Diga Elwha con il lago Aldwell dietro. La centrale elettrica può essere vista al centro.
Il fiume è il sito del più grande progetto di rimozione della diga nella storia. Il progetto Elwha Ecosystem Restoration è il secondo più grande progetto di ripristino dell’ecosistema che il National Park Service ha tentato, dopo le Everglades. L’Elwha River Ecosystem and Fisheries Restoration Act del 1992 fu firmato dal primo presidente Bush dopo essere stato approvato dal Congresso. Il progetto doveva costare 350 milioni di dollari. L’atto autorizzava il Segretario degli Interni ad acquisire e rimuovere le due dighe sul fiume e a ripristinare l’ecosistema e la pesca anadroma nativa.
La rimozione della diga Elwha alta 33 metri (108 piedi) e della diga Glines Canyon alta 64 metri (210 piedi) è iniziata nel settembre 2011. Due impianti di trattamento dell’acqua a valle sono stati completati all’inizio del 2010 per proteggere la fornitura di acqua per la città di Port Angeles e gli incubatoi ittici dal limo e dai sedimenti che sarebbero scesi a valle una volta rimosse le dighe. Al fine di proteggere gli stock ittici sotto le dighe durante la rimozione, le dighe sono state rimosse in un processo di tre anni, facendo una pausa per assicurarsi che non ci fosse limo nel fiume mentre i salmoni deponevano le uova a valle.
La diga Elwha è stata completamente smantellata nel marzo 2012. Il restauro dell’area intorno alla diga è seguito, includendo decine di migliaia di piante native iniziate nelle serre locali. La rimozione della diga di Glines Canyon è stata completata nell’agosto 2014.
I salmoni ricolonizzeranno naturalmente le 70 miglia (110 km) di habitat nell’Olympic National Park. L’area una volta sotto i bacini viene rivegetata per prevenire l’erosione e accelerare il ripristino ecologico della zona. Poiché quasi tutto lo spartiacque dell’Elwha si trova in un parco nazionale, il fiume dovrebbe diventare relativamente incontaminato, con pochi dei problemi di deflusso agricolo e di riscaldamento dell’acqua che colpiscono altri habitat fluviali di salmone nel nord-ovest del Pacifico. Le proiezioni dei modelli del Servizio del Parco mostrano che fino a 392.000 pesci riempiranno 70 miglia di habitat, corrispondendo teoricamente al “picco pre-diga”.
Entro la fine di dicembre 2012, circa il 10 per cento della stima di 25.000.000 di metri cubi (19.000.000 m3) di sedimenti che erano stati catturati dietro le due dighe del fiume si erano raccolti alla bocca di Elwha, formando banchi di sabbia. Con la diga Elwha rimossa, i sedimenti sono stati spinti a valle quando le forti piogge hanno prodotto flussi più veloci nel fiume libero. Entro novembre 2014, il 30 per cento dei sedimenti immagazzinati era stato portato alla foce del fiume, creando 70 acri (28 ettari) di nuovo habitat estuario per una grande varietà di molluschi e altre specie.
Il basso Elwha (sotto l’ex Aldwell Reservoir) è classificato classe II.