XIX secoloModifica
Alcune delle prime immagini di quella che può essere chiamata fotografia astratta apparvero entro il primo decennio dopo l’invenzione del mestiere. Nel 1842 John William Draper creò delle immagini con uno spettroscopio, che disperdeva i raggi di luce in un modello visibile allora non registrato. Le stampe che fece non avevano alcun riferimento alla realtà del mondo visibile che altri fotografi allora registravano, e dimostrarono la capacità senza precedenti della fotografia di trasformare ciò che prima era invisibile in una presenza tangibile. Draper vedeva le sue immagini come documenti scientifici piuttosto che come arte, ma la loro qualità artistica è apprezzata oggi per il loro status innovativo e la loro intrinseca individualità.
Un’altra fotografa degli inizi, Anna Atkins in Inghilterra, produsse un libro auto-pubblicato di fotogrammi fatti mettendo alghe secche direttamente su carta cianotipia. Intese come uno studio scientifico, le immagini bianche su blu hanno una qualità astratta ed eterea a causa dell’imaging negativo e della mancanza di un contesto naturale per le piante.
La scoperta dei raggi X nel 1895 e della radioattività nel 1896 causarono un grande fascino pubblico per le cose che prima erano invisibili o non viste. In risposta, i fotografi cominciarono ad esplorare come potevano catturare ciò che non poteva essere visto dalla normale visione umana.
All’incirca nello stesso periodo l’autore e artista svedese August Strindberg sperimentò il sottoporre soluzioni saline su lastre fotografiche al calore e al freddo. Le immagini che produsse con questi esperimenti erano rappresentazioni indefinite di ciò che non poteva essere visto altrimenti ed erano completamente astratte nella loro presentazione.
Prossimamente alla fine del secolo Louis Darget in Francia cercò di catturare immagini di processi mentali premendo lastre non esposte sulla fronte di persone sedute e sollecitandole a proiettare immagini dalla loro mente sulle lastre. Le fotografie che produsse erano sfocate e indefinite, ma Darget era convinto che quelle che chiamava “vibrazioni del pensiero” fossero indistinguibili dai raggi di luce.
XX secoloModifica
Durante la prima decade del XX secolo ci fu un’ondata di esplorazione artistica che accelerò la transizione in pittura e scultura dall’impressionismo e post-impressionismo al cubismo e futurismo. A partire dal 1903 una serie di mostre d’arte annuali a Parigi chiamate Salon d’Automne introdusse il pubblico alla visione radicale di artisti come Cézanne, Picasso, Marcel Duchamp, Francis Picabia, František Kupka e Albert Gleizes. Jean Metzinger. Un decennio dopo l’Armory Show di New York creò uno scandalo mostrando opere completamente astratte di Kandinsky, Braque, Duchamp, Robert Delaunay e altri.
L’interesse del pubblico per l’arte astratta e talvolta la sua repulsione furono debitamente notati da alcuni dei fotografi più creativi del periodo. Dal 1910, a New York Alfred Stieglitz iniziò a mostrare pittori astratti come Marsden Hartley e Arthur Dove nella sua galleria d’arte 291, che in precedenza aveva esposto solo fotografia pittorica. Fotografi come Stieglitz, Paul Strand e Edward Steichen sperimentarono tutti con soggetti raffigurativi fotografati in composizioni astratte.
Le prime immagini esposte pubblicamente che sono oggi riconosciute come fotografie astratte furono una serie chiamata Symmetrical Patterns from Natural Forms, esposta da Erwin Quedenfeldt a Colonia nel 1914. Due anni dopo Alvin Langdon Coburn iniziò a sperimentare una serie che chiamò Vortographs. Durante un periodo di sei settimane nel 1917 scattò circa due dozzine di fotografie con una macchina fotografica dotata di un prisma sfaccettato. Le immagini risultanti erano volutamente slegate dalle realtà che vedeva e dai suoi precedenti ritratti e paesaggi urbani. Scrisse: “Perché la macchina fotografica non dovrebbe liberarsi dalle catene delle rappresentazioni contemporanee…? Perché, vi chiedo seriamente, dobbiamo continuare a fare piccole esposizioni banali…?”
Negli anni venti e trenta ci fu un aumento significativo del numero di fotografi che esploravano le immagini astratte. In Europa, Praga divenne un centro di fotografia d’avanguardia, con František Drtikol, Jaroslav Rössler, Josef Sudek e Jaromír Funke che crearono fotografie influenzate dal cubismo e dal futurismo. Le immagini di Rössler, in particolare, andavano oltre l’astrazione rappresentativa per arrivare a pure astrazioni di luce e ombra.
In Germania e più tardi negli Stati Uniti László Moholy-Nagy, un leader della scuola modernista del Bauhaus, sperimentò le qualità astratte del fotogramma. Disse che “le possibilità più sorprendenti rimangono da scoprire nella materia prima della fotografia” e che i fotografi “devono imparare a cercare, non il ‘quadro’, non l’estetica della tradizione, ma lo strumento ideale di espressione, il veicolo autosufficiente per l’educazione.”
Alcuni fotografi durante questo periodo hanno anche spinto i confini dell’immaginario convenzionale incorporando le visioni del surrealismo o del futurismo nel loro lavoro. Man Ray, Maurice Tabard, André Kertész, Curtis Moffat e Filippo Masoero furono alcuni degli artisti più noti che produssero immagini sorprendenti che mettevano in discussione sia la realtà che la prospettiva.
Sia durante che dopo la seconda guerra mondiale fotografi come Minor White, Aaron Siskind, Henry Holmes Smith e Lotte Jacobi hanno esplorato composizioni di oggetti trovati in modi che hanno dimostrato che anche il nostro mondo naturale ha elementi di astrazione incorporati in esso.
Frederick Sommer ha aperto un nuovo terreno nel 1950 fotografando oggetti trovati appositamente riorganizzati, risultando in immagini ambigue che potevano essere ampiamente interpretate. Scelse di intitolare una particolare immagine enigmatica The Sacred Wood, dopo il saggio di T.S. Eliot su critica e significato.
Gli anni Sessanta furono segnati da esplorazioni disinibite dei limiti dei media fotografici dell’epoca, a partire da fotografi che assemblavano o ri-assemblavano immagini proprie e/o trovate, come Ray K. Metzker, Robert Heinecken e Walter Chappell.
A metà degli anni ’70 Josef H. Neumann sviluppa i chemogrammi, che sono prodotti sia dell’elaborazione fotografica che della pittura su carta fotografica. Prima della diffusione dei computer e dell’uso di software di elaborazione delle immagini, il processo di creazione dei chemogrammi può essere considerato una prima forma di post-produzione analogica, in cui l’immagine originale viene alterata dopo il processo di ingrandimento. A differenza delle opere di post-produzione digitale, ogni chemogramma è un pezzo unico.
A partire dalla fine degli anni ’70 i fotografi si sono spinti oltre i limiti della scala e della superficie in quello che allora era il tradizionale mezzo fotografico che doveva essere sviluppato in una camera oscura. Ispirata dal lavoro di Moholy-Nagy, Susan Rankaitis ha iniziato a incorporare immagini trovate da libri di testo scientifici in fotogrammi su larga scala, creando un “palinsesto che deve essere esplorato quasi come uno scavo archeologico”. Più tardi ha prodotto enormi costruzioni interattive da galleria che hanno ampliato le nozioni fisiche e concettuali di ciò che una fotografia potrebbe essere. Si è detto che il suo lavoro “imita la frammentazione della mente contemporanea”
Negli anni Novanta una nuova ondata di fotografi stava esplorando le possibilità di usare i computer per creare nuovi modi di creare fotografie. Fotografi come Thomas Ruff, Barbara Kasten, Tom Friedman e Carel Balth stavano creando opere che combinavano fotografia, scultura, stampa e immagini generate dal computer.
21° secoloModifica
Una volta che i computer e i software fotografici divennero ampiamente disponibili, i confini della fotografia astratta furono ampliati oltre i limiti della pellicola e della chimica in dimensioni quasi illimitate. Qualsiasi confine che rimaneva tra artisti puri e fotografi puri fu eliminato da individui che lavoravano esclusivamente in fotografia ma producevano solo immagini generate dal computer. Tra i più noti della generazione dell’inizio del XXI secolo c’erano Gaston Bertin, Penelope Umbrico, Ard Bodewes, Ellen Carey, Nicki Stager, Shirine Gill, Wolfgang Tillmans, Harvey Lloyd, e Adam Broomberg & Oliver Chanarin.