Feudalesimo
Il feudalesimo era il modello medievale di governo precedente alla nascita dello stato nazionale moderno. La società feudale è una gerarchia militare in cui un sovrano o signore offre ai combattenti montati un feudo (beneficium medievale), un’unità di terra da controllare in cambio di un servizio militare. L’individuo che accettava questa terra diventava un vassallo, e l’uomo che concedeva la terra diventava noto come il suo signore o il suo signore. L’accordo era spesso suggellato da giuramenti sulla Bibbia o sulle reliquie dei santi. Spesso questo servizio militare ammontava a quaranta giorni di servizio all’anno in tempo di pace o a tempo indeterminato in tempo di guerra, ma i termini effettivi del servizio e i doveri variavano considerevolmente caso per caso. Fattori come la qualità della terra, l’abilità del combattente, le usanze locali e la situazione finanziaria del signore del feudo giocavano sempre un ruolo. Per esempio, nel tardo periodo medievale, questo servizio militare fu spesso abbandonato in favore di un pagamento in contanti, o di un accordo per fornire un certo numero di uomini d’arme o cavalieri a cavallo ad uso del signore.
Nel tardo periodo medievale, il feudo divenne spesso ereditario, e il figlio di un cavaliere o di un nobile minore ereditò la terra e i doveri militari dal padre alla morte di quest’ultimo. Il feudalesimo ebbe due enormi effetti sulla società medievale.
(1) Primo, il feudalesimo scoraggiava un governo unitario. I singoli signori dividevano le loro terre in sezioni sempre più piccole da dare a governanti e cavalieri minori. Questi nobili minori a loro volta avrebbero suddiviso le loro terre in feudi ancora più piccoli da dare a nobili e cavalieri ancora meno importanti. Ogni cavaliere avrebbe prestato il suo giuramento di fedeltà (lealtà) a colui che gli aveva dato la terra, che non era necessariamente il re o i nobili superiori. Il governo feudale era sempre un accordo tra individui, non tra stati nazionali e cittadini. Ciò significava che, mentre i singoli baroni, duchi e conti potevano essere fedeli in teoria al re o alla famiglia nobile centralizzata, non c’era una forte tradizione legale che impedisse loro di dichiararsi guerra a vicenda. I legami di lealtà spesso diventavano così ingarbugliati che un singolo cavaliere poteva trovarsi a dovere fedeltà a due diversi duchi o baroni che erano in guerra tra loro. Non c’era un senso di lealtà verso un’area geografica o una razza particolare, solo una lealtà verso una persona, che terminava alla sua morte.
(2) In secondo luogo, il feudalesimo scoraggiava il commercio e la crescita economica. La terra era lavorata da contadini chiamati servi della gleba, che erano legati a singoli appezzamenti di terreno e non potevano muoversi o cambiare occupazione senza il permesso del loro signore. Il signore feudale poteva pretendere da un terzo a metà dei loro prodotti in tasse e imposte, e i servi gli dovevano un certo numero di giorni ogni anno in cui avrebbero lavorato i campi del signore in cambio del diritto di lavorare le loro terre. Spesso si richiedeva loro di macinare il grano nel mulino del signore, di cuocere tutto il pane nel forno del signore e di usare strade e ponti che il signore aveva costruito. Ogni volta che lo facevano, naturalmente, dovevano pagargli un pedaggio o una tassa di qualche tipo. Tuttavia, era loro proibito costruire le proprie strade, ponti, mulini e forni – il signore aveva un monopolio legale e lo avrebbe munto per tutto il suo valore. In cambio di altre ingenti tasse, vari contadini potevano fondare un comune (un governo cooperativo tra di loro), o pagare il signore per il diritto di giudicare le proprie cause con le giurie. Altre comunità ambiziose potevano mettere insieme le loro risorse e acquistare una carta, un documento legale che dava agli abitanti di una città o di un villaggio certe libertà economiche per comprare e vendere la propria terra o i propri prodotti. In pratica, queste occorrenze erano spesso necessità economiche, ma in teoria, queste libertà erano doni generosi dati dal signore ai suoi ex servi della gleba in cambio di varie considerazioni finanziarie.
In teoria, l’intera comunità medievale sarebbe stata divisa in tre gruppi: bellatores (i nobili che combattevano), labores (i braccianti agricoli che coltivavano il cibo), e oratores (il clero che pregava e si occupava delle questioni spirituali).Questa è una vecchia idea nella teoria politica medievale. In Gran Bretagna, possiamo vederne esempi fin dai trattati anglo-latini come gli “Institutes of Polity” di Wulfstan e “An Estate Memorandum: Duties and Perquisites”. In realtà, questa semplice divisione tripartita conosciuta come le Tre Tenute del Feudalesimo si dimostrò impraticabile, e la necessità di artigiani qualificati, mercanti e altre occupazioni era abbastanza visibile nonostante il modello teorico sposato nei sermoni e nei trattati politici. Possiamo vedere resti dell’ideologia dei “Tre Stati” in poeti come Langland e Chaucer. Langland, per esempio, scrive diatribe contro la rottura del vecchio ordine teorico nella Vox Clamantis e nella Confessio Amantis; allo stesso modo, l’ordinamento dei Canterbury Tales di Chaucer suggerisce in qualche modo che Chaucer organizza i pellegrini in base al rango sociale, ma questo ordine è sconvolto dal bawdy Miller.