FIUME MISSOURI, negli Stati Uniti centrali e nordoccidentali, è un grande affluente del fiume Mississippi e il fiume più lungo degli Stati Uniti (2.466 miglia). Drena uno spartiacque di circa 580.000 miglia quadrate. Padre Jacques Marquette e Louis Jolliet raggiunsero la foce del Missouri nel 1673. Era conosciuto da loro come Peki-tan-oui, così chiamato su alcune delle prime mappe, e più tardi come Oumessourit. Dalla sua sorgente nel Montana sud-occidentale, dove i fiumi Jefferson, Gallatin e Madison si uniscono, si snoda intorno a colline e scogliere, attraverso una delle valli più fertili del mondo, fino alla sua giunzione con il Mississippi (dieci miglia a nord di Saint Louis).
La parte inferiore del Missouri era nota ai trapper, ai commercianti e ai voyageur francesi, che lo risalirono fino al fiume Kansas nel 1705. Nel 1720 una carovana spagnola fu inviata da Santa Fe al Missouri per respingere i francesi. I primi francesi chiamarono il fiume San Filippo. Probabilmente non andarono più in alto del Platte, che era considerato la linea di demarcazione tra il fiume superiore e quello inferiore. Nel 1719 Claude Charles du Tisne e un gruppo risalirono il Missouri in canoa fino al Grand River. Accreditato di essere il primo uomo bianco a visitare l’alto Missouri, Pierre Gaultier de Varennes, Sieur de La Vérendrye, guidò un gruppo da una delle postazioni della Hudson’s Bay Company nel 1738 ai villaggi Mandan. Seguirono altre esplorazioni, alla ricerca del “Mare dell’Ovest” attraverso il fiume Missouri. Il Missouri fu esplorato per la prima volta dalla sua foce alla sua sorgente da Meriwether Lewis e William Clark (1804-1805).
Anche se per anni si pensò che nessuna barca a chiglia potesse risalire il Missouri, esso divenne poi la grande autostrada verso l’Ovest. Si dice che Gregoire Sarpy abbia introdotto per primo la barca a chiglia, ma il vero padre della navigazione sul Missouri fu Manuel Lisa. Il primo battello a vapore a risalire il fiume fu l’Independence, che partì da Saint Louis nel 1819, raggiunse Old Franklin in tredici giorni e tornò indietro a Old Chariton, nel Missouri. Nel 1831, Pierre Chouteau riuscì a risalire il Missouri con il suo battello a vapore Yellowstone. Come risultato della navigazione a vapore, molte città crebbero lungo il bordo del fiume e diversi stati costruirono le loro capitali sulla sua riva. La navigazione a vapore sul fiume raggiunse il suo picco alla fine degli anni 1850 e diminuì in seguito al completamento nel 1859 della ferrovia Hannibal e Saint Joseph.
Il fiume Missouri ha sempre portato in sospensione un’immensa quantità di materia solida, soprattutto sabbia leggera molto fine, scolorendo l’acqua e giustificando il nome di “Big Muddy”. Si dice che la media annuale di materia solida trasportata nel Mississippi da questo fiume è di oltre 500 milioni di tonnellate, portate con sé per una distanza media di 500 miglia. Mentre il Missouri ha un flusso d’acqua annuale maggiore del Mississippi al di sopra della sua foce, è soggetto a maggiori fluttuazioni. Queste hanno influenzato la sua navigabilità in certe stagioni e hanno causato lo spostamento della linea di riva, la scomparsa di alcune fattorie e villaggi, e l’arretramento di altri attraverso i depositi del terreno davanti ad essi.
Nel 1944 il Congresso ha autorizzato un progetto di bacino del fiume Missouri per controllare le inondazioni del Missouri, migliorare la navigazione, sviluppare l’energia idroelettrica, irrigare più di 4,3 milioni di acri nel bacino, arrestare l’inquinamento del torrente e fornire aree ricreative. Negli anni ’70 c’erano sette dighe sul Missouri e ottanta sui suoi affluenti. Il Missouri Basin Interagency Committee, con rappresentanti di sette agenzie federali e i governatori dei dieci stati del bacino del Missouri (Nord Dakota, Sud Dakota, Wyoming, Nebraska, Kansas, Minnesota, Missouri, Colorado, Iowa e Montana), supervisiona il progetto. Alla fine del ventesimo secolo, l’urbanizzazione, l’erosione del suolo e l’inquinamento avevano reso il fiume Missouri uno dei fiumi più a rischio della nazione.
BIBLIOGRAFIA
Brower, Jacob V. The Missouri River and Its Utmost Source; Curtailed Narration of Geologic, Primitive and Geographic Distinctions Descriptive of the Evolution and Discovery of the River and Its Headwaters. St. Paul, Minn.: Pioneer Press, 1896, 1897.