste venivano organizzate in tutta la provincia. Le più grandi, tuttavia, si tenevano a Québec City e Montréal. Riconosciuto ufficialmente dall’Assemblea legislativa del Québec nel 1925, il giorno di Saint-Jean-Baptiste è diventato un giorno festivo legale quell’anno. Nel 1947, le società Saint-Jean-Baptiste del Québec formarono una federazione, che si affrettò a fare una campagna a favore dell’adozione del giglio come bandiera della provincia. Di conseguenza, il 21 gennaio 1948, il Québec adottò una bandiera ufficiale (vedi Fleur-de-lys) che divenne presto un simbolo di richiamo nelle celebrazioni del giorno di Saint-Jean-Baptiste.
Durante gli anni ’60 e ’70, che furono anni turbolenti per il Québec, il giorno di Saint-Jean-Baptiste divenne meno religioso e più incentrato sulla cultura, l’arte e l’unità. Nel giugno 1972, la Fédération des Sociétés Saint-Jean-Baptiste du Québec divenne il Mouvement national des Québécois (MNQ). La festa, vista come un momento di unità nazionale, servì anche come piattaforma per artisti e politici. I leader politici si univano alla parata, occasionalmente causando agitazioni nella folla, e i sovranisti la usavano come un’opportunità per difendere la loro causa. Nel 1975, Gilles Vigneault eseguì per la prima volta la sua canzone “Gens du pays”, un inno al popolo del Québec che da allora ha giocato un ruolo chiave nella festa e nella cultura quebecchese.
Fête nationale du Québec
Il 24 giugno 1977, il governo di René Lévesque ribattezzò il giorno di Saint-Jean-Baptiste Fête nationale du Québec, allontanandolo definitivamente dalla religione. Negli anni ’80 e ’90, le celebrazioni divennero altamente politicizzate sulla scia del primo e del secondo referendum sulla sovranità del Québec (vedi: Referendum del Québec (1980); Referendum del Québec (1995)). Nel corso del tempo, la Fête nationale ha accolto le diverse comunità che compongono la società del Québec e ha accolto i loro contributi culturali e artistici.
Per commemorare la festa religiosa di un tempo, si tengono ancora messe la mattina del 24 giugno e durante il Solstizio delle nazioni, una cerimonia tradizionale che si tiene nell’ambito della Giornata nazionale aborigena il 21 giugno. Le braci del Fuoco dell’Amicizia che si tiene durante l’evento vengono poi utilizzate per accendere un grande falò sulle Pianure di Abramo, a Québec City, la notte del 23 giugno.
È con rinnovato entusiasmo, anno dopo anno, che gli abitanti del Québec celebrano la loro festa nazionale con più di 750 celebrazioni tenute in tutta la provincia il 23 e 24 giugno. Organizzati da circa 20.000 volontari, i festeggiamenti della Fête nationale comprendono più di 1.050 eventi e 360 falò, oltre ad alcuni dei più grandi raduni pubblici del Québec.
Al di fuori del Québec
Anche diverse comunità francofone al di fuori del Québec celebrano il giorno di Saint-Jean-Baptiste. Gioca un ruolo importante nel Festival Franco-Ontariano annuale di Ottawa e viene celebrato anche nell’Ontario orientale, in molte città dell’Ontario settentrionale (come Hearst e Kapuskasing), in Acadia e in diverse comunità franco-manitobane. Un certo numero di associazioni francofone della Columbia Britannica (tra cui quelle di Kamloops, Vancouver, Maillardville, Nelson e Victoria) organizzano anche festeggiamenti per il giorno di Saint-Jean-Baptiste. Fuori dal Canada, anche le delegazioni del Québec a Parigi, New York, Londra, Bruxelles, Città del Messico e Tokyo organizzano delle celebrazioni.