Alcuni individui faranno di tutto per ottenere la simpatia o l’attenzione degli altri. Quando si arriva al punto di “produrre intenzionalmente (o fingere) la malattia in se stessi per alleviare il disagio emotivo assumendo il ruolo di una persona malata”, si chiama malattia fittizia.
Prendiamo il caso di una donna che è arrivata al Baylor University Medical Center (BUMC) in Texas, USA dopo essere stata in diversi altri ospedali. I medici non erano stati in grado di scoprire cosa c’era che non andava, e lei rischiava di morire a causa dei batteri nel suo sangue.
Uno dei medici che si occupava del caso decise di perquisire segretamente i suoi effetti personali quando sospettò che la donna si stava inducendo da sola la malattia. Nella sua borsa ha trovato siringhe e una capsula di Petri con colonie di batteri in crescita, con i quali si stava iniettando.
Quando le è stato chiesto se si stava facendo del male, la paziente è scoppiata in lacrime. Ha ammesso di avere i batteri, ma ha negato di essersi iniettata. Voleva che i medici continuassero a cercare la causa dei suoi problemi.
Questo è uno dei sei casi studio presentati in uno studio del BUMC sulle malattie fittizie.
Perplesso e difficile da scoprire
La sindrome di Munchausen è una forma estrema di malattia fittizia, quando gli individui hanno un bisogno psicologico di evocare ripetutamente malattie e cercare test diagnostici, trattamenti o operazioni. Si tratta di una malattia psichiatrica rara e difficile da individuare per i medici.
I pazienti affetti da questa malattia sono abili nel simulare sintomi autentici e nel fingere la malattia, a volte persino nel fabbricare cartelle cliniche.
“I pazienti mettono molta creatività nell’apparire malati per soddisfare il loro bisogno di sostegno e cura da parte del personale sanitario”, dice Anne-Kari Torgalsbøen. Lei è un professore associato in psicologia clinica all’Università di Oslo (UiO), che si è interessata a questo tipo di disturbo psichiatrico. “L’obiettivo non è quello di guarire, ma il contrario: il paziente cerca sempre di generare nuovi episodi di malattia”, dice.
I medici, d’altra parte, devono avere difficoltà a dubitare della veridicità delle parole di un paziente, dal momento che il tradizionale rapporto medico-paziente è un rapporto cooperativo e complementare basato sulla fiducia reciproca.
“È così difficile immaginare che qualcuno voglia intenzionalmente farsi del male e ingannarci”, dice Torgalsbøen.
Cercare nutrimento
Le persone che soffrono della sindrome di Munchausen possono avere molte ragioni per farsi del male. Alcuni lo fanno per alleviare il dolore emotivo sostituendolo con un dolore fisico più concreto. Vogliono essere visti, ma non sanno come chiedere il riconoscimento nei modi abituali. E la loro motivazione è guidata dal bisogno di attenzione.
A differenza degli ipocondriaci, che credono veramente di essere malati, i pazienti con la sindrome di Munchausen sono consapevolmente ingannevoli, anche se spesso non sanno perché lo stanno facendo. La malattia fittizia si distingue anche dal malingering, in cui una persona produce intenzionalmente i sintomi per un guadagno materiale, come il denaro o per evitare il lavoro.
Secondo il rapporto del BUMC, “i principali guadagni emotivi tangibili che i pazienti ricevono dall’assumere il ruolo di malato sono ritenuti simpatia, calore e nutrimento; un’immagine eroica per aver tollerato la malattia così coraggiosamente; e il controllo sulle loro vite.”
Medici e infermieri gentili ed empatici forniscono un rifugio per questi bisogni.
Si stima che l’uno per cento dei pazienti negli Stati Uniti possa avere la sindrome di Munchausen, ma le cifre sono molto incerte. In Norvegia non ci sono ricerche sulla malattia. In altri paesi ci sono diversi studi di casi, ma poche ricerche sistematiche.
Un’indagine su 751 pazienti in Italia ha mostrato che tre dei pazienti avevano la sindrome di Munchausen. Questo è più di quanto i ricercatori pensavano di trovare. Le cifre oscure sono probabilmente grandi.
Problemi emotivi sottostanti
La sindrome di Munchausen per procura è un comportamento simile e tragico, in cui un genitore causa qualche afflizione medica nel proprio figlio, costringendo il bambino a sottoporsi a trattamenti ospedalieri ricorrenti.
Nel caso norvegese più grave, una madre era sospettata di aver cercato di uccidere il figlio. Torgalsbøen dice che il bambino è stato portato in ospedale con presunte difficoltà respiratorie. “C’era ragione di credere che la madre avesse tenuto un cuscino sulla bocca e sul naso del bambino fino a quando non ha quasi smesso di respirare. Questo tipo di abuso di un bambino indifeso è un atto criminale”, dice.
È facile arrabbiarsi con queste persone che sono così manipolative. Ma gravi problemi emotivi sono alla base delle loro azioni, dice Torgalsbøen. “Le persone emotivamente sane non lo farebbero.”
Dice che gli individui che feriscono se stessi o gli altri si sentono obbligati a ripetere l’abuso più e più volte. Non possono fermarsi, perché il loro bisogno di sostegno e simpatia è così grande. È una sorta di liberazione. Questa dipendenza ha molto in comune con la tossicodipendenza.
Necessità inconsce
Secondo il professore e autore di psichiatria dell’UiO Ulrik Malt, le persone con la sindrome di Munchausen generalmente non ammettono che cercano costantemente di ingannare gli altri per fargli credere di essere malati. Non riconoscono il loro comportamento come un grido di aiuto.
Molte cause possono far precipitare il disturbo. Spesso entra in gioco qualche forma di trauma infantile. “L’attaccamento ai genitori o ad altre persone vicine è stato scarso. Non hanno sperimentato sicurezza, rispetto o riconoscimento. Da adulti, sono spesso solitari, anche quando c’è gente intorno”, dice Malt.
Ma i ricercatori hanno ancora molto da imparare sui disturbi fittizi, e quindi c’è anche disaccordo su come nascono.
Malt appartiene alla tradizione psicoanalitica che crede che la malattia sia un risultato inconscio di bisogni che sono stati soppressi nell’infanzia.
Vede questo comportamento compulsivo “come un modo per alleviare una pressione interna, per ottenere le cure che non hanno avuto da bambini. Hanno un’esperienza di dolore che non sono in grado di esprimere a parole.”
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Leggi la versione norvegese di questo articolo su forskning.no
Link scientifici
- Adria C. Savino e John S. Fordtran: Malattia fittizia: lezioni cliniche da studi di casi al Baylor University Medical Center. Baylor University Medical Center Proceedings 2006; 19.
- Anne-Kari Torgalsbøen: Når behovet for oppmerksomhet og sympati overgår morsfølelsen: En litteraturgjennomgang av Münchausen syndrome by proxy. Tidsskrift for Norsk Psykologforening, vol 45, nr 4, 2008.
- Marc D. Feldman e Charles V. Ford: Paziente o impostore: Dentro lo strano mondo dei disturbi fittizi. John Wiley and Sons Inc., New York 1994.
- Muhammad R. Baig et.al: Disturbo fittizio (sindrome di Munchausen) in oncologia: case report e revisione della letteratura. Psycho-Oncology, online 14. juli 2015. DOI: 10.1002/pon.3906.
- Ulrik Fredrik Malt et.al: Lærebok i psykiatri, kapittel 26. Oslo, Gyldendal akademiske forlag 2014.
- Wikipedia: Barone di Munchausen
- Profilo diAnne-Kari Torgalsbøen
- Profilo di Ulrik Malt