A parte la biopsia dei tessuti, la citologia serve come strumento indispensabile nello screening e nella diagnosi del cancro. In questa tecnica, un materiale citologico è ottenuto dal paziente, distribuito su vetrini di vetro per l’esame microscopico, colorato, esaminato per le anomalie e valutato prima dell’emissione di un rapporto finale. La citologia differisce dall’istologia in quanto il campione di solito consiste in una sospensione di cellule, mentre i campioni istologici sono di solito sezioni di tessuto reale. Per esempio, una formulazione di ematossilina di Gill a forza singola sarebbe molto più adatta per la citologia, mentre una formulazione a forza tripla sarebbe migliore per le sezioni di tessuto.
Gli esami citologici possono essere eseguiti utilizzando i seguenti campioni:
- Fluidi corporei compresi urina, espettorato o catarro, liquido cerebrospinale (CSF), liquido pleurico, liquido pericardico e liquido ascetico o peritoneale
- Cellule raschiate o spazzolate dal tessuto o dall’organo da analizzare (es, cellule dalla cervice, dall’esofago, dallo stomaco, dai bronchi e dalla bocca)
- lesioni palpabili e non palpabili
Campioni citologici da lesioni palpabili e non palpabili dall’area di interesse possono essere ottenuti attraverso una tecnica nota come aspirazione con ago sottile o FNA. Fondamentalmente, questa tecnica utilizza un ago sottile (di solito un ago da 21-25 French gauge) per aspirare materiale cellulare dalla lesione e usarlo come base per fare una diagnosi.
Trattamento del materiale citologico
Nella preparazione del campione citologico, il materiale viene spalmato su vetrini e immerso in una serie di macchie (Diff Quick, Romanowsky, Papanicolaou, Ematossilina ed Eosina) prima di essere esaminato al microscopio. Tuttavia, poiché i fluidi corporei sono troppo diluiti, vengono prima concentrati prima della colorazione. I campioni sono poi analizzati da un patologo.
Come richiesto dalla legge federale, i vetrini clinici sono conservati nel laboratorio per almeno cinque anni. Questo significa che se un paziente ha bisogno di un secondo parere da un medico diverso, lo stesso campione può ancora essere utilizzato (a condizione che ci sia abbastanza materiale disponibile). Il materiale citologico può essere sottoposto a una serie di studi ausiliari tra cui semplici macchie speciali, immunoistochimica, citometria a flusso, analisi citogenetica, microscopia elettronica e studi di patologia molecolare.
Importanza della citologia
Gli esami citologici hanno numerose applicazioni. Possono essere utilizzati per:
- I test citologici come il Pap test servono come un efficace strumento di screening in quanto possono essere utilizzati per rilevare anomalie e altri cambiamenti nella cervice che possono svilupparsi in cancro cervicale.
- Procedura di follow-up di routine. Questa tecnica è anche usata come procedura di follow-up di routine dopo una diagnosi iniziale. Per esempio, ai pazienti a cui è stato precedentemente diagnosticato un carcinoma polmonare può essere richiesto di fornire espettorato, spazzolate bronchiali, campioni di scarico e fluidi della cavità corporea (ad esempio, pleurico, peritoneale e CSF) durante il periodo di follow-up.
- Test diagnostico. Gli esami citologici possono aiutare i medici e i patologi a raggiungere una diagnosi definitiva che può aiutarli a fornire un piano di trattamento efficace per il paziente.
Citologia vs. Biopsia: pesare le differenze
Mentre la citologia e la biopsia possono essere entrambe utilizzate per diagnosticare il cancro in modo efficace e sicuro, c’è un mondo di differenza tra queste due. Ecco alcune delle loro principali differenze:
- Campione utilizzato. La biopsia usa i tessuti del corpo mentre i test citologici usano materiali cellulari. La raccolta del campione citologico è meno invasiva e non lascia nemmeno una cicatrice. Inoltre, la procedura non causa alcun disagio significativo al paziente e ha un rischio estremamente basso di provocare gravi complicazioni.
- La raccolta del campione per i test citologici costa meno poiché la procedura è estremamente semplice. Di solito non richiede l’uso di anestesia generale o di qualsiasi attrezzatura elaborata.
- A causa dell’invasività associata alle biopsie, spesso non vengono eseguite a meno che non ci sia sufficiente sospetto o rischio di una certa condizione. Mentre le procedure citologiche possono a volte essere meno accurate, sono molto più adatte per lo screening in modo preventivo.
Ci possono essere momenti in cui i risultati della biopsia sono più accurati. Questo di solito accade quando la raccolta citologica non fornisce campioni rappresentativi o non fornisce un’anomalia facilmente riconoscibile per il test. La citologia spesso si basa sul fatto che alcune cellule vengono staccate da un tessuto e poi raccolte. Quindi, ha perfettamente senso che una biopsia di quel tessuto specifico sia molto più accurata e informativa che usare il fluido che lo circonda. La citologia, inoltre, non fornisce alcuna informazione strutturale su come le cellule sono disposte all’interno di un tessuto – qualcosa che è spesso utile quando si esaminano le prime fasi della tumorigenesi.
Tuttavia, malattie come il cancro sono note per avere una prognosi che è direttamente correlata allo stadio in cui è stato diagnosticato. Molte forme di cancro note per avere una prognosi sfavorevole, come il colon o la prostata, sono anche associate alla diagnosi tardiva. Mentre non è consigliabile fare biopsie senza un certo grado di sospetto di una condizione, è qui che la citologia brilla. Procedure come il pap-smear sono usate di routine per lo screening dei pazienti in modo preventivo. Fino ad ora, molte di queste procedure di controllo di routine si basavano su un input visivo, come nel caso delle colonscopie. Tuttavia, i progressi nell’immunologia e in altre procedure diagnostiche stanno portando a procedure meno invasive che hanno il potenziale di rilevare le aberrazioni prima che possa farlo l’occhio umano. Rendere le procedure di screening meno invasive è un obiettivo molto importante in quanto potrebbe portare a controlli più frequenti e quindi a diagnosi più precoci.
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